Η απόφαση της UEFA να αποκλείσει τον Ολυμπιακό Βόλου για μια πενταετία από τις ευρωπαϊκές διοργανώσεις, περιόρισε κατά μία τις ελληνικές ομάδες που θα παίξουν την ερχόμενη Πέμπτη στα πλέι οφ του Γιουρόπα λιγκ, με στόχο την πρόκρισή τους στη φάση των ομίλων. Και οι τρεις (Παναθηναϊκός, ΑΕΚ, ΠΑΟΚ) ήταν στην κλήρωση στο γκρουπ των ισχυρών και θεωρούνται φαβορί απέναντι σε αντιπάλους θεωρητικά πιο αδύναμους, αλλά θα πρέπει να προσέξουν πολύ για να μην πέσουν θύμα έκπληξης. Μια έκπληξη σαν κι αυτή που θα κυνηγούσε και ο Ολυμπιακός Βόλου κόντρα στην Παρί Σεν Ζερμέν των Αράβων μεγιστάνων, αν η UEFA ήταν μαθημένη να βάζει νερό στο κρασί της, όπως τόσα χρόνια συνηθίζουμε εμείς στην Ελλάδα.
Ο Παναθηναϊκός θα ταξιδέψει στο Τελ Αβίβ, δύο εβδομάδες πριν κάνει το ίδιο ταξίδι και η εθνική μας ομάδα. Η κλήρωση έφερε τους «πράσινους» αντιμέτωπους με τη Μακάμπι Τελ Αβίβ και στα χαρτιά τουλάχιστον προβάλλουν ως το φαβορί για την πρόκριση. Η ομάδα από το Ισραήλ έχει ελάχιστες επιτυχίες να επιδείξει σε ευρωπαϊκό επίπεδο και βρίσκεται στις τελευταίες θέσεις της ειδικής βαθμολογίας της UEFA (κάτω ακόμα κι από τον πρωτάρη Ολυμπιακό Βόλου), αλλά το περίεργο είναι ότι μέσα σ’ αυτές τις λιγοστές της επιτυχίες συμπεριλαμβάνεται ο αποκλεισμός δύο ελληνικών ομάδων. Η Μακάμπι είχε αφήσει νοκ άουτ τον ΠΑΟΚ στα προκριματικά του Τσάμπιονς Λιγκ πριν από οκτώ χρόνια, ενώ πέρυσι προκάλεσε μεγάλη αίσθηση με τον αποκλεισμό του Ολυμπιακού στα προκριματικά του Γιουρόπα Λιγκ, χωρίς εν συνεχεία να καταφέρει να περάσει στη φάση των ομίλων. Αυτή η μικρή παράδοση δίνει το δικαίωμα στους Ισραηλινούς να πιστεύουν σε μία ακόμη υπέρβαση και υποχρεώνει τον Παναθηναϊκό να μην τους υποτιμήσει.
Το πάθημα από την Οντένσε, άλλωστε, είναι πολύ νωπό και δεν επιτρέπει στον Φερέιρα και στους παίκτες του να χαλαρώσουν. Ισως τα ματς με τη Μακάμπι να είναι ακόμα πιο δύσκολα απ’ αυτά με τους Δανούς. Ενώ με την Οντένσε ο Πορτογάλος παρέταξε ουσιαστικά την περυσινή ομάδα με τον Κουίνσι να παίζει μόνο ένα 20λεπτο στο πρώτο παιχνίδι και τον Τοτσέ για περίπου μία ώρα στη ρεβάνς του ΟΑΚΑ, τώρα θα δώσει πολύ περισσότερο χρόνο στους νεοφερμένους. Κι όταν προσπαθείς να μπολιάσεις νέους παίκτες σε μια ομάδα κατ’ ευθείαν σε επίσημα παιχνίδια και όχι σε φιλικά, είναι ορατός ο κίνδυνος να χαθούν η ομοιογένεια και η ισορροπία.
Φαβορί για την πρόκριση θεωρείται και ο ΠΑΟΚ, μια και η Καρπάτι Λβιβ δεν έχει «περπατήσει» πολύ στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Είναι όμως μια ανερχόμενη δύναμη στην Ουκρανία, μια χώρα με σημαντική παράδοση στο ποδόσφαιρο, ενώ έχει διαθέσει αρκετά χρήματα για να ανεβεί επίπεδο και να μπορέσει να γίνει πιο ανταγωνιστική απέναντι στην Ντιναμό Κιέβου και τη Σαχτάρ Ντόνεσκ.
Το πρώτο παιχνίδι θα γίνει στη Θεσσαλονίκη και η δύναμη της Τούμπας μπορεί να αποδειχθεί καθοριστική για την πρόκριση. Αν ο ΠΑΟΚ καταφέρει να πάρει νίκη με «καθαρό» σκορ στην έδρα του, τότε θα ταξιδέψει με μεγαλύτερη άνεση στα Καρπάθια Ορη την επόμενη εβδομάδα, χωρίς να φοβάται ότι μπορεί να πέσει στα νύχια του… Κόμη Δράκουλα!
Δικαίωμα στο όνειρο και για τους «μικρούς» στο Τσάμπιονς Λιγκ
Ο αποκλεισμός του Παναθηναϊκού από την Οντένσε άφησε χωρίς ελληνικό ενδιαφέρον τη φάση των πλέι οφ του Τσάμπιονς Λιγκ (την ερχόμενη Τρίτη και Τετάρτη) που γίνεται παράλληλα με τα πλέι οφ του Γιουρόπα Λιγκ. Αν δεχτούμε ότι οι «πράσινοι» θα ακολουθούσαν τη μοίρα της Οντένσε, θα έπεφταν πάνω στη Βιγιαρεάλ, η οποία θα ήταν ξεκάθαρα το φαβορί για να προκριθεί στους ομίλους. Σε κάθε περίπτωση, όποιον κι αν αντιμετώπιζαν στα πλέι οφ αν περνούσαν, φαβορί θα ήταν ο αντίπαλος.
Το σύστημα που έχει καθιερώσει η UEFA για να πριμοδοτήσει τις πρωταθλήτριες χωρών τρίτης και τέταρτης ταχύτητας, δίνει την ευκαιρία σε αρκετές ομάδες από χαμηλής δυναμικής πρωταθλήματα να παίξουν στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ. Σ’ αυτό το γκρουπ των πρωταθλητών δεν υπάρχουν μεγάλα ονόματα και όποιος κι αν περάσει από τα ζευγάρια που προέκυψαν, θα είναι στο 4ο γκρουπ δυναμικότητας στη φάση των ομίλων. Τα ζευγάρια: Βίσλα Κρακοβίας – ΑΠΟΕΛ, Μακάμπι Χάιφα – Γκενκ, Ντιναμό Ζάγκρεμπ – Μάλμε, Κοπεγχάγη – Βικτόρια Πλζεν και Μπάτε Μπορίσοφ – Στουρμ Γκρατς.
Αντίθετα, τα ζευγάρια από το γκρουπ των ομάδων που διεκδικούν θέση στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ χωρίς να είναι οι πρωταθλήτριες στη χώρα τους, είναι πιο ενδιαφέροντα και πολύ πιο ισχυρά: Οντένσε – Βιγιαρεάλ, Τβέντε – Μπενφίκα, Αρσεναλ – Ουντινέζε, Μπάγερν – Ζυρίχη και Λιόν – Ρούμπιν Καζάν.
Από τα πλέι οφ θα προκύψουν δέκα ομάδες και μαζί με τις 22 που έχουν εξασφαλίσει απευθείας πρόκριση, θα συνθέσουν τους οκτώ ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ. Μαζί με τον πρωταθλητή Ελλάδας, Ολυμπιακό, απευθείας θέση στους ομίλους έχουν και οι Μπαρτσελόνα, Ρεάλ Μαδρίτης, Βαλένθια, Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Τσέλσι, Μάντσεστερ Σίτι, Ιντερ, Μίλαν, Νάπολι, Ντόρτμουντ, Λεβερκούζεν, Μαρσέιγ, Λιλ, Ζενίτ Αγίας Πετρούπολης, ΤΣΣΚΑ Μόσχας, Πόρτο, Σαχτάρ Ντόνετσκ, Αγιαξ, Φενέρμπαχτσε, Βασιλεία και Οτελούλ Γκαλάτι.