Πρωταγωνιστικό ρόλο στην εμφάνιση της γεροντικής άνοιας και της νόσου του Αλτσχάιμερ διαδραματίζουν οι λεγόμενοι «κομπάρσοι» του εγκεφάλου, τα γλοιακά κύτταρα, σύμφωνα με μεγάλη βρετανική έρευνα. Τα γλοιακά κύτταρα είναι τα υποστηρικτικά κύτταρα των νευρώνων. Οι Βρετανοί ερευνητές ανακάλυψαν ότι καθώς οι άνθρωποι γερνούν, οι βασικές αλλαγές που συντελούνται στον εγκέφαλο αφορούν αυτά τα βοηθητικά κύτταρα και ιδιαίτερα στις περιοχές που προσβάλλονται από τις νευροεκφυλιστικές παθήσεις.
Οι επιστήμονες του Ινστιτούτου Φράνσις Κρικ, οι οποίοι έκαναν τη σχετική δημοσίευση στην επιθεώρηση Cell Reports, μελέτησαν δείγματα εγκεφαλικού ιστού από 480 υγιείς εθελοντές ηλικίας από 16 έως 106 ετών. Η βασική διαπίστωση είναι ότι καθώς ο ανθρώπινος εγκέφαλος γερνάει οι βασικές αλλαγές αφορούν τα γλοιακά κύτταρα και όχι τους νευρώνες. Τώρα οι ερευνητές πιστεύουν ότι μελλοντικά ο τρόπος αλληλεπίδρασης νευρώνων με τα γλοιακά κύτταρα θα αποτελέσει αντικείμενο επιστημονικής έρευνας για τη γεροντική άνοια και το Αλτσχάιμερ.
Οπως τόνισε ο δρ Ούλε, ο συντονιστής της μελέτης, αποτέλεσε «μεγάλη έκπληξη για τους ερευνητές η διαπίστωση ότι τα γονίδια που είναι υπεύθυνα για τα γλοιακά κύτταρα είναι αυτά που εμφανίζουν τις πιο δραματικές αλλαγές κατά τη διαδικασία της γήρανσης. Εως τώρα οι ερευνητικές προσπάθειες επικεντρώνονταν στους νευρώνες, αλλά πλέον πρέπει να αλλάξουμε την εστίασή μας».