Καθώς η πανδημία έχει γονατίσει τον κλάδο των αεροπορικών εταιρειών, η Virgin Atlantic προστίθεται στον κατάλογο των αερομεταφορέων που δεν απέφυγαν την πτώχευση. Παρά τις προσπάθειες του Ρίτσαρντ Μπράνσον, του εκκεντρικού ιδρυτή της και κατόχου του 51% της εταιρείας, να δανειστεί τα αναγκαία κεφάλαια για να τη σώσει θέτοντας ως ενέχυρο ακόμη και το ιδιωτικό του νησί, η Virgin Atlantic προσέφυγε στο άρθρο 15 του πτωχευτικού κώδικα των ΗΠΑ. Ζήτησε, εν ολίγοις, προστασία από τους πιστωτές της, έναν μήνα μετά την ανακοίνωσή της ότι διασφάλισε επαρκή χρηματοδότηση ώστε να επιβιώσει για άλλους 18 μήνες. Επρόκειτο για συμφωνία με τους μετόχους και τους πιστωτές της, που συναινούσαν σε πακέτο διάσωσής της ύψους 1,57 δισ. δολαρίων, με το οποίο ευελπιστούσε να αντεπεξέλθει στην κρίση της πανδημίας και να επιβιώσει έπειτα από αυτήν.
Ενδεικτική της λαίλαπας που έχει πλήξει τον κλάδο είναι η σχετική ανακοίνωσή της, στην οποία η εταιρεία τονίζει πως οι κρατήσεις έχουν μειωθεί κατά 89% σε σύγκριση με την αντίστοιχη περίοδο του περασμένου έτους. Σε ό,τι αφορά τη ζήτηση, όπως φαίνεται να διαμορφώνεται για το δεύτερο εξάμηνο του έτους, δεν υπερβαίνει το 25% των επιπέδων του 2019. Η εταιρεία έχει αναστείλει τις πτήσεις της από τον Απρίλιο, ενώ έκλεισε τη βάση της στο αεροδρόμιο Γκάτγουικ. Στην προσπάθειά της, άλλωστε, να αντιμετωπίσει την πανδημία που καθήλωσε τα αεροσκάφη στο έδαφος, έχει ήδη απολύσει περισσότερους από 3.500 υπαλλήλους της.
Η Virgin Atlantic είναι η δεύτερη εταιρεία που πτωχεύει από τον όμιλο Virgin του Ρίτσαρντ Μπράνσον. Εχει προηγηθεί η πτώχευση της Virgin Australia, δεύτερης σε μέγεθος αεροπορικής εταιρείας του ομίλου, που τελεί υπό εποπτεία από τον Απρίλιο, καθώς δεν κατάφερε να καλύψει το δυσβάσταχτο χρέος ύψους 6,8 δισ. δολαρίων προς 12.000 πιστωτές της. Η κακοδαιμονία του ομίλου Virgin αντανακλά τη γενικότερη κατάσταση του κλάδου, που μόλις πριν από έναν μήνα είχε αρχίσει να ελπίζει στην επιβίωσή του. Προοιωνίζονται, άλλωστε, νέες πτωχεύσεις.
Στις αρχές Ιουλίου, οι αεροπορικές ανά τον κόσμο είχαν αρχίσει να αυξάνουν τις πτήσεις τους, καθώς χαλάρωναν τα μέτρα κατά της μετάδοσης της πανδημίας. Εν μέσω θέρους, όμως, την περίοδο κατά την οποία αυξάνονται θεαματικά τα ταξίδια και η ζήτηση για αεροπορικά εισιτήρια, οι ελπίδες των αεροπορικών εταιρειών εξανεμίζονται. Αιτία, το θεωρούμενο ήδη δεύτερο κύμα της πανδημίας σε χώρες της Ασίας αλλά και στην αμερικανική ήπειρο, καθώς και η επιστροφή ορισμένων από τους περιορισμούς σε περιοχές της Ευρώπης. Μόλις στις 25 Ιουλίου, η Βρετανία αιφνιδίασε τις αεροπορικές εταιρείες όταν επανέφερε τη δεκαπενθήμερη καραντίνα για όσους καταφθάνουν από την Ισπανία, όπου έχει σημειωθεί εκτίναξη των κρουσμάτων στην περιφέρεια της Καταλονίας. Ακολούθησε η απόφαση του γερμανικού τουριστικού ομίλου TUI να ακυρώσει όλα τα πακέτα διακοπών που είχαν κλείσει Βρετανοί για την Ισπανία μέχρι τα μέσα Αυγούστου. Σημειωτέον ότι η Ισπανία ήταν έως τώρα ο υπ’ αριθμόν ένα τουριστικός προορισμός για τους Βρετανούς.
Οπως τονίζεται σε σχετικό ρεπορτάζ του Bloomberg, η αντιστροφή των δεδομένων αναγκάζει τις εταιρείες του κλάδου να αναθεωρούν όσα σχέδια είχαν για επιστροφή σε παλαιότερα, πλήρη προγράμματα πτήσεων. Αναγκάζει παράλληλα και τη Διεθνή Ενωση Αερομεταφορών (ΙΑΤΑ) να αναθεωρήσει επί τα χείρω τις εκτιμήσεις της ως προς τον χρόνο που θα χρειαστεί έως ότου επιστρέψουν στην κανονικότητα ο κλάδος και τα αεροπορικά ταξίδια στα παλαιότερα επίπεδα.
Σύμφωνα με τις νέες εκτιμήσεις της ΙΑΤΑ, τα αεροπορικά ταξίδια δεν θα επιστρέψουν στα επίπεδα του περασμένου έτους πριν από το 2024, δηλαδή ένα έτος αργότερα από την αρχική πρόβλεψή της. Οπως παραδέχεται ο κορυφαίος οικονομολόγος της ΙΑΤΑ, Μπράιαν Πιρς, «η ζήτηση και τα έσοδα δεν αυξάνονται όπως περιμέναμε, γι’ αυτό και οι αεροπορικές εταιρείες αναγκάζονται να επωμίζονται το κόστος». Σημειωτέον ότι η ΙΑΤΑ εκτιμά ότι οι ζημίες του κλάδου θα ανέλθουν κατά το τρέχον και το επόμενο έτος σε 100 δισ. δολάρια. Πρόκειται για ποσό τριπλάσιο από τις ζημίες που κατέγραψε η βιομηχανία των αερομεταφορών μετά την παγκόσμια χρηματοπιστωτική κρίση του 2008.