Νέες ρότες για τη διεθνή ποντοπόρο ναυτιλία ανοίγει η νέα διαπλατυσμένη διώρυγα του Παναμά από την οποία διήλθε πέρυσι το 6% του παγκόσμιου εμπορίου. Τα εγκαίνια έγιναν σε πανηγυρικό σκηνικό την Κυριακή 26 Ιουνίου και το πρώτο πλοίο που διήλθε των νέων θυρών μεταξύ Ατλαντικού και Ειρηνικού Ωκεανού είχε ξεκινήσει το ταξίδι του από τον Πειραιά.
Το γεγονός, ενδεικτικό ίσως του αναβαθμισμένου ρόλου του ελληνικού λιμανιού στους χάρτες του παγκόσμιου εμπορίου, έρχεται να συμπληρώσει την ελληνική πρωτοκαθεδρία στη διεθνή ναυτιλία. Το αμερικανικής πλοιοκτησίας ποντοπόρο μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων που εγκαινίασε τη νέα διώρυγα του Παναμά είναι το «Cosco Shipping Panama» (X Andronikos), δυναμικότητας 9.443 TEU που είναι ναυλωμένο στην κινεζική εταιρεία για 5 έτη.
Πριν από δύο εβδομάδες ήταν πλαγιοδετημένο στον προβλήτα ΙΙ του Σταθμού Εμπορευματοκιβωτίων Πειραιά που διαχειρίζεται η Cosco και τα 300 μέτρα μήκους του δεν φάνταζαν τόσο πολλά σε ένα λιμάνι που μπορεί να διαχειριστεί πλέον ακόμα και πλοία 20.000 εμπορευματοκιβωτίων και 400 μέτρων μήκους και μάλιστα περισσότερα του ενός ταυτόχρονα. Το υπό σημαία Νήσων Μάρσαλ πλοίο, το οποίο έπεσε στο νερό στις 15 Ιανουαρίου 2016, εγκαινίασε μια νέα ρότα για πλοία του μεγέθους του, που δεν μπορούσαν μέχρι πρότινος να παρακάμψουν τον περίπλου της Νότιας Αμερικής και να περάσουν από τον Παναμά.
Η διαπλάτυνση της διώρυγας του Παναμά κόστισε 5,4 δισ. δολάρια και το έργο 9 χρόνια. Υπερδιπλασίασε όμως την ικανότητα διέλευσης φορτίου. Μια τρίτη λωρίδα έχει προστεθεί στο κανάλι ικανή να φιλοξενεί πλοία αρκετά μεγάλα για να μεταφέρουν μέχρι 14.000 εμπορευματοκιβώτια, σε σύγκριση με περίπου 5.000 μέχρι την προηγούμενη εβδομάδα. Η διαπλάτυνση κάνει τη διώρυγα του Παναμά πιο ανταγωνιστική και περιορίζει τον χρόνο ταξιδίου από την Ασία προς την Ανατολική Ακτή των ΗΠΑ κατά περίπου πέντε ημέρες. Αναμένεται να μετατοπίσει περίπου το 10% της διακίνησης εμπορευματοκιβωτίων μεταξύ Ασίας-ΗΠΑ από τη Δυτική Ακτή στους λιμένες της Ανατολικής Ακτής μέχρι το 2020, σύμφωνα με την Boston Consulting Group.
Η Αμερικανική Ενωση Λιμενικών Αρχών εκτιμά πως περί τα 155 δισ. δολ. θα επενδυθούν έως και το 2020 για την επέκταση των λιμένων των ΗΠΑ, ώστε να είναι ικανά να χειριστούν τα ολοένα και μεγαλύτερα πλοία που χρησιμοποιούν οι εταιρείες τακτικών γραμμών. Για την ιστορία, αξίζει ίσως να αναφερθεί πως ο Πειραιάς, όπως προαναφέρθηκε, έχει ήδη τις δυνατότητες αυτές και τώρα τις διευρύνει περαιτέρω με την ολοκλήρωση του δυτικού τμήματος του προβλήτα ΙΙΙ.
Ομως η επέκταση δεν θα λύσει όλα τα προβλήματα της διώρυγας του Παναμά. Το κανάλι ακόμα δεν θα είναι σε θέση να χειριστεί τα πολύ μεγαλύτερα πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων, τα οποία μεταφέρουν έως και 20.000 εμπορευματοκιβώτια, ενώ η πορεία των εσόδων του θα εξαρτηθεί βέβαια και από τη δυναμική του παγκόσμιου εμπορίου.