Ηγήθηκε της προσπάθειας για την αποκάλυψη του σκανδάλου Γουότεργκεϊτ που οδήγησε στην ατιμωτική παραίτηση του Ρίτσαρντ Νίξον. Ηταν η προσωποποίηση της ανεξάρτητης δημοσιογραφίας. Οταν ανέλαβε την «Ουάσιγκτον Ποστ» ήταν μια τοπική εφημερίδα και τη μετέτρεψε σε κορυφαίο έντυπο της χώρας, σημείο αναφοράς της αμερικανικής και παγκόσμιας δημοσιογραφίας. Ο Μπεν Μπράντλι, ο επί 23 χρόνια θρυλικός διευθυντής της «Ποστ», απεβίωσε την Τρίτη σε ηλικία 93 ετών.
Ενέπνευσε μια ολόκληρη γενιά δημοσιογράφων, καθώς έδειξε έμπρακτα πόσο σημαντικά μπορεί να είναι τα μέσα ενημέρωσης όταν λειτουργούν με αρχές και δεν υποχωρούν σε πιέσεις, δεν φοβούνται συμφέροντα, όσο μεγάλα και αν είναι αυτά. Ηταν πιεστικός στην αναζήτηση της αλήθειας, αλλά δίκαιος. Καλλιέργησε την κουλτούρα της ελεύθερης, χωρίς περιορισμούς, δημιουργικής δημοσιογραφίας. Σε συζητήσεις, από τα ακριβά εστιατόρια του Τζορτζτάουν, μέχρι τα εναλλακτικά μπαράκια του Ανταμς Μόργκαν, το όνομά του ήταν συνώνυμο με την αλήθεια, την ανεξαρτησία και, τελικά, τη δημοκρατία. Τόσο απλά.
Η αρχή έγινε το 1971 όταν η Post και οι New York Times αποφάσισαν να δημοσιεύσουν απόρρητα έγγραφα του Πενταγώνου (Pentagon Papers) που αποκάλυπταν ότι ο πόλεμος του Βιετνάμ δεν εξελισσόταν όσο θετικά υποστήριζαν δημόσια η κυβέρνηση και η στρατιωτική ηγεσία. Ο Μπράντλι, έχοντας την πλήρη στήριξη της εκδότριας, Κάθριν Γκράχαμ, αγωνίσθηκε ενάντια στις αντιρρήσεις και τις λυσσαλέες αντιδράσεις της κυβέρνησης Νίξον. Εφθασε μέχρι το Ανώτατο Δικαστήριο, δικαιώθηκε και δημοσίευσε τα έγγραφα.
Κορωνίδα της καριέρας του ήταν, την επόμενη χρονιά, η καθοδήγηση των δημοσιογράφων Μπομπ Γούντγουορντ και Καρλ Μπερνστάιν στην έρευνά τους και στην αποκάλυψη του σκανδάλου Γουοτεργκέιτ. «Το διακύβευμα ήταν τεράστιο. Κάθε μέρα ο Λευκός Οίκος, ο ηγέτης του ελεύθερου κόσμου, ο εκπρόσωπός του, επιτίθεντο στην “Ουάσιγκτον Ποστ”, στον Μπομπ Γούντγουορντ και σε μένα. Ο Μπράντλι στάθηκε στο πλευρό μας και μας στήριξε» τόνισε ο Μπέρνστιν.
Υπήρξε για δεκαετίες η ψυχή της εφημερίδας. Πάντα στο πλευρό των δημοσιογράφων, τους οποίους καθοδηγούσε, αλλά και στήριζε απόλυτα, τίμησε τη δημοσιογραφία όσο λίγοι. Οταν οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι τηλεφωνούσαν για να παραπονεθούν, ο Μπράντλι λειτουργούσε ως φράγμα ανάμεσα στους πολιτικούς και στους δημοσιογράφους της εφημερίδας. Εδινε το παράδειγμα. «Δεχόμαστε πολλές πιέσεις, και εσείς μας βάλατε σε αυτή τη θέση. Δεν διακυβεύεται κάτι ιδιαίτερο, πέρα από την πρώτη τροπολογία του Συντάγματος, την ελευθερία του Τύπου και ίσως το μέλλον της χώρας» είχε πει απευθυνόμενος στο δίδυμο Γούντγουορντ – Μπέρνστιν, αλλά και στο υπόλοιπο προσωπικό.
«Η ιστορία της σύγχρονης Ουάσιγκτον Ποστ αρχίζει την ημέρα που η Κέι Γκράχαμ έκανε τον Μπεν Μπράντλι διευθυντή της εφημερίδας» δήλωσε ο πρώην εκδότης, Ντόναλντ Γκράχαμ. «Ηταν ο καλύτερος». «Η “Ποστ” αναζητούσε μια θέση στο τραπέζι των μεγάλων» είχε δηλώσει ο ίδιος Μπράντλι. «Δεν καθόμασταν εκεί, αλλά το θέλαμε πολύ».
Ο Μπράντλι, που έγινε γνωστός στο ευρύ κοινό από την ταινία «Ολοι οι άνθρωποι του προέδρου», ήταν διευθυντής από το 1968 μέχρι το 1991. Η κάλυψη του σκανδάλου χάρισε στην εφημερίδα το Βραβείο Πούλιτζερ το 1973. Ηταν ένα από τα 18 Πούλιτζερ που κέρδισε η «Ποστ» κατά τη διάρκεια της θητείας του. «Ο Μπεν ήταν ένας πραγματικός φίλος και μια ιδιοφυΐα της δημοσιογραφίας» ανέφεραν σε κοινή τους ανακοίνωση ο Γούντγουορντ και ο Μπέρνστιν. «Αλλαξε για πάντα το επάγγελμά μας. Η αρχή που υπηρέτησε πιστά, χωρίς καμία έκπτωση, ήταν η αναζήτηση της αλήθειας και η αναγκαιότητα αυτής της αναζήτησης».
Προσωπικός φίλος του Τζον Κένεντι, ήταν για δεκαετίες μέλος της ελίτ της Ουάσιγκτον, αλλά ήταν πάντα επικριτικός έναντι των «ισχυρών» παρότι τους συναναστρεφόταν. Γνώριζε πολλά μυστικά, αλλά αποκάλυψε αυτά που άπτονταν του δημοσίου συμφέροντος.
Μισό αιώνα αργότερα, ένας άλλος δημοκρατικός πρόεδρος, ο Μπαράκ Ομπάμα, τον τίμησε με το Προεδρικό Μετάλλιο της Ελευθερίας, τη μεγαλύτερη τιμή για έναν Αμερικανό πολίτη. «Για τον Μπεν Μπράντλι η δημοσιογραφία ήταν πολύ περισσότερο από ένα επάγγελμα, ήταν ένα δημόσιο αγαθό ζωτικής σημασίας για τη λειτουργία της δημοκρατίας» τόνισε ο κ. Ομπάμα μόλις πληροφορήθηκε τον θάνατό του.