Με μικρούς Ολυμπιακούς Αγώνες θα μοιάζει πλέον το Μουντιάλ, αφού η FIFA αποφάσισε από το 2026 να συμπεριλάβει στη σημαντικότερη ποδοσφαιρική διοργάνωση 48 ομάδες από 32, συγκεντρώνοντας έτσι πάνω από 1.100 ποδοσφαιριστές στη διοργανώτρια χώρα για την περίοδο του τουρνουά και στριμώχνοντας όλο και περισσότερους αγώνες σε καθημερινή βάση, σε βαθμό που οι φίλαθλοι, τα μέσα ενημέρωσης και οι τηλεθεατές θα δυσκολεύονται να… τους προλαβαίνουν.
Ομως το συμβούλιο της διεθνούς ομοσπονδίας οριστικοποίησε ομοφώνως την περασμένη Τρίτη την αύξηση των φιναλίστ κάθε Παγκοσμίου Κυπέλλου και οι αντικειμενικοί στόχοι θα επιτευχθούν. Ετσι, και τα κέρδη θα αυξηθούν και οι ομάδες των μικρότερων χωρών θα είναι ευχαριστημένες με την αυξημένη πιθανότητα να συμμετάσχουν επιτέλους σε ένα Παγκόσμιο Κύπελλο.
Η διοργάνωση πλέον θα έχει 80 αγώνες, στριμωγμένους στις 32 ημέρες και τα 12 γήπεδα που έχει το Παγκόσμιο Κύπελλο των 32 ομάδων και σήμερα, έως και το 2022 στο Κατάρ. Από το 2026 θα αρχίζει με τη νέα φάση των ομίλων, όπου 16 γκρουπ θα απαρτίζονται από τρεις ομάδες και θα περνούν οι δύο στους «32», την πρώτη φάση νοκ-άουτ.
Η διεθνής ομοσπονδία αποφάσισε να απαντήσει στους φόβους των φιλάθλων και των μέσων ενημέρωσης ότι θα είναι πιθανό να φροντίζουν οι ομάδες που θα κλείνουν τους αγώνες κάθε ομίλου, να πετύχουν το αποτέλεσμα που θα βολεύει και τις δυο τους. Η FIFA λοιπόν αποφάσισε να καταργήσει την ισοπαλία, προσθέτοντας τη διαδικασία των πέναλτι στους αγώνες των ομίλων που δεν θα έχουν νικητή στα 90 λεπτά. Αυτό είναι μεν προς το συμφέρον των τηλεοπτικών καναλιών που θα μεταδίδουν τη διοργάνωση, αλλά αλλοιώνει σε έναν βαθμό τη φύση του αθλήματος, που περιλαμβάνει και την ισοπαλία όπου υπάρχει βαθμολογία.
Το γεγονός ότι κάθε ομάδα θα πρέπει να δώσει τον ίδιο αριθμό αγώνων που δίνει και σήμερα για να φτάσει στον τελικό, αφαιρεί από τους επικριτές του σχεδίου το επιχείρημα της επιπλέον καταπόνησης των ποδοσφαιριστών. Ωστόσο, το ζήτημα της πτώσης της ποιότητας της διοργάνωσης, με την είσοδο πολλών «κομπάρσων» στο παγκόσμιο ποδοσφαιρικό προσκήνιο δεν μπορεί να απαντηθεί από τη FIFA, ούτε οι επικρίσεις ότι το νέο σύστημα θα υποβαθμίσει σε ανούσιους αγώνες τα προκριματικά κάθε ηπείρου. Κάποιοι μάλιστα προειδοποιούν ότι η υποβάθμιση της διοργάνωσης θα είναι τέτοια, ώστε η πρώτη φάση να είναι τόσο αδιάφορη –θα μοιάζει για τους μεγάλους με φιλικά προετοιμασίας ενόψει των νοκ άουτ– ώστε να υπονομεύσει τη δημοφιλία και την τηλεθέαση του θεσμού συνολικά.
Ελλοχεύει δηλαδή κίνδυνος κορεσμού.
Η FIFA, πάντως, υπολογίζει ότι οι πρόσθετοι αγώνες, με τα εισιτήρια, τις χορηγίες και τις διαφημίσεις, τις τηλεοπτικές μεταδόσεις κ.λπ., θα αποφέρουν στα ταμεία της 1 δισ. δολάρια περισσότερα από τα 5,5 δισ. που υπολογίζει να εισπράξει κατά το Παγκόσμιο Κύπελλο στη Ρωσία του χρόνου (με 32 ομάδες). Αφαιρουμένων των πρόσθετων εξόδων που η φιλοξενία και η ασφάλεια άλλων 16 ομάδων και η διεξαγωγή άλλων 16 αγώνων απαιτούν, η FIFA αναμένει έξτρα κέρδη της τάξεως των 640 εκατ. δολαρίων από τη μεγέθυνση του Μουντιάλ.
Στις επικρίσεις περί μειωμένου ενδιαφέροντος του κόσμου, η διεθνής ομοσπονδία απαντά ότι έχει μεγαλύτερη σημασία ο «πυρετός της προετοιμασίας» των έξι-επτά μηνών από την ώρα της πρόκρισης στα τελικά ώς την έναρξη των ομίλων, καθώς θα διατηρεί στις 48 χώρες το Μουντιάλ και το ποδόσφαιρο εν γένει στο προσκήνιο.
Οι ευρωπαϊκοί σύλλογοι διαμαρτυρήθηκαν εντονότερα από κάθε άλλον, ωστόσο, κύκλοι της διεθνούς ομοσπονδίας επισημαίνουν με νόημα ότι και οι σύλλογοι έχουν να κερδίσουν, αφού όχι μόνο δεν αυξάνονται οι αγώνες που δίνει κάθε εθνική ομάδα στα τελικά, αλλά θα συμμετέχουν και 50% περισσότεροι ποδοσφαιριστές, άρα 50% περισσότερα έσοδα από τις αποζημιώσεις που προβλέπει για τους συλλόγους τους η FIFA.
Με όλα αυτά, ο πρόεδρος της FIFA Τζάνι Ινφαντίνο φαίνεται να εξασφαλίζει σε μεγάλο βαθμό την επανεκλογή του στις επόμενες αρχαιρεσίες του 2019, εκπληρώνοντας άλλωστε την προεκλογική του υπόσχεση για περαιτέρω άνοιγμα του Μουντιάλ. Καθεμιά από τις 211 εθνικές ομοσπονδίες-μέλη της FIFA διαθέτει από μία ψήφο για την προεδρική εκλογή και οι 135 εξ αυτών δεν έχουν συμμετάσχει ποτέ σε τελικά. Ιδιαιτέρως οι 41 από τις 54 αφρικανικές χώρες δεν έχουν πάει ποτέ σε Παγκόσμιο Κύπελλο, ούτε οι 10 από τις 11 χώρες της Ωκεανίας. Συνεπώς ο κ. Ινφαντίνο βαδίζει σταθερά στα βήματα του προκατόχου του, Ζεπ Μπλάτερ, που θώπευε τον Τρίτο Κόσμο…
Φαίνεται, πάντως, ότι η FIFA δεν αναλογίζεται τους… μπελάδες στους οποίους βάζει τους νεότερους φιλάθλους που συλλέγουν αυτοκόλλητα με τους παίκτες κάθε Μουντιάλ και θα πρέπει να αναζητήσουν 1.104 διαφορετικούς ποδοσφαιριστές!