Οι επιστήμονες που παρακολουθούν την επέκταση της πανδημίας ανέφεραν, τη Δευτέρα, ότι για κάθε επιβεβαιωμένο κρούσμα υπάρχουν πέντε ή δέκα άτομα που έχουν προσβληθεί από τον κορωνοϊό, αλλά παραμένουν χωρίς διάγνωση και καταγραφή. Αυτά τα «αόρατα» κρούσματα, με τα πολύ ήπια συμπτώματα, είναι κατά περίπου 50% λιγότερο μεταδοτικά από τα επιβεβαιωμένα, αλλά ευθύνονται για το 80% των νέων λοιμώξεων, σύμφωνα με μελέτη που βασίζεται σε στοιχεία από την Κίνα.
«Αν στις ΗΠΑ έχουμε καταγράψει 3.500 κρούσματα, πιθανώς στην πραγματικότητα να έχουμε 35.000 ή ακόμη περισσότερα», επισημαίνει σχετικά ο δρ Τζέφρι Σέιμαν, επιδημιολόγος του Πανεπιστημίου Κολούμπια και συντάκτης της μελέτης, που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Science.
Oι επιστήμονες δημιούργησαν πρότυπα της μετάδοσης του κορωνοϊού συνυπολογίζοντας πολλαπλούς παράγοντες πριν από την εφαρμογή των περιοριστικών μέτρων στην Κίνα και διαπίστωσαν ότι από τον Δεκέμβριο μέχρι τα τέλη Ιανουαρίου, τα έξι στα επτά κρούσματα δεν ανιχνεύονταν. Ανάλογη παραμένει η κατάσταση στις ΗΠΑ, αλλά και σε πολλά δυτικά κράτη, όπου η διαγνωστική εξέταση δεν διατίθεται ευρέως.
Η μελέτη είναι από τις πρώτες που προσεγγίζουν δύο καυτά ερωτήματα για την πανδημία. Πρώτον, πόσοι άνθρωποι που έχουν προσβληθεί από τον κορωνοϊό κυκλοφορούν ανύποπτοι στην κοινότητα χωρίς να ανιχνεύονται και, δεύτερον, πόσο μεταδοτικοί είναι.
H επιστημονική ανάλυση περιελάμβανε στοιχεία για τα επιβεβαιωμένα κρούσματα στην Κίνα, την κινητικότητα του πληθυσμού και τις κοινωνικές επαφές του, προκειμένου να υπολογιστούν τόσο τα ποσοστά μετάδοσης όσο και τα μη καταγεγραμμένα κρούσματα της νόσου. Οι ερευνητές διαπίστωσαν πως, όταν η κινεζική κυβέρνηση, στις 23 Ιανουαρίου, έθεσε σε καραντίνα το επίκεντρο της επιδημίας και ξεκίνησε την πραγματοποίηση εκτεταμένων διαγνωστικών εξετάσεων, η εικόνα της υγειονομικής κρίσης άλλαξε δραματικά, καθώς οι εξετάσεις ταυτοποίησαν το 60% των λοιμώξεων, ενώ πρωτύτερα το ποσοστό αυτό δεν υπερέβαινε το 14%.
Οι ερευνητές που εκπόνησαν την έρευνα, προερχόμενοι από πέντε εκπαιδευτικά ιδρύματα, μεταξύ των οποίων το Imperial College του Λονδίνου, το Πανεπιστήμιο Τσινγκχουά του Πεκίνου και το Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ, επισημαίνουν ότι ο αριθμός των «αόρατων» κρουσμάτων διαφοροποιείται αναλόγως της χώρας. Τα «αόρατα» κρούσματα στην Κίνα, που πολλαπλασιάζονταν με την ταχύτητα της φωτιάς πριν από τα μέτρα της κυβέρνησης, κατά μέσον όρο ήταν λιγότερο μεταδοτικά συγκριτικά με εκείνα που είχαν ταυτοποιηθεί. Ωστόσο, δεν προκαλούσαν απαραιτήτως ηπιότερα συμπτώματα σε αυτούς που τελικά προσέβαλαν.
«Αν κολλάς την ασθένεια από κάποιον με ήπια κρούσματα, αυτό δεν σημαίνει ότι τα συμπτώματά σου θα είναι ηπιότερα», επισημαίνει ο δρ Σέιμαν. «Κάλλιστα, και σε αυτή την περίπτωση, μπορεί να καταλήξεις στη μονάδα εντατικής θεραπείας».