Υπάρχουν πια εκατοντάδες websites σχετικά με την Ελλάδα. Πριν από 20 χρόνια, όμως, όταν ο Matt Barrett δημιούργησε το website του, ήταν μοναδικός σε αυτό που έκανε. Σήμερα, αγνοώντας επιδεικτικά τους μοντέρνους κανόνες περιεχομένου και σχεδιασμού, ο Matt διατηρεί την αυθεντικότητα και την προσωπική, χιουμοριστική, ζωηρή γραφή του, μοιράζοντας με γενναιοδωρία τις γνώσεις του. Σε αυτό πιθανότατα οφείλεται το γεγονός ότι έχει περίπου 5.000 αναγνώστες την ημέρα, πολλοί από τους οποίους δεν πρόκειται ποτέ να εγκαταλείψουν την εστία τους προτού συμβουλευτούν το site του.
Πριν από 20 χρόνια, όταν ξεκινήσατε το πρώτο site σας, τι περιμένατε;
Δεν είμαι από τους ανθρώπους που βάζουν στόχους. Δεν είχα στ’ αλήθεια κάποιο πλάνο. Μερικά από τα ημερολόγια που κρατούσα τα καλοκαίρια που είχα περάσει στη Σίφνο, παίζοντας κιθάρα στο μπαρ Old Captain, ήταν αυτά που αποτέλεσαν τη «μαγιά» για τη σελίδα μου, που τότε αφορούσε μόνο τη Σίφνο. Ομως, το 1983, η ομάδα μπάσκετ UNC Tar Heels με τον Μάικλ Τζόρνταν και τον Σαμ Πέρκινς θα ταξίδευε στην Ελλάδα για να παίξει σε κάποιο τουρνουά. Εγώ εργαζόμουν σε ένα εστιατόριο, ιδιοκτήτης του οποίου ήταν ο Εντι Φόλγκερ, ένας από τους προπονητές, οπότε του πρότεινα να του δώσω κάποιες πληροφορίες για τη χώρα. Πράγματι, τις συγκέντρωσα και του τις έδωσα σε ένα δακτυλογραφημένο κείμενο, από το οποίο κράτησα ένα αντίγραφο. Αυτό υπήρξε η βάση για το Athens Survival Guide (www.athensguide.com). Σήμερα υπάρχουν χιλιάδες ταξιδιωτικά sites και blogs, αλλά το 1996, όταν ξεκίνησα, δεν υπήρχε καν η λέξη blog.
Οταν ξεκινήσατε το Greektravel.com, το είχατε περιγράψει σαν έναν «ιδιωτικό ΕΟΤ». Είναι ακόμα έτσι;
Νομίζω ότι ο ΕΟΤ κάνει καλύτερη δουλειά τώρα σε σχέση με το παρελθόν σε ό,τι αφορά την προώθηση της Ελλάδας. Δυστυχώς, πήρε πολύ χρόνο μέχρι να καταλάβουν τη δύναμη του διαδικτύου και να την εκμεταλλευτούν σωστά. Οσον αφορά το site μου, για ένα διάστημα ήταν το μοναδικό σχετικά με την Ελλάδα, τώρα όμως υπάρχουν πολλά.
Τι έχετε διαπιστώσει σχετικά με τους αναγνώστες σας;
Καθημερινά λαμβάνω περίπου 4.000-5.000 μέιλ από αναγνώστες. Αυτό που έμαθα είναι ότι υπάρχουν άνθρωποι που τους αρέσει να διαβάζουν και να συλλέγουν πληροφορίες ώστε να παίρνουν τεκμηριωμένες αποφάσεις και υπάρχουν και αυτοί που απλώς θέλουν να τους πει κάποιος τι να κάνουν. Πάντως, όσοι μου γράφουν μετά το ταξίδι με ευχαριστούν γιατί πέρασαν τις καλύτερες διακοπές της ζωής τους. Δεν νομίζω να έχω λάβει ποτέ μέιλ που να έλεγε «μας έστειλες στην Ελλάδα και περάσαμε χάλια».
Τι αγαπάτε από τη σημερινή Ελλάδα;
Πάντα τα ίδια: τα βουνά, τη θάλασσα, τα νησιά, το φαγητό, το κρασί, το ούζο, τις συζητήσεις, τον έρωτα, την Αθήνα τη νύχτα και, φυσικά, τους ανθρώπους. Ενας ξένος δίπλα σου θα σου πει την ιστορία της ζωής του ή τη φιλοσοφία του. Θεωρώ ότι υπάρχει πολλή ανθρωπιά. Στην Αμερική νιώθω ότι κανείς δεν έχει κάτι ενδιαφέρον να πει. Πηγαίνεις σε ένα μπαρ και όλα τα μάτια είναι καρφωμένα στην τηλεόραση. Στην Ελλάδα οι σερβιτόροι σού πιάνουν την κουβέντα. Στην Αμερική περπατούν σαν ρομπότ γεμίζοντας το ήδη γεμάτο ποτήρι με το νερό. Εδώ λατρεύω να βγαίνω έξω. Δεν υπάρχει κάτι καλύτερο από τα βράδια με φίλους σε μια ελληνική ταβέρνα, τρώγοντας, πίνοντας, συζητώντας, γελώντας, λέγοντας τα παράπονά μας. Στην Αμερική είτε μένουν στο σπίτι και παρακολουθούν HBO, Netflix και Apple TV είτε, όταν βγαίνουν, συζητούν για τις αγαπημένες τους σειρές! Το κάνω κι εγώ…
Ποιες είναι οι μεγαλύτερες αλλαγές που έχουν γίνει στον τρόπο που η Ελλάδα διαφημίζεται στο εξωτερικό;
Το ότι διαφημίζεται είναι από μόνο του η μεγαλύτερη αλλαγή. Ο ΕΟΤ έχει γίνει πιο δημιουργικός και το site έχει βελτιωθεί σημαντικά. Ακόμα, όμως, δεν βλέπω διαφημίσεις της Ελλάδας στην αμερικανική τηλεόραση. Bέβαια, υπάρχει ένας σημαντικός αριθμός νέων ανθρώπων που αυθόρμητα προωθούν την Ελλάδα μέσω των social media, ανεβάζοντας φωτογραφίες και links. Πρόκειται για προώθηση από τη βάση.
Εχει αλλάξει και ο τρόπος που οι τουρίστες βλέπουν την Ελλάδα;
Κατ’ αρχάς, οι άνθρωποι επιστρέφουν στο σπίτι και λένε στους φίλους τους ότι η Ελλάδα είναι το πιο εκπληκτικό μέρος που έχουν δει ποτέ και η νυχτερινή ζωή στην Αθήνα είναι η καλύτερη. Νομίζω ότι η πεζοδρόμηση του κέντρου έχει αποδώσει σημαντικά και ελπίζω να συνεχιστεί. Sites σαν το δικό μου γράφουν τι πρέπει να δουν και πού να πάνε, και αυτές οι πληροφορίες είναι εύκολα προσβάσιμες. Πηγαίνεις στην Ακρόπολη, κάθεσαι κάπου για έναν καφέ και βρίσκεις στο κινητό σου το τι μπορείς να κάνεις μετά. Επίσης, ξεκινάς με ένα διήμερο στην Αθήνα και μετά σχεδιάζεις τη συνέχεια, κλείνοντας ξενοδοχεία από όπου βρίσκεσαι. Αυτό είναι μεγάλη αλλαγή.
Το δικό σας site έχει βοηθήσει τους τουρίστες να έρχονται στην Ελλάδα πιο ενημερωμένοι; Οταν πρωτοξεκίνησα, ένας Ελληνοαμερικανός ταξιδιωτικός πράκτορας μου είπε ότι λέω τόσο πολλά στον κόσμο, που μια μέρα δεν θα χρειάζονται πράκτορες. Διαφώνησα. Του είπα ότι είναι καλό για τους ανθρώπους να ξέρουν τι θέλουν να κάνουν αντί να κάνουν ό,τι τους λένε και πάντα θα υπάρχει ανάγκη για ταξιδιωτικά πρακτορεία. Θεωρώ ότι έχω δείξει στους τουρίστες πολλές διαφορετικές πλευρές της Ελλάδας που δεν γνώριζαν. Είναι οι αναγνώστες μου πιο ενημερωμένοι; Το ελπίζω, ορισμένοι το επισκέπτονται 20 χρόνια!
Παλαιότερα είχατε σχολιάσει ότι η μετακίνηση στα νησιά είναι προβληματική. Θεωρείτε ότι έχει πλέον βελτιωθεί;
Τα πλοία είναι καλύτερα, αλλά κάποια νησιά, τα ίδια όπως και είκοσι χρόνια πριν, δεν έχουν αρκετά δρομολόγια. Είναι καλό ότι υπάρχουν καθημερινά γρήγορα πλοία για Κρήτη, Μύκονο, Σαντορίνη και άλλα νησιά το καλοκαίρι. Αλλο μεγάλο πλεονέκτημα είναι το ότι τώρα πια αγοράζεις εισιτήρια online. Ομως, ακόμα μαθαίνω για ανθρώπους που κλείνουν τα ξενοδοχεία τους εκ των προτέρων και μετά δυσκολεύονται να μετακινηθούν από το ένα νησί στο άλλο λόγω της έλλειψης δρομολογίων. Γι’ αυτό δεν φταίνε οι πλοιοκτήτριες εταιρείες, αλλά η λανθασμένη ενημέρωση. Δυστυχώς δεν γίνονται όλα με το ίντερνετ.
Θα λέγατε ότι η οικονομική κρίση έχει επηρεάσει τον τουρισμό;
Στα sites μου ενθαρρύνω τους ανθρώπους να επισκέπτονται τα λιγότερο γνωστά νησιά. Διαφήμιζα τη Λέσβο πριν από την προσφυγική κρίση, διότι είναι ένα από τα ομορφότερα και πιο καταπληκτικά μέρη του κόσμου. Τώρα, ως «ανταμοιβή» για τη βοήθεια που πρόσφεραν στους πρόσφυγες υποφέρουν από μια πτώση στον τουρισμό ,που θα μετατρέψει κάποιους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων σε πρόσφυγες. Ομως, κάθε μέρα ενθαρρύνω κόσμο να επισκεφτεί τη Λέσβο και κάποιοι το κάνουν. Νομίζω ότι όποιος εκτιμά αυτό που έκαναν πέρυσι οι άνθρωποι του νησιού θα πρέπει να πάει εκεί φέτος το καλοκαίρι και να τους στηρίξει. Οχι μόνο γιατί είναι το σωστό, αλλά και γιατί θα περάσει καταπληκτικά. Η Ελλάδα περνάει πολύ δύσκολα. Ολοι αντιμετωπίζουμε οικονομικά προβλήματα, και αυτό επηρεάζει τον τρόπο που βλέπουμε τον κόσμο. Κοιτάζεις όμως γύρω σου και βλέπεις τον ουρανό και τη θάλασσα και, παρότι οι εποχές είναι δύσκολες, μπορείς να συναντήσεις φίλους και να φάτε φθηνά σε κάποιο σουβλατζίδικο-ψησταριά ή να βρεθείτε για έναν καφέ. Αναρωτιέσαι λοιπόν: Θα προτιμούσες να είσαι φτωχός στην Ελλάδα ή πλούσιος στη Νεμπράσκα;