Μπορεί να έχει ταχύτητα ανάλογη με αυτή ενός ταχυδρομικού περιστεριού, αλλά δεν παύει να αποτελεί ένα από τα μέγιστα επιστημονικά επιτεύγματα και να ανοίγει μια νέα σελίδα στην ιστορία της αεροναυπηγικής.
Το Solar Impulse, το λεγόμενο ηλιακό αεροπλάνο, πρόκειται να ξεκινήσει ένα ακόμη μεγάλο ταξίδι, το οποίο μάλιστα θα αποτελέσει σημαντικό σταθμό στην ιστορία του. Ειδικότερα, το ηλιακό αεροπλάνο πρόκειται να κάνει τον γύρο του κόσμου με μοναδικό του εφόδιο την ενέργεια του ηλίου.
Πρόκειται για το πρώτο ηλιακό αεροσκάφος που θα καταφέρει να πετάξει αδιάκοπα επί πολλές ημέρες και νύχτες. Κατά τη διάρκεια αυτής της μεγάλης πτήσης αναμένεται να προσγειωθεί τουλάχιστον δώδεκα φορές και συνολικά θα διανύσει μια απόσταση 35 χιλιάδων χιλιομέτρων. Το πιο εντυπωσιακό είναι ότι πρόκειται να πετάξει πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό χωρίς ούτε μία σταγόνα καύσιμου. «Θέλουμε να δείξουμε στον κόσμο ότι με καθαρή ενέργεια, με ανανεώσιμη ενέργεια, μπορούμε να πετύχουμε το αδύνατο», δήλωσε ο επικεφαλής του προγράμματος Solar Impulse, Μπερτράντ Πικάρ, απόγονος οικογένειας επιστημόνων και εξερευνητών.
«Η ανανεώσιμη ενέργεια μπορεί να αποτελέσει κομβικής σημασίας στοιχείο της ζωής μας και μαζί μπορούμε να βοηθήσουμε στη διαφύλαξη των φυσικών πόρων του πλανήτη μας», κατέληξε ο κύριος Πικάρ.
Τα στοιχεία της πτητικής πορείας που πρόκειται να ακολουθήσει το ηλιακό αεροσκάφος δόθηκαν στη δημοσιότητα την Τρίτη στο Αμπου Ντάμπι, από όπου πρόκειται να ξεκινήσει το μεγάλο ταξίδι του τον Φεβρουάριο ή στις αρχές Μαρτίου. Ο πρώτος του σταθμός θα είναι το Μουσκάτ του Ομάν, καθώς το αεροσκάφος θα επωφεληθεί από τις συνθήκες περιορισμένης νέφωσης που επικρατούν στον Κόλπο, προτού πετάξει πάνω από την Αραβική Θάλασσα στην Ινδία και από εκεί σε Μιανμάρ, Κίνα, Χαβάη και Νέα Υόρκη. Προσγειώσεις πρόκειται να γίνουν στις μεσοδυτικές Ηνωμένες Πολιτείες και είτε στη Νότια Ευρώπη είτε στη Βόρεια Αφρική, αλλά αυτό πρόκειται να εξαρτηθεί από τις καιρικές συνθήκες που θα επικρατούν εκείνη την περίοδο.
Στο μακρύτερο σκέλος του ταξιδιού το ηλιακό αεροπλάνο θα πετάξει χωρίς διακοπή επί πέντε ημέρες και νύχτες από τη Νανκίνγκ της Κίνας μέχρι τη Χαβάη καλύπτοντας απόσταση 8.500 χιλιάδων χιλιομέτρων. Συνολικά το αεροπλάνο θα ολοκληρώσει την πορεία του σε 25 ημέρες πτήσης.
Βέβαια, όπως είναι σαφές και από τις ημερομηνίες που δίνουν στη δημοσιότητα οι οργανωτές του μεγάλου εγχειρήματος, το ταξίδι δεν θα έχει και την ταχύτητα του φωτός, καθώς οι ταχύτητες πτήσης δεν πρόκειται να υπερβαίνουν τα 50 έως 100 χιλιόμετρα την ώρα. Ετσι η ολοκλήρωση του γύρου του κόσμου αναμένεται να διαρκέσει πολλούς μήνες.
Το αεροσκάφος που θα πραγματοποιήσει τον γύρο του κόσμου είναι ο διάδοχος του Solar Impulse 1, του πρωτοποριακού ηλιακού αεροσκάφους που πραγματοποίησε το 2010 συνεχή πτήση επί 26 ώρες, αποδεικνύοντας ότι διέθετε τη δυνατότητα να φορτίσει τις μπαταρίες λιθίου, προκειμένου να έχει αυτονομία πτήσης κατά τη διάρκεια της νύχτας. Η φετινή πτήση αποτελεί το αποκορύφωμα μελέτης, έρευνας και συνεχών δοκιμών που διήρκεσαν περισσότερο από δώδεκα χρόνια.
Ενεργειακά αύταρκες
Το SI2, που, σύμφωνα με τους δημιουργούς του, είναι το πιο ενεργειακά αύταρκες αεροσκάφος που κατασκευάστηκε ποτέ, έχει μεγάλο άνοιγμα φτερών, μεγαλύτερο και από αυτό του Boeing 747, αλλά χάρη στην πρωτοποριακή τεχνολογία που χρησιμοποιήθηκε για την κατασκευή του ζυγίζει όσο ένα οικογενειακό όχημα 4 επί 4.
Αξίζει να σημειωθεί ότι το αεροπλάνο, το οποίο είναι κατασκευασμένο από ανθρακικές ίνες, διαθέτει 17.249 ηλιακά κύτταρα στα φτερά του που διαθέτουν τέσσερις ηλεκτρικούς κινητήρες και επαναφορτιζόμενες μπαταρίες λιθίου. Ωστόσο, η ταχύτητά του κατά τη διάρκεια της νύχτας θα περιορίζεται ακόμη περισσότερο, προκειμένου να έχει μεγαλύτερη αυτονομία.