Ζημιές στα πνευμόνια και στους αδένες νεκρών μακρύρυγχων δελφινιών, που βρέθηκαν κατά μήκος του Κόλπου του Μεξικού την περίοδο μεταξύ Ιουνίου 2010 και Δεκεμβρίου 2012, ταιριάζουν με τον τύπο της καταστροφής που προκαλεί σε θαλάσσια θηλαστικά η έκθεση σε παράγωγα πετρελαίου έπειτα από διαρροή μαύρου χρυσού. Αυτό είναι το πόρισμα νέας έκθεσης που δημοσιοποιήθηκε προχθές από ερευνητές της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας.
Τα αποτελέσματα είναι τα τελευταία μιας έρευνας που βρίσκεται σε εξέλιξη σχετικά με τις συνέπειες της διαρροής, της μεγαλύτερης στην αμερικανική ιστορία. Σε συνδυασμό με προηγούμενες μελέτες της ίδιας υπηρεσίας, η έκθεση επιβεβαιώνει τη σχέση ανάμεσα στην πετρελαιοκηλίδα της Deepwater Horizon το 2010 και των μαζικών θανάτων δελφινιών στην Αλαμπάμα, στη Λουιζιάνα και στον Μισισιπή. «Οι αποδείξεις αφήνουν να εννοηθεί ότι η διαρροή προκάλεσε προβλήματα στους πνεύμονες και τους αδένες τους και συνέβαλε στον θάνατό τους», εξήγησε η Στέφανι Βεν Ουάτσον, ερευνήτρια του Εθνικού Ιδρύματος Θαλάσσιων Θηλαστικών και μεταξύ των συντακτών της μελέτης. «Καταλήξαμε σε αυτό το συμπέρασμα μετά τη συγκέντρωση στοιχείων, συμπεριλαμβανομένης αυτής της έρευνας», συμπλήρωσε.
Οι ερευνητές μελέτησαν δείγματα ιστού που συγκεντρώθηκαν από 46 δελφίνια, λίγο αφότου βρέθηκαν νεκρά, στην περιοχή που επηρεάστηκε από την πετρελαιοκηλίδα. Επειτα συνέκριναν αυτά με τα δείγματα 106 δελφινιών που είχαν εντοπιστεί νεκρά σε κάποια άλλη χρονική στιγμή της διαρροής και σε άλλες περιοχές, συμπεριλαμβανομένων της Φλόριντα, της Βόρειας και Νότιας Καρολίνας και του Τέξας. Ανακάλυψαν έτσι πολύ μεγαλύτερη συχνότητα ζημιάς στους αδένες και τους πνεύμονες των δελφινιών, που πέθαναν κοντά στη διαρροή της Deepwater Horizon απ’ ό,τι στα υπόλοιπα δελφίνια. Το ένα τρίτο των δελφινιών στον Κόλπο του Μεξικού παρουσίαζε κατεστραμμένο φλοιό του ενδοκρινικού αδένα, ή συγκριτικά με μόλις 7% των υπόλοιπων. Οι κατεστραμμένοι αδένες δεν μπορούν να παραγάγουν τις απαραίτητες ορμόνες, προκαλώντας ανεπανόρθωτα προβλήματα στα δελφίνια. Αυτό υπογράμμισε η Κ. Κόλγκροουβ, παθολόγος κτηνίατρος στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόις, η οποία επίσης συμμετείχε στη συγγραφή της μελέτης. Ανέφερε μάλιστα ότι υπήρξαν πολλές αναφορές για ζημιές αδένων που προκάλεσαν τον θάνατο στα βιζόν τα οποία είχαν εκτεθεί σε πετρέλαιο.
«Επρόκειτο για μια ασυνήθιστη ανωμαλία που δεν είχε καταγραφεί νωρίτερα στη σχετική έρευνα», επισήμανε η δρ Κόλγκροουβ, αναφερόμενη τόσο στο πρόβλημα στους πνεύμονες όσο και στους αδένες. «Τα στοιχεία ήταν ενδεικτικά ότι οι ζημιές που εντοπίζαμε οφείλονταν σε έκθεση στην πετρελαιοκηλίδα», πρόσθεσε.
Οι επιστήμονες βρήκαν επίσης πως το ένα πέμπτο των δελφινιών του Κόλπου του Μεξικού παρουσίαζε καταστροφή στους πνεύμονες, απόρροια πνευμονίας και το 70% εξ αυτών είχαν πεθάνει εξαιτίας αυτής της νόσου. Μόνο 2% των υπόλοιπων δελφινιών εμφάνισαν ίχνη πνευμονίας. Πιθανότατα τα δελφίνια εισέπνευσαν τα αέρια από τα παράγωγα πετρελαίου στην επιφάνεια του ωκεανού, καθώς αυτού του είδους η έκθεση είναι η συνηθέστερη αιτία θανάτου αυτών των ζώων.
Αντικείμενο επικρίσεων
Η μελέτη έγινε αντικείμενο επικρίσεων από την BP, στην οποία ανήκε η συγκεκριμένη πλατφόρμα όταν εξερράγη. «Τα στοιχεία που έχουμε στη διάθεσή μας μέχρι στιγμής, συμπεριλαμβανομένης της έρευνας της Εθνικής Υπηρεσίας Ωκεανών, δεν αποδεικνύουν ότι το πετρέλαιο από το ατύχημα της Deepwater Horizon προκάλεσε αύξηση της θνησιμότητας των δελφινιών», αναφέρεται στη σχετική ανακοίνωση.