Για πρώτη φορά στην ιστορία των 111 ετών της, η θρυλική Σάντος που ανέδειξε τον Πελέ και τόσα άλλα αστέρια του βραζιλιάνικου ποδοσφαίρου, υποβιβάστηκε στη δεύτερη κατηγορία του εθνικού πρωταθλήματος της Βραζιλίας και μάλιστα στην πρώτη σεζόν αφότου ο κορυφαίος ποδοσφαιριστής στην Ιστορία έφυγε από τη ζωή.
Ηταν 22 Δεκεμβρίου του 2022 όταν ο Εντσον Αράντες ντο Νασιμέντο άφηνε την τελευταία του πνοή, βυθίζοντας στη θλίψη όλο τον κόσμο του ποδοσφαίρου, αλλά κυρίως τη Σάντος, την ομάδα του λιμανιού στο κρατίδιο του Σάο Πάουλο, που για δεκαετίες παγκοσμίως ήταν γνωστή ως «η ομάδα του Πελέ».
Ξημερώματα της 7ης Δεκεμβρίου 2023, λιγότερο από έναν χρόνο αργότερα, η «ορφανή» από το μεγάλο της αστέρι Σάντος υπέστη για πρώτη φορά στη σπουδαία ιστορία της τον επώδυνο υποβιβασμό στη Serie B, τη δεύτερη τη τάξει κατηγορία του βραζιλιάνικου ποδοσφαίρου όσον αφορά το εθνικό πρωτάθλημα –και μάλιστα χωρίς να είναι το «φαβορί» για υποβιβασμό– πριν από την τελευταία αγωνιστική.
Ηταν πραγματικά δραματική η στιγμή για τους «Σαντίστας» να βλέπουν μέσα στη θρυλική έδρα της ομάδας, τη «Βίλα Μπελμίρο», την ομάδα τους να χάνει με 2-1 από τη φιλοξενούμενη Φορταλέζα και να βλέπει δύο άλλες υποψήφιες για υποβιβασμό να την προσπερνούν και να τη ρίχνουν στη β΄ κατηγορία. Το βράδυ της Τετάρτης, σχεδόν 350 μέρες μετά την απώλεια του Πελέ, αποτελεί τη δεύτερη δραματική στιγμή που στιγματίζει το τελευταίο έτος για τη Σάντος. Την ώρα που η γειτονική Παλμέιρας πανηγύριζε ένα ακόμη πρωτάθλημα, στο Σάντος σημειώνονταν σοβαρά επεισόδια, εντός και κυρίως εκτός γηπέδου από τους πικραμένους οπαδούς της ασπρόμαυρης ομάδας.
Η Φορταλέζα πήρε το προβάδισμα (με σκόρερ μάλιστα έναν πρώην παίκτη της Σάντος, τον Μαρκίνιο), ενώ η Σάντος χρειαζόταν τη νίκη για να μην κινδυνεύσει. Οι γηπεδούχοι ισοφάρισαν με τον Μεσίας, αλλά αυτό δεν έφτανε, καθώς οι Μπαΐα και Βάσκο ντα Γκάμα πετύχαιναν πολύτιμες νίκες σωτηρίας (4-1 την Ατλέτικο Μινέιρο και 2-1 την Μπραγκαντίνο αντιστοίχως). Ετσι προωθήθηκε και ο τερματοφύλακας της Σάντος, ο Ζοάο Ρικάρντο, σε αναζήτηση του γκολ που θα κρατούσε τη Σάντος στην πρώτη κατηγορία – ωστόσο οι παίκτες της Φορταλέζα δεν συγχώρησαν τη γηπεδούχο και σκόραραν και δεύτερο γκολ που πέτυχε σχεδόν από τη σέντρα σε άδειο τέρμα ο Χουάν Μαρτίν Λουσέρο.
Κυριευμένοι από πικρία, οι οπαδοί της Σάντος εισέβαλαν στον αγωνιστικό χώρο, αλλά ευτυχώς η αστυνομία μπόρεσε και τους περιόρισε.
Βανδαλισμοί
Ωστόσο, οι ταραχές μεταφέρθηκαν στον περιβάλλοντα χώρο του γηπέδου, στο οποίο στις αρχές του έτους είχε γίνει και η κηδεία του Πελέ. Οι εκτός κάθε ελέγχου οπαδοί βανδάλισαν καταστήματα και πυρπόλησαν τουλάχιστον δύο λεωφορεία και πολλά αυτοκίνητα, σύμφωνα με αναφορά της αστυνομίας.
Κατά πληροφορίες του καναλιού TV Globo, δύο από τα καμένα οχήματα ανήκαν στον Κολομβιανό επιθετικό Στίβεν Μεντόζα της Σάντος και στον παρατηρητή του αγώνα Γουίλσον Ρομπέρτο Σαντόρο, αλλά σύμφωνα με τις Αρχές δεν ήταν προμελετημένη ενέργεια, απλώς βρέθηκαν τα οχήματα αυτά στον δρόμο των εξαγριωμένων οπαδών.
Η Σάντος, που μεταξύ άλλων ανέδειξε και τον Νεϊμάρ, θα αγωνιστεί την επόμενη χρονιά στη δεύτερη κατηγορία μαζί με τις Γκοϊάς, Κοριτίμπα και Αμέρικα, τις θέσεις των οποίων καταλαμβάνουν οι Βιτόρια, Ζουβεντούντε, Κρισιούμα και Ατλέτικο Γκοϊανιένσε. Ετσι, το προνομιακό στατιστικό ότι δεν έχουν υποβιβαστεί ποτέ από την κατηγορία των μεγάλων το απολαμβάνουν πλέον μόνο η Φλαμένγκο και η Σάο Πάουλο, καθώς και η Κουιαμπά, η οποία όμως πρωτοανέβηκε μόλις πρόπερσι στη Serie A.