Σε μια χρονιά που τα μεγάλα αθλητικά γεγονότα με ορόσημο τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Παρισιού (26/7-11/8) θα εκτοξεύσουν την αδρεναλίνη, οι ποδοσφαιρόφιλοι έχουν κάθε λόγο να ισχυρίζονται πως φέτος είναι η χρονιά τους, αφού όλη η υφήλιος θα παίζει μπάλα έστω κι αν δεν έχει Μουντιάλ. Ως πρόγευση του καλοκαιρινού ραντεβού του Euro στη Γερμανία (14/6-14/7) και του Copa America που θα διεξάγεται παράλληλα στις ΗΠΑ, το 2024 κάνει την αρχή, μέσα στον Ιανουάριο, με Ασιατικό Κύπελλο και Copa Africa.
Δύο διοργανώσεις με σαφώς μικρότερη δημοφιλία αλλά με περιφερειακές ποδοσφαιρικές δυνάμεις, που στους κόλπους τους διαθέτουν ονόματα τα οποία αγωνίζονται στα μεγαλύτερα πρωταθλήματα και οι αξίες τους στο ποδοσφαιρικό χρηματιστήριο χτυπούν limit up.
Για τα κορυφαία ευρωπαϊκά κλαμπ, τα δύο συγκεκριμένα τουρνουά μοιάζουν αναγκαίο κακό, αφού θα χάσουν εν μέσω των υποχρεώσεών τους σημαντικές μονάδες τους. Για την παγκόσμια αθλητική βιομηχανία, όμως, αποτελεί μοναδική ευκαιρία να πάρει «στα σοβαρά» δύο ηπείρους με αυθεντικά ποδοσφαιρικά ταλέντα και οι οποίες θεωρούνται εδώ και καιρό τα επόμενα σύνορά της…
Στης Ανατολής τα μέρη…
Στο στάδιο «Lusail», όπου η Αργεντινή στέφθηκε πρωταθλήτρια κόσμου στον τελικό του Μουντιάλ του 2022, θα διεξαχθεί την Παρασκευή (12/1) ο εναρκτήριος αγώνας του Ασιατικού Κυπέλλου ανάμεσα στο Κατάρ και στον Λίβανο, μία μέρα νωρίτερα από αυτόν του Copa Africa. Η διοργάνωση θα διεξαχθεί σε εννέα στάδια, εκ των οποίων τα επτά φιλοξένησαν παιχνίδια του χειμερινού Παγκοσμίου Κυπέλλου. Το τουρνουά αρχικά είχε προγραμματιστεί να διεξαχθεί τον Ιούνιο και τον Ιούλιο του 2023 στην Κίνα, η οποία όμως δήλωσε αδυναμία λόγω των περιορισμών της χώρας για την COVID-19.
Η Νότια Κορέα θεωρείται από τις στοιχηματικές εταιρείες το δεύτερο φαβορί μετά την Ιαπωνία για την κατάκτηση του τροπαίου. Ωστόσο, σύλλογοι και παίκτες δεν θα στοιχημάτιζαν ότι όταν ολοκληρωθεί η διοργάνωση θα είναι όλα όπως πριν.
«Κατά τη διάρκεια του τουρνουά θα πρέπει να αφήσω τη θέση μου στην Μπάγερν. Και αν παίξουν καλά οι δυο τους κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, πιθανότατα θα είναι το αμυντικό δίδυμο στη συνέχεια», ήταν τα λόγια του αμυντικού «ογκόλιθου» των Βαυαρών, Κιμ Μιν Tζάε, αναφερόμενος στους συμπαίκτες του Νταγιό Ουπαμεκανό και Ματέις ντε Λιχτ. «Αν κάποιος άλλος παίκτης παίξει καλά, θα συνεχίσουν να τον εμπιστεύονται. Αυτή είναι η αναπόφευκτη πραγματικότητα. Ετσι, όταν επιστρέψω, πρέπει να συνεχίσω να παλεύω για τη θέση μου και να αποδώσω καλά». Οι ανησυχίες του Νοτιοκορεάτη στόπερ με τη μεγαλύτερη χρηματιστηριακή αξία (60 εκατ. ευρώ) από όλους τους συμμετέχοντες είναι ενδεικτικές για το πώς αντιμετωπίζουν οι μεγάλοι αστέρες τη συμμετοχή τους στο τουρνουά. Οι υποχρεώσεις των συλλόγων τους είναι συνεχείς σε Τσάμπιονς Λιγκ και στις άλλες ευρωπαϊκές και εγχώριες διοργανώσεις, και οι φόβοι τους δικαιολογημένοι. Την ίδια ώρα, ο Γερμανός τεχνικός της Ν. Κορέας, Γιούργκεν Κλίνσμαν, είναι απόλυτος λέγοντας πως «θέλουμε να πάμε εκεί και να κατακτήσουμε το Κύπελλο Ασίας», με τον προπονητή της Τότεναμ, Αγγελο Ποστέκογλου, να ψάχνει λύσεις για τον αντικαταστάτη του φορμαρισμένου Σον στην επίθεση της ομάδας του.
Η Ιαπωνία ύστερα και από την εξαιρετική εικόνα της στο Μουντιάλ θεωρείται το Νο 1 φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου. Στην Μπράιτον ευελπιστούσαν πως ο τραυματισμός του Καόρου Μιτόμα στον αστράγαλο θα έκανε τον τεχνικό των «μπλε σαμουράι» Χατζίμε Μοριγιάσου να μην τον καλέσει στην αποστολή, αλλά κάτι τέτοιο δεν συνέβη. Το ίδιο ισχύει με τους Τακεχίρο Τομιγιάσου της Αρσεναλ, τον μέσο της Λίβερπουλ Γουατάρου Εντο και τον παίκτη στον οποίο θα είναι όλα τα μάτια στραμμένα, τον 22χρονο άσο της Ρεάλ Σοσιεδάδ, Τακεφούσα Κούμπο. Ο Ιάπωνας Μέσι, όπως είναι το παρατσούκλι του, έχει αφήσει εξαιρετικές εντυπώσεις, ήταν ένας από τους πρωταγωνιστές της ισπανικής ομάδας που τερμάτισε πρώτη στον όμιλό της στο Τσάμπιονς Λιγκ και απειλεί την Παρί Σεν Ζερμέν στη νοκ άουτ φάση.
Σπουδαίους ποδοσφαιριστές συναντά κανείς στο Ιράν, μαζί με τους άσους τους ΑΕΚ Χατζισαφί και Μοχαμάντι, ενώ ο πόλεμος στη Γάζα επισκιάζει τις προσπάθειες της εθνικής ομάδας της Παλαιστίνης που μετέχει για τρίτη φορά στην ιστορία της στο Κύπελλο. Ορισμένοι παίκτες έχασαν αγαπημένα τους πρόσωπα εν μέσω των βομβαρδισμών. «Εχουμε σωματικά, τεχνικά, τακτικά προβλήματα, αλλά κυρίως ψυχολογικά», ανέφερε ο προπονητής της ομάδας Μακράμ Νταμπούμπ.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει και η Ινδία, που έχοντας να ανταγωνιστεί την έμπειρη Αυστραλία στον όμιλο, επιδιώκει να μετουσιώσει τις φιλόδοξες επενδύσεις που έχουν γίνει στη χώρα του 1,4 δισ. ανθρώπων. «Η Ινδία είναι χρυσωρυχείο», τόνισε ο Αρσέν Βενγκέρ τον περασμένο Νοέμβριο, στην επίσκεψή του στο Δελχί ως πρεσβευτής της FIFA για την προώθηση του ποδοσφαίρου και μένει να φανεί αν αυτή η προσπάθεια θα έχει την ίδια τύχη με εκείνη της Κίνας.
Γκολ στην ανάπτυξη
Και το Κύπελλο Εθνών Αφρικής ήταν προγραμματισμένο για το καλοκαίρι του 2023, αλλά αναβλήθηκε για ένα εξάμηνο μεταφερόμενο τον πρώτο μήνα του 2024.
Ο λόγος; Οι ασταμάτητες βροχοπτώσεις εκείνη την εποχή στην Ακτή Ελεφαντοστού όπου έχει προγραμματισθεί να γίνουν οι αγώνες. Για τους διοργανωτές, το τουρνουά αποτελεί μια μεγάλη πρόκληση αφού η χώρα της Δυτικής Αφρικής έχει επενδύσει πάνω από ένα δισ. δολάρια κατασκευάζοντας τέσσερα νέα στάδια, δρόμους και νοσοκομεία.
«Η Ακτή Ελεφαντοστού θα γίνει κόμβος στην περιοχή. Ολες οι χώρες της υποπεριοχής που δεν έχουν εγκεκριμένα γήπεδα θα είναι ευπρόσδεκτες», δήλωσε ο πρόεδρος της ομοσπονδίας, Ιντρις Ντιαλό. Ο κύριος χορηγός, Visit Saudi, αλλά και η εμφάνιση του τηλεοπτικού σταθμού New World TV του Τόγκο που αγόρασε τα δικαιώματα της διοργάνωσης, αλλά και 46 χωρών στην υποσαχάρια Αφρική για τα επόμενα τρία χρόνια, αποδεικνύουν την προοπτική που υπάρχει σε μια αναπτυσσόμενη αγορά.
Η πολυνίκης του Copa Africa Αίγυπτος θα έχει ηγέτη τον Μοχάμεντ Σαλάχ στην προσπάθειά της να προσθέσει το όγδοο τρόπαιο στη συλλογή της, κάτι πάντως που οι μπουκ δεν θεωρούν ιδιαίτερα πιθανό. Αρχής γενομένης από το αυριανό παιχνίδι κυπέλλου με την Αρσεναλ, στο Λίβερπουλ, ο… κρυφός πόθος του Γιούργκεν Κλοπ είναι η διαδρομή των «Φαραώ» να μην τραβήξει μακριά.
Ο Γερμανος τεχνικός που θα προσπαθήσει να διαχειριστεί την απουσία του, έχει άσχημες εμπειρίες σε ανάλογες περιπτώσεις, με τον Σαλάχ να επιστρέφει τραυματίας δύο φορές από την εθνική της χώρας του. Δεν τον υπολογίζει σίγουρα για τους δύο ημιτελικούς του Λιγκ Καπ με τη Φούλαμ, ενώ αν επιβεβαιωθούν τα προγνωστικά που θέλουν την Αίγυπτο να φτάνει μέχρι τα προημιτελικά, ο Σαλάχ θα είναι εκτός και από τα ματς με Τσέλσι (31/1), Αρσεναλ (4/2) ή ακόμη και Μπέρνλι (10/02). Και όλα αυτά όταν το 2023 ήταν εξαιρετικά παραγωγικό για τον 31χρονο άσο, ο οποίος έφτασε στα 24 γκολ και στις 15 ασίστ.
Αντιθέτως, ο προπονητής της Γουέστ Χαμ, Ντέιβιντ Μόιζ, είδε με ικανοποίηση την απόφαση του συναδέλφου του της Αλγερίας Ντζαμέλ Μπελμάντιμ να κόψει από την αποστολή τον Σαΐντ Μπενράχμα, που δεν του είχε δώσει το χέρι όταν τον αντικατέστησε κατά τη διάρκεια ενός φιλικού αγώνα με την Αίγυπτο.
Το ταλέντο του Μαρόκου, που θα φιλοξενήσει τη διοργάνωση του 2025, το διαπίστωσαν όλοι στο Μουντιάλ του Κατάρ και γι’ αυτό τον λόγο θεωρείται το μεγάλο φαβορί, παρά το γεγονός πως θα έχει απουσίες με σημαντικότερη αυτή του άσου της Μπάγερν Νουσέρ Μαζραουί, ο οποίος είναι τραυματίας.
Το «παρών» θα δώσει ο επιθετικός του Ολυμπιακού Ελ Κααμπί προκαλώντας πονοκεφάλους στους «ερυθρόλευκους», κάτι που ισχύει με την ΑΕΚ για τον Καμερουνέζο Αρόλντ Μουκουντί και τον ΠΑΟΚ για τον Νιγηριανό Γουίλιαμ Τρόοστ-Εκονγκ.
Σε σχέση με το Ασιατικό Κύπελλο, το Αφρικανικό διαθέτει ποδοσφαιριστές με μεγαλύτερη χρηματιστηριακή αξία.
Η Νιγηρία είναι στην πρώτη θέση της σχετικής λίστας με παίκτες όπως οι Οσιμεν (Νάπολι), Λούκμαν (Αταλάντα), Ιβόμπι (Φούλαμ) και ακολουθούν το Μαρόκο, η πολύ ποιοτική Ακτή Ελεφαντοστού με τους Ντιομαντέ (Σπόρτινγκ Λισ.), Ντικά (Ρόμα) και Σανκαρέ (Νότιγχαμ), η Σενεγάλη (Σαρ – Τότεναμ, Μανέ – Αλ Νασρ, Ντιαγέ – Μαρσέιγ), η Αλγερία (Μπενασέρ – Μίλαν), η Γκάνα (Κούντους – Γουέστ Χαμ), το Μάλι (Καμαρά – Μονακό) και το Καμερούν (Ονάνα – Μ. Γιουνάιτεντ).