Tα νουντλς, η ομολογουμένως νόστιμη σούπα κινεζικών ζυμαρικών, είναι εξαιρετικά δημοφιλή στα σωφρονιστικά καταστήματα των ΗΠΑ, όπου χρησιμοποιούνται, όχι μόνο για να ξεγελάσουν την πείνα τους οι κρατούμενοι, αλλά και ως ένα ιδιότυπο νόμισμα.
Στο συμπέρασμα αυτό κατέληξε μελέτη του Μάικλ Γκίμπσον Λάιτ, υποψήφιου διδάκτορα της σχολής κοινωνιολογίας του πανεπιστημίου της Αριζόνας. Στη μελέτη του ο επιστήμονας διαπιστώνει ότι η έκπτωση της ποιότητας αλλά και της ποσότητας των τροφίμων που παρέχονται στις αμερικανικές φυλακές, εξαιτίας των περικοπών στα έξοδα, έχουν καταστήσει τα νουντλς ένα πολύτιμο αγαθό.
«Τα νουντλς είναι εύκολο να αποκτηθούν και έχουν υψηλό θερμιδικό φορτίο», αναφέρει ο Γκίμπσον Λάιτ. «Πολλοί φυλακισμένοι περνούν τις ημέρες με εργασία και γυμναστική και τελικά καταλήγουν να μην έχουν την ενέργεια που απαιτείται για να κάνουν τέτοια πράγματα». Ο Γκίμπσον Λάιτ πήρε συνέντευξη από περίπου εξήντα κρατουμένους, κατά τη διάρκεια ενός έτους, σε ένα πολιτειακό σωφρονιστικό κατάστημα το οποίο δεν κατονόμασε προκειμένου να προστατεύσει την ιδιωτικότητα των κρατουμένων. Από την έρευνά του διαπίστωσε ότι η στιγμιαία σούπα έχει ξεπεράσει τον καπνό ως το πιο πολύτιμο αγαθό, ενώ όπως επισημαίνει, ανάλογες τάσεις καταγράφονται και σε άλλα σωφρονιστικά καταστήματα σε ολόκληρη τη χώρα. Οπως, μάλιστα, δήλωσε ένας κρατούμενος «με τον ένα ή τον άλλο τρόπο η φυλακή έχει να κάνει με τα χρήματα. Κι εδώ η σούπα είναι χρήμα. Είναι λυπηρό αλλά είναι πραγματικό».
Συγγραφή βιβλίου
Στην πραγματικότητα, η σούπα των κινεζικών ζυμαρικών ήταν ανέκαθεν δημοφιλής στα σωφρονιστικά καταστήματα. Ο Γκουστάβο «Γκους» Αλβάρεζ, ο οποίος πέρασε πάνω από δέκα χρόνια στη φυλακή καταδικασμένος για το αδίκημα της οπλοκατοχής, συνέγραψε βιβλίο για το συγκεκριμένο πιάτο, το οποίο τιτλοφορείται «Νουντλς στη Φυλακή. Συνταγές και Ιστορίες πίσω από τα σίδερα».
Οπως ομολογεί, αποφάσισε να γράψει το βιβλίο μετά τη στάση του 2009, όταν συγκρούστηκε μία ομάδα ισπανόφωνων και μία ομάδα Αφροαμερικανών. Τελικά, οι δύο ομάδες τα βρήκαν και μαγείρεψαν μαζί νουντλς για μια γιορτή. Το βιβλίο, το οποίο κυκλοφόρησε πριν από ένα χρόνο, περιλαμβάνει πολλές συνταγές και τρόπους μαγειρέματος των αγαπημένων ζυμαρικών αλλά και τα αγαπημένα πιάτα διασημοτήτων όπως ο κιθαρίστας των Guns N’Roses, Σλας.
Η κοινωνιολογική μελέτη δημιουργεί μια πολύ γκρίζα εικόνα για την ποιότητα των τροφίμων που προσφέρονται στις φυλακές και ο Γκίμπσον Λάιτ διαπίστωσε ότι τα τρόφιμα από τη «μαύρη» αγορά έγιναν πολύ πιο πολύτιμα μετά την ανάληψη της διαδικασίας προετοιμασίας του φαγητού από μια ιδιωτική εταιρεία. Τελικά, οι φυλακισμένοι στο σωφρονιστικό κατάστημα που μελέτησε ο κοινωνιολόγος ενώ κατανάλωναν αρχικά τρία ζεστά γεύματα την ημέρα, κατέληξαν να τρώνε δύο ζεστά γεύματα και ένα κρύο μεσημεριανό κατά τη διάρκεια της εβδομάδας και μόνο δύο ζεστά γεύματα κάθε ημέρα το Σαββατοκύριακο.
Οι φυλακισμένοι ισχυρίζονται ότι δεν καταναλώνουν τις απαραίτητες θερμίδες και γι’ αυτό τα νουντλς είναι μία επιθυμητή λύση. Οπως λέει χαρακτηριστικά ένας κρατούμενος, γνωστός ως Ντ. Ες, «τρώω μαζί όλο το φαγητό της ημέρας για να χορτάσω».
Επίσης, η ποιότητα του ελάχιστου φαγητού που σερβίρεται στις φυλακές είναι πολύ κακή. Οπως τονίζει ο Γκίμπσον Λάιτ, οι δεσμοφύλακες δεν το αγγίζουν καθώς φοβούνται μήπως πάθουν δηλητηρίαση. Μάλιστα ένας φύλακας διηγείται ότι εξέτασε ένα κουτί με κοτόπουλα στην κουζίνα της φυλακής που έφεραν τη σήμανση «όχι για ανθρώπινη κατανάλωση».
Η έλλειψη τροφίμων, αλλά και η κακή ποιότητά τους, ενίσχυσε τη δημοτικότητα των νουντλς. Την ίδια στιγμή, σε φυλακές που απαγορεύεται η πώληση καπνού και ήταν δημοφιλείς οι αγοραπωλησίες ειδών όπως είναι τα γραμματόσημα και οι φάκελοι, καταγράφηκε μια μεταστροφή προς τα τρόφιμα.