Υστερα από μεθοδική προετοιμασία αρκετών μηνών, ο κυβερνητικός στρατός του Ιράκ εξαπέλυσε χθες σφοδρή επίθεση για την εκδίωξη του Ισλαμικού Κράτους από τη Φαλούτζα, μια πόλη του κεντρικού Ιράκ με σημαντικό στρατηγικό και συμβολικό βάρος στον αγώνα εναντίον των τζιχαντιστών.
Μέχρι το μεσημέρι, ειδικές δυνάμεις των ιρακινών ενόπλων δυνάμεων είχαν καταφέρει να ανοίξουν ρήγμα στις θέσεις των τζιχαντιστών, στο νότιο τμήμα της πόλης, όπου κατέλαβαν αστυνομικό σταθμό. Αλυσιδωτές εκρήξεις ακούγονταν για μεγάλο διάστημα στην περιοχή Ναϊμίγια, στα νότια περίχωρα της Φαλούτζα, ενώ οι συγκρούσεις συνεχίζονταν μέχρι τη δύση του ηλίου.
Η μάχη για την ανακατάληψη της Φαλούτζα προβλέπεται μακρά, καθώς ο κυβερνητικός στρατός είναι υποχρεωμένος να κινείται προσεκτικά για να ελαχιστοποιήσει τις απώλειες αμάχων. Υπολογίζεται ότι περί τους 50.000 πολίτες παραμένουν εγκλωβισμένοι στην πόλη, γεγονός που προκαλεί εύλογες ανησυχίες για το δυνητικό ανθρωπιστικό κόστος της επιχείρησης.
Σε απόσταση 50 χιλιομέτρων δυτικά της Βαγδάτης, η Φαλούτζα είναι η δεύτερη μεγαλύτερη πόλη που εξακολουθεί να ελέγχεται από το Ισλαμικό Κράτος, μετά τη Μοσούλη, στο βόρειο Ιράκ – μια πόλη που είχε πληθυσμό δύο εκατομμυρίων πριν από την επέλαση των τζιχαντιστών και αποτελεί την ντε φάκτο πρωτεύουσα του ιρακινού τμήματος του χαλιφάτου που έχουν ανακηρύξει. Αν στεφθεί με επιτυχία η επιχείρηση του ιρακινού στρατού, θα πρόκειται για την τρίτη πόλη που θα απολέσουν οι τζιχαντιστές, μετά την Τικρίτ, τη γενέτειρα του Σαντάμ Χουσεΐν, και το Ραμάντι, πρωτεύουσα της επαρχίας Ανμπάρ, στην οποία υπάγεται και η Φαλούτζα.
Η σουνιτική πόλη, που βρίσκεται στις όχθες του ποταμού Ευφράτη, αποτέλεσε βασικό οχυρό της αντίστασης των σουνιτών –από τις τάξεις των οποίων προερχόταν ο Σαντάμ Χουσεΐν– εναντίον των αμερικανικών στρατευμάτων κατοχής, μετά τον πόλεμο του 2003. Στην εκστρατεία για την ανακατάληψή της, οι Αμερικανοί υπέστησαν τις μεγαλύτερες και πιο φρικτές απώλειές τους στον πόλεμο. Τον Ιανουάριο του 2014, η Φαλούτζα ήταν η πρώτη ιρακινή πόλη που κατελήφθη από το Ισλαμικό Κράτος για να ακολουθήσουν, λίγους μήνες αργότερα, η Μοσούλη και άλλα αστικά κέντρα.
Εχοντας αποκλείσει, εδώ και έξι μήνες, τη Φαλούτζα από το υπόλοιπο Ιράκ, ο κυβερνητικός στρατός ξεκίνησε την εκστρατεία ανακατάληψης της πόλης πριν από μία εβδομάδα, με αναγνωριστικές επιχειρήσεις και βολές πυροβολικού. Η χθεσινή εισβολή ειδικών δυνάμεων είχε την αεροπορική υποστήριξη των Αμερικανών και των συμμάχων τους, ενώ βοηθητικό ρόλο έπαιζαν σιιτικές πολιτοφυλακές, οι οποίες επιχειρούσαν στα περίχωρα. Η κυβέρνηση του πρωθυπουργού Χάινταερ Αλ Αμπάντι δεν επιθυμεί να αναμειχθούν ένοπλες δυνάμεις των σιιτών σε επιχειρήσεις στην ίδια τη Φαλούτζα, κάτι που θα μπορούσε να ερεθίσει τον σουνιτικό πληθυσμό.
Επιθέσεις στη Βαγδάτη
Σε μια προσπάθεια αντιπερισπασμού, βομβιστές αυτοκτονίας προκάλεσαν τον θάνατο τουλάχιστον 24 ανθρώπων και τον τραυματισμό άνω των πενήντα σε τρεις βομβιστικές επιθέσεις που έπληξαν σιιτικές συνοικίες της Βαγδάτης και κυβερνητικό κτίριο στο βόρειο τμήμα της πρωτεύουσας. Την ευθύνη των επιθέσεων ανέλαβε το Ισλαμικό Κράτος.