Η επιστροφή του Μίχαελ Σουμάχερ, πίσω από το τιμόνι της Mercedes GP, αποτέλεσε την είδηση της χρονιάς. Ο Γερμανός πιλότος ήταν για τουλάχιστον 12 χρόνια (1994-2006) ο λόγος που όλοι παρακολουθούσαν F1. Οι μισοί ήθελαν να τον βλέπουν να κερδίζει και οι υπόλοιποι να χάνει. Με τον έναν ή τον άλλο τρόπο, ο «Σούμι» ήταν στο επίκεντρο και καθήλωνε εκατομμύρια θεατές.
Πολλοί τον θεωρούν τον καλύτερο οδηγό που έχει καθίσει ποτέ σε κόκπιτ μονοθεσίου της F1. Ρίχνοντας μια ματιά στα στατιστικά του δεν μπορείς να διαφωνήσεις με αυτή την άποψη. Ρεκόρ αποτελούν οι επτά τίτλοι, οι 91 νίκες, οι 68 pole positions, οι 76 ταχύτεροι γύροι, αλλά και οι 13 νίκες μέσα σε μόνο μία σεζόν, που κατέκτησε το 2004.
Αν, όμως, εξετάσει κάποιος τη συνολική του παρουσία στη F1, η οποία ξεκινά από το 1991, θα παρατηρήσει ότι αυτή η κυριαρχία δημιούργησε δέος, μερικές φορές θαυμασμό, άλλες πάλι οργή, ανάμεικτη με πικρές αντιπαραθέσεις και διαμάχες. Δεν απέφυγε κάποιες αμφιλεγόμενες ενέργειες, εντός και εκτός πίστας. Ποιος όμως είναι τέλειος σ’ αυτή τη ζωή;
Από την ερχόμενη εβδομάδα ο 41χρονος Γερμανός επτάκις παγκόσμιος πρωταθλητής θ’ αρχίσει εντατικό πρόγραμμα εκγύμνασης, ώστε να ετοιμαστεί κατάλληλα για το δεύτερο μεγάλο άλμα της καριέρας του. Οι πολύ κοντινοί του άνθρωποι λένε ότι οδηγήθηκε σε αυτή την απόφαση παρακινούμενος από την άσβεστη φλόγα μέσα του για τους αγώνες. Εμείς συμπληρώνουμε ότι σημαντικό ρόλο έπαιξε και η εξαιρετική πρόταση που του έκανε η νεοσύστατη γερμανική ομάδα, η οποία θα του αποφέρει επτά εκατομμύρια ευρώ τον χρόνο.
Το ποσό αυτό δεν ήχησε καλά στους εργαζόμενους της Mercedes-Benz, οι οποίοι ξεσηκώθηκαν ακούγοντας να δίδονται τόσα χρήματα, σε μια περίοδο οικονομικής κρίσης, όπου οι μεγάλες αυτοκινητοβιομηχανίες προχωρούν σε περικοπές ή απολύσεις προσωπικού και στο κλείσιμο εργοστασίων, ώστε να μπορέσουν να ελέγξουν την κρίση.
Ο ίδιος δεν δείχνει ν’ ασχολείται με αυτά. Αλλωστε, το χρήμα ήταν άμεσα συνυφασμένο με τη μέχρι τώρα καριέρα του και είναι γνωστά τα παζάρια που έκανε για να πετύχει τον ιδανικότερο μισθό. Αυτό που τον ενδιαφέρει άμεσα είναι να βρεθεί στην καλύτερη δυνατή κατάσταση στα τέλη Μαρτίου, όταν και θα ξεκινήσει το πρωτάθλημα. Ο Μίχαελ Σουμάχερ γνωρίζει πολύ καλά ότι ο δρόμος δεν θα είναι στρωμένος με ροδοπέταλα. Η F1 δεν είναι όπως την άφησε. Εχουν αλλάξει τα πάντα. Τα λάστιχα, οι κινητήρες, τα μονοθέσια…
Τα πράγματα δεν θα είναι εύκολα γι’ αυτόν, καθώς οι νίκες δεν θα έρχονται πλέον με τον ίδιο ρυθμό», υποστήριξε ο Φινλανδός, συνομήλικός του, Μίκα Χάκινεν. Από την πλευρά του ο τρις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής και σχολιαστής του RTL, Νίκι Λάουντα, πιστεύει ότι ο Σουμάχερ, παρά την απουσία του από το άθλημα θα επιστρέψει δριμύτερος. «Θα είναι από την πρώτη στιγμή ανταγωνιστικός γιατί ήταν ο καλύτερος. Αλλο επίπεδο», τόνισε χαρακτηριστικά.
Εργατικός και απρόβλεπτος
Λίγο πριν κλείσουν τα φώτα στην πίστα καρτ του Κέρπεν της Γερμανίας ένας μικρός μάζευε τα εξαρτήματα που είχαν μείνει στο οδόστρωμα από τις συγκρούσεις. Προσπαθούσε να ξεχωρίσει κάτι καλό για το καρτ που έφτιαχνε. Ακόμη και οι φωνές του πατέρα του (δούλευε εκεί μηχανικός, αν και το επάγγελμά του ήταν οικοδόμος) «Μίχαελ τελείωνε φεύγουμε!», δεν τον αποθάρρυναν και συνέχιζε με πολλή υπομονή το ψάξιμο.
Το ταλέντο του δεν άργησε να φανεί, αλλά οι γονείς του δεν μπορούσαν να χρηματοδοτήσουν την εξέλιξή του. Σε ηλικία εννέα ετών και ενώ έχει ήδη τρία εθνικά πρωταθλήματα καρτ, αντιμετωπίζοντας παιδιά τρία και τέσσερα χρόνια μεγαλύτερα, ο Σουμάχερ απέκτησε τον πρώτο του χορηγό. Ηταν ο δήμαρχος της πόλης.
Από το 1984 άρχισε να κερδίζει τίτλους σε Γερμανία και Ευρώπη. Το 1990 κέρδισε το γερμανικό πρωτάθλημα F3 και το πρωτάθλημα Formula Ford. Αυτό ήταν το εισιτήριο για να μπει στη F1. Το πρώτο μισό της περιόδου 1991 ήταν ο δοκιμαστής της Mercedes. Στη συνέχεια ο Εντι Τζόρνταν τον πήρε στην Jordan-Ford.
Στο γκραν πρι του Βελγίου αντικαθιστά τον Μπερτράν Γκασό, που επρόκειτο να περάσει τους επόμενους δύο μήνες σε αγγλική φυλακή επειδή ψέκασε με σπρέι έναν οδηγό ταξί! Παίρνει την 7η θέση στις κατατακτήριες δοκιμές, κάτι που αποτελούσε ρεκόρ σεζόν για την ομάδα.
Από τότε μέχρι και το 2006 που σταμάτησε ν’ αγωνίζεται ήταν ο πιο πετυχημένος πιλότος F1 της εποχής του. Μέρος της δουλειάς του ήταν να συναντάει εκατοντάδες δημοσιογράφους κάθε χρόνο και να απαντά σε χιλιάδες ερωτήσεις, μερικές, μάλιστα, απίστευτες.
Οταν ισοφάρισε το ρεκόρ των 51 νικών του Αλέν Προστ, στην Ουγγαρία, στην καθιερωμένη συνέντευξη άκουσε την ερώτηση: «Ποιο είναι το IQ σου, Μίχαελ; Εχεις κάνει το τεστ της Μένσα;». Τα μάτια του «έπαιξαν». «Δεν ξέρω και δεν με νοιάζει. Είμαι ένας συνηθισμένος άνθρωπος που πιθανόν οδηγεί λίγο πιο γρήγορα από τους υπόλοιπους» απάντησε. Δεν υπήρξε ποτέ «κοσμικός». Δούλευε σκληρά. Βέβαια, δεν απέφυγε κάποιες αμφιλεγόμενες ενέργειες, εντός και εκτός πίστας. Οπως αυτή που έκανε στην Αυστραλία το 1994. Τότε, που πήρε το πρωτάθλημα, αφού χρειάστηκε να πέσει επάνω στη Williams του Βρετανού, Ντέιμον Χιλ, για να τον βγάλει εκτός πίστας και τίτλου.
Κάτι παρόμοιο επιχείρησε και το 1997, απέναντι στον Ζακ Βιλνέβ στο φινάλε της σεζόν, στη Χερέθ. Την ώρα που ο Καναδός πήγαινε για το προσπέρασμα που ισοδυναμούσε με το πρωτάθλημα, ο Σουμάχερ έπεσε πάνω του, όμως αυτή τη φορά δεν τα κατάφερε και μηδενίστηκε. Το 2006, στο Μονακό, ήταν η ώρα να διχάσει για μια ακόμη φορά το κοινό της F1, όταν στις κατατακτήριες δοκιμές πάρκαρε το μονοθέσιό του στη Rascasse με ελάχιστα χιλιόμετρα στο κοντέρ, προσπαθώντας να εξασφαλίσει αντικανονικά την pole σε βάρος των Αλόνσο και Ράικονεν που ήταν σε πιο γρήγορες προσπάθειες πίσω του…
«Προδότης»
Ο Μίχαελ Σουμάχερ θα στηθεί απέναντι στη Ferrari για πρώτη φορά ύστερα από 15 χρόνια. Και μπορεί ο πρόεδρος της «σκουντερία» να του εύχεται καλή σταδιοδρομία, ωστόσο τα υπόλοιπα μέλη της ομάδας, τονίζουν: «Από σήμερα είναι αντίπαλός μας και θα κάνουμε τα πάντα για να τον κερδίσουμε όπως θα κάναμε με οποιονδήποτε άλλο».
Σε μπλογκς κορυφαίων ηλεκτρονικών εφημερίδων, οι φίλοι της Ferrari τον στολίζουν με… κοσμητικά επίθετα. Αρκετοί τον αποκαλούν «προδότη», «αχάριστο» και «φιλάργυρο», ενώ κάποιοι άλλοι χρησιμοποιούν χαρακτηρισμούς που δεν μπορούν να δημοσιευθούν.
Πάντως, υπάρχουν κάποιοι που δηλώνουν πιστοί οπαδοί του και ενθουσιάστηκαν με αυτήν την εξέλιξη υποστηρίζοντας πως η επιστροφή του μόνο καλό θα κάνει στη F1 και στο θέαμα.