Την πόλη Τζιρόνα, ή Χιρόνα στα καστιλιάνικα, οι Ελληνες φίλαθλοι την έμαθαν πριν από δεκαετίες ως την τρίτη δύναμη στο καταλανικό μπάσκετ μετά τις Μπαρτσελόνα και Μπανταλόνα, φέρουσα το όνομα του… τοπικού σούπερ μάρκετ («Βάλβι Χιρόνα»).
Πλέον όμως τη μόλις 100.000 κατοίκων πόλη διαφημίζει η ποδοσφαιρική ομάδα της, που έχει σκαρφαλώσει στη βαθμολογία πάνω και από τη μεγάλη της γειτόνισσα και «έπιασε» τη Ρεάλ Μαδρίτης στην κορυφή του ισπανικού πρωταθλήματος, σχεδόν από το πουθενά! Σχεδόν…
Κάποιοι μίλησαν για τη Σταχτοπούτα της Ισπανίας. Αλλοι βιάστηκαν (όπως συνήθως γίνεται τα τελευταία χρόνια) να τη συγκρίνουν με τη Λέστερ που κατέκτησε την Πρέμιερ Λιγκ το 2016 πέρα από κάθε προγνωστικό. Αλλοι, δε, έσπευσαν να μιλήσουν, επηρεασμένοι από τη γειτονική Γαλλία, για «γαλατικό χωριό» που αντιστέκεται στους μεγάλους, όπως το χωριό του Αστερίξ στους Ρωμαίους. Παραβλέπουν όμως μια κρίσιμη λεπτομέρεια…
Πριν από λίγες εβδομάδες η Τζιρόνα έφτασε για πρώτη φορά στην ιστορία της στην κορυφή του ισπανικού πρωταθλήματος, μόλις δύο χρόνια από τότε που άφησε το λεγόμενο «πηγάδι», δηλαδή τη β΄ κατηγορία της Ισπανίας, για να ανέβει ξανά στην Πριμέρα Ντιβιζιόν. Φέτος, στην τέταρτη συνολικά συμμετοχή στην ιστορία της στην κορυφαία κατηγορία, έχει βαλθεί να «τρελάνει κόσμο» τόσο με το ελεύθερο στυλ παιχνιδιού της που εφαρμόζει ο τεχνικός της, Μίτσελ (όχι ο γνωστός βετεράνος της Ρεάλ με δύο θητείες στον Ολυμπιακό), όσο και με τα αποτελέσματα που παίρνει, βασισμένη πρώτα από όλα στη σκληρή της άμυνα.
Μικρό γήπεδο και μπάτζετ
Με έδρα το δημοτικό γήπεδο «Εστάντι Μοντιλίβι» που χωράει μόλις 14.000 θεατές (το μικρότερο της κατηγορίας), δηλαδή… το ένα έβδομο των κατοίκων της πόλης, η Τζιρόνα έχει κάνει ένα μικρό θαύμα κατά τις πρώτες αγωνιστικές της φετινής Λα Λίγκα. Στις πρώτες 11 αγωνιστικές του ισπανικού πρωταθλήματος η ερυθρόλευκη ομάδα, με έδρα κοντά στα σύνορα με τη Γαλλία, είχε μέχρι χθες που αντιμετώπιζε την Οσασούνα εννέα νίκες, μία ισοπαλία και μία ήττα, κάνοντας πορεία πρωταθλητισμού.
Κι όμως, το ρόστερ της μόνο για πρωταθλητισμό δεν έμοιαζε… Ο προϋπολογισμός της ανήλθε πέρυσι στα 55 εκατ. ευρώ, ο δεύτερος μικρότερος στη Λα Λίγκα, και για φέτος εκτιμάται από τον ισπανικό Τύπο στα 59 εκατ. ευρώ.
Παρά ταύτα η προστιθέμενη αξία των παικτών της από τις επιδόσεις της ομάδας στο χορτάρι έχει φέρει την εκτιμώμενη αξία του έμψυχου δυναμικού της στα 161 εκατ. ευρώ, σύμφωνα με το Transfermarkt, με βάση τα στοιχεία Οκτωβρίου – και κάθε εβδομάδα η χρηματιστηριακή αξία του ανεβαίνει.
Δεν είναι μόνο η σπουδαία παρουσία στους αγώνες που κάνει την Τζιρόνα να ξεχωρίζει και να την οδηγεί σε οικονομική ευμάρεια –η οποία στο ποδόσφαιρο πάει χέρι χέρι συνήθως με την απόδοση στους αγώνες–, καθώς αντίστοιχα σημαντική είναι και η εμπορική πολιτική της.
Οταν ο όμιλος από το Αμπου Ντάμπι απέκτησε το κύριο πακέτο των μετοχών, η ομάδα βρέθηκε ξαφνικά να έχει στη διάθεσή της άφθονη τεχνογνωσία και ανοικτές πόρτες.
Η φανέλα της, αν και κοστίζει ούτε λίγο ούτε πολύ 80 ευρώ για να την αγοράσει κανείς, έχει γίνει ανάρπαστη. Μεταξύ των χορηγών της συγκαταλέγονται μερικές από τις κορυφαίες καταλανικές εταιρείες, όπως η πασίγνωστη μπίρα της περιοχής αλλά και η τοπική τράπεζα, καθώς και πολυεθνικές όπως εταιρεία αθλητικών ειδών και μια ιαπωνική αυτοκινητοβιομηχανία.
Η δυναμική παρουσία των «ερυθρολεύκων» της Καταλωνίας έχει και πολιτική διάσταση: η εξέδρα της Τζιρόνα αποτελεί… φωλιά Καταλανών εθνικιστών, με τη «σενιέρα» σημαία όσων είναι υπέρμαχοι της απόσχισης της Καταλωνίας από την Ισπανία να κάνει πολύ συχνά την εμφάνισή της στις κερκίδες του «Μοντιλίβι».
Δεν είναι άλλωστε τυχαίο ότι επίτιμο μέλος του συλλόγου είναι ο Κάρλες Πουτζντεμόν, ο ηγέτης του αποσχιστικού κινήματος της Καταλωνίας που πρωτοστάτησε στο παράνομο δημοψήφισμα για την ανεξαρτητοποίηση αυτής της ισπανικής επαρχίας την 1η Οκτωβρίου 2017.
Ο ιθύνων νους
Τι κρύβεται πίσω από όλα αυτά; Ποιος κινεί τα νήματα στο επαρχιακό success story του φετινού ισπανικού πρωταθλήματος; Η απάντηση ακούει στο όνομα Πέρε Γκουαρδιόλα ι Σάλα. Ναι, Γκουαρδιόλα, ο αδελφός του Πεπ Γκουαρδιόλα, του νυν τεχνικού της Μάντσεστερ Σίτι και πρώην της Μπαρτσελόνα και της Μπάγερν.
Ο Πέρε Γκουαρδιόλα είναι ο ισχυρός άνδρας και ιδιοκτήτης ποσοστού μετοχών της Τζιρόνα, το οποίο απέκτησε πριν από έξι χρόνια σε συνεργασία με έναν άλλον συνιδιοκτήτη.
Τι έγινε το 2017; Ο αδελφός του, Πεπ, μόλις είχε κλείσει έναν χρόνο στον πάγκο της Μάντσεστερ Σίτι, με ανταλλαγές παικτών ήδη να λαμβάνουν χώρα μεταξύ του αγγλικού και του ισπανικού συλλόγου, όταν –όπως φαίνεται– ο σπουδαίος προπονητής μαζί με τον αδελφό του έπεισαν την εταιρεία του Αμπου Ντάμπι που συνεστήθη μετά την αγορά της Μάντσεστερ Σίτι, City Football Group, να επενδύσει στην ομάδα της Καταλωνίας που εκείνο το καλοκαίρι μόλις είχε κερδίσει για πρώτη φορά στην ιστορία της το εισιτήριο να παίξει στην α΄ κατηγορία της Ισπανίας.
Ο όμιλος City Football Group απέκτησε από τότε το κύριο πακέτο των μετοχών της Τζιρόνα, εντάσσοντάς την στη μεγάλη, διεθνή οικογένεια ομάδων, με σημαία τη Μάντσεστερ Σίτι και μέλη συλλόγους σε πολλές ηπείρους, όπως η Νιου Γιορκ Σίτι, η Μέλμπουρν Σίτι, η Τρουά, η Γιοκοχάμα Μαρίνος, η Μπρέντα, η Παλέρμο και άλλες – συνολικά 13 σύλλογοι προς το παρόν.
Η Τζιρόνα, που ιδρύθηκε το 1930, βρέθηκε έτσι ξαφνικά να έχει στη διάθεσή της άφθονη τεχνογνωσία, ανοικτές πόρτες για διαπραγματεύσεις και πλειάδα παικτών σε μικρή ηλικία που θα ήθελαν να φορέσουν τη φανέλα μιας ομάδας πρακτικά θυγατρικής της Μάντσεστερ Σίτι, ώστε να προωθήσουν την καριέρα τους.
Εχει ακόμη πρόσβαση σε πλούσια στοιχεία για παίκτες ανά την υφήλιο και τη δυνατότητα να φέρει στο ρόστερ τον εκάστοτε παίκτη που της λείπει για να κλείσει όποιο κενό προκύπτει. Οχι κι άσχημα για μια μικρή επαρχιακή ομάδα στην άκρη της Ισπανίας…
Ενα μεγάλο δίκτυο σκάουτερ, ατζέντηδων και άλλων ειδικών παγκοσμίως δουλεύει επομένως και για την Τζιρόνα, πρακτικά δωρεάν, διοχετεύοντας σε αυτήν μελλοντικούς αστέρες, όπως οι Βραζιλιάνοι Σάβιο (19 ετών από τη Σίτι) και Γιαν Κόουτο (21 ετών από την Τρουά). Αλλωστε «κόβει το μάτι» και του ίδιου του Πέρε Γκουαρδιόλα: εταιρεία μάνατζερ έχει κι αυτός από το 2009, η οποία εκπροσώπησε παίκτες όπως ο Ουρουγουανός Λουίς Σουάρες.
Σε αυτά προσθέτουμε και τον πρόεδρο Δελφί Τζέλι –γνωστό στην Ελλάδα ως Χέλι–, τον άνθρωπο γέννημα-θρέμμα της Τζιρόνα που έμεινε στην ευρωπαϊκή ποδοσφαιρική ιστορία ως ο παίκτης ο οποίος πέτυχε το λεγόμενο «χρυσό αυτογκόλ», το τέρμα δηλαδή εις βάρος της τότε ομάδας του, Αλαβές, που έκρινε με σκορ 5-4 τον τελικό του Κυπέλλου ΟΥΕΦΑ του 2001 υπέρ της Λίβερπουλ.
Εμπειρία και νέο αίμα
Με αυτά τα δεδομένα, η καταλανική ομάδα έχει χτίσει ένα σφριγηλό σύνολο που συνδυάζει έμπειρους (όπως ο 33χρονος Ολλανδός Ντάνι Μπλιντ και ο 37χρονος Ουρουγουανός Κριστιάν Στουάνι) με νέους παίκτες (όπως ο 26χρονος Ουκρανός Αρτέμ Ντόβμπικ και ο 25χρονος συμπατριώτης του Βίκτορ Τσίγκανκοφ), με πολύ παιχνίδι από τα πλάγια και τη δεύτερη καλύτερη επίθεση στο πρωτάθλημα (25 γκολ σε 11 ματς).
Σημαντικό κομμάτι αυτής της προόδου πιστώνεται στον προπονητή, Μίτσελ Σάντσεθ. Ο Μαδριλένος έχει πάρει την ομάδα από τα… βάθη της δεύτερης κατηγορίας και την έχει φέρει στην κορυφή της χώρας του, ακολουθώντας –πώς να γίνει αλλιώς άλλωστε;– τη φιλοσοφία του ομίλου, με πολλή κατοχή της μπάλας και συνεχείς επιθέσεις, α λα Πεπ Γκουαρδιόλα δηλαδή.
Στόχος βέβαια μπορεί να μην είναι η κατάκτηση του πρωταθλήματος, αλλά και μια θέση στην Ευρώπη την επόμενη σεζόν –μετά τη 10η θέση στο περυσινό πρωτάθλημα–, η οποία θα σηματοδοτήσει μεγάλη πρόοδο καθώς θα συνιστά πρωτοφανή επιτυχία για τους περήφανους «Τζιρονίστες».
Πριν από χρόνια, ο σημερινός εκτελεστικός διευθυντής του City Football Group, Ισπανός Φεράν Σοριάνο, καταλανικής καταγωγής κι αυτός, είχε γράψει ένα βιβλίο με πολύ χαρακτηριστικό για την Τζιρόνα τίτλο: «Η μπάλα δεν μπαίνει γκολ από τύχη». Αυτό ακριβώς αποδεικνύει και η επιτυχία του καταλανικού συλλόγου σήμερα.