Τα χρόνια περνούν και το χάσμα που χωρίζει «φτωχούς» και «πλούσιους» στον μαγικό κόσμο του Τσάμπιονς Λιγκ διευρύνεται συνεχώς. Παλαιότερα, όλο και κάποια ομάδα από τα πρωταθλήματα β΄ ταχύτητας του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου κατάφερνε να μπει σφήνα στα μεγαθήρια και να φτάσει αρκετά κοντά στον τελικό, με φωτεινό παράδειγμα για την Ελλάδα τον Παναθηναϊκό, ο οποίος το 1996 έφτασε μισό βήμα πριν από τον τελικό της Ρώμης, ενώ το 2002 έχασε στο νήμα από την Μπαρτσελόνα την πρόκριση στους ημιτελικούς, αλλά και τον Ολυμπιακό του 1999, ο οποίος έχασε το εισιτήριο για τους ημιτελικούς με το γκολ του Κόντε. Η δύναμη του χρήματος έχει ανοίξει πλέον την ψαλίδα υπερβολικά και τέτοιου είδους «θαύματα» έχουν καιρό να εμφανιστούν.
Η λίστα των οκτώ ομάδων της προημιτελικής φάσης της διοργάνωσης δεν αφήνει περιθώρια αμφισβήτησης της κατάστασης που έχει παγιωθεί. Συνεχίζουν τρεις από την Ισπανία (Ρεάλ, Μπαρτσελόνα, Ατλέτικο Μαδρίτης), δύο από την Αγγλία (Τσέλσι, Μάντσεστερ Γιουν.), δύο από τη Γερμανία (οι περυσινές φιναλίστ, Μπάγερν, Ντόρτμουντ) και η γαλλική Παρί Σεν Ζερμέν, η οποία είναι μια… κατηγορία από μόνη της με τον πακτωλό των χρημάτων που έχει δαπανήσει για να μπει στο κλειστό κλαμπ των «εκλεκτών». Δεν είναι συμπτωματικό, άλλωστε, ότι οι τέσσερις ομάδες των περυσινών ημιτελικών (Μπάγερν, Ντόρτμουντ, Ρεάλ, Μπαρτσελόνα) είναι παρούσες και φέτος στην προημιτελική φάση της διοργάνωσης.
Με τα δεδομένα αυτά, ήταν λογικό και επόμενο να βγάλει η κληρωτίδα τέσσερα μεγάλα ζευγάρια. Σε όλα υπάρχει μεν ένα λογικό φαβορί, αλλά τίποτα δεν πρέπει να θεωρείται δεδομένο. Οι φανέλες είναι βαριές, τα ρόστερ χτισμένα με εκατομμύρια και οι όποιες αγωνιστικές διαφορές μπορεί να εξανεμιστούν σε δύο αναμετρήσεις πολύ πιο εύκολα απ’ ό,τι σε ένα μίνι πρωτάθλημα στη φάση ομίλων. Η πίεση του χρόνου υποχρεώνει τη διεξαγωγή της προημιτελικής φάσης μέσα σε διάστημα μόλις οκτώ ημερών, με τους πρώτους αγώνες την ερχόμενη εβδομάδα και τις ρεβάνς την αμέσως επόμενη.
Η αρχή γίνεται την Πρωταπριλιά με τους αγώνες Μπαρτσελόνα – Ατλέτικο Μαδρίτης και Μάντσεστερ Γιουν. – Μπάγερν. Οι «μπλαουγκράνα» προβάλλουν ως φαβορί στον ισπανικό «εμφύλιο» ειδικά μετά τον θρίαμβό τους επί της Ρεάλ μέσα στο Μπερναμπέου την Κυριακή, κανείς, όμως, δεν μπορεί να αγνοήσει τη δυναμική της Ατλέτικο. Την έχει δείξει τόσο στο Τσάμπιονς Λιγκ με την εντυπωσιακή άνεση που έχει φτάσει έως εδώ, όσο και στη σκληρή ισπανική λίγκα όπου μετά ένα μαραθώνιο 29 αγωνιστικών βρίσκεται στην πρώτη θέση μαζί με τη Ρεάλ, ένα βαθμό πάνω από την Μπάρτσα. Στο άλλο ζευγάρι, τον πρώτο λόγο τον έχει ξεκάθαρα η Μπάγερν, η καλύτερη ομάδα της Ευρώπης τα τελευταία δύο χρόνια, αλλά ποιος μπορεί να βγάλει αβίαστα από το κάδρο τους «μπέμπηδες», έστω κι αν φέτος είναι τόσο ταλαιπωρημένοι;
Ο κύκλος των πρώτων προημιτελικών κλείνει την επόμενη μέρα, Τετάρτη 2 Απριλίου, με τους αγώνες Ρεάλ – Ντόρτμουντ και Παρί Σεν Ζερμέν – Τσέλσι. Οι Μαδριλένοι μοιάζουν να έχουν ισχυρό προβάδισμα, αλλά και πέρυσι έτσι φαινόταν, μόνο που στον τελικό πέρασε η Μπορούσια. Το δεύτερο ζευγάρι είναι μάλλον το πιο αμφίρροπο από τα τέσσερα, με την Τσέλσι του Μουρίνιο να έχει την εμπειρία τέτοιων μεγάλων αγώνων, αλλά τη «νεόπλουτη» Παρί του Ιμπραΐμοβιτς και του Καβάνι να δείχνει διψασμένη και ικανή για τα πάντα. Το πόσο θέλει μια μεγάλη διάκριση φαίνεται και από το μυθικό πριμ του ενός εκατ. ευρώ που έταξε σε κάθε παίκτη της ο πάμπλουτος ιδιοκτήτης της, σεΐχης Ελ Κελαΐφι, στην περίπτωση κατάκτησης του τροπαίου…
