Ηταν 30 Δεκεμβρίου, ημέρα Σάββατο, όταν ο Τάιγκερ Γουντς έγινε 48 ετών. Μία ημέρα αργότερα, την Κυριακή 31 Δεκεμβρίου, ως μία υπενθύμιση ότι ο χρόνος κυλά, μια ιστορική σχέση τελείωσε. Το τέλος του 2023 σήμανε και το τέλος της χορηγικής συμφωνίας που είχε υπογράψει ο Αμερικανός σταρ του γκολφ με τη Nike το 1996. Επειτα από 27 χρόνια και με περισσότερα από 500 εκατομμύρια δολάρια που έλαβε ο Γουντς από αυτό το deal, η συνεργασία έλαβε τέλος χωρίς να είναι σαφές το εάν οι δύο πλευρές χωρίζουν οριστικά τους δρόμους τους ή εάν υπάρχει πιθανότητα να τα ξαναβρούν.
Είναι όμως πλέον πιθανό η Nike να κλείσει οριστικά ένα τεράστιο κεφάλαιο. Ενα κεφάλαιο που «έχτισε» πάνω σε έναν μεγάλο μύθο του αθλητισμού.
25 Αυγούστου 1996, η μέρα που έλαμψε το άστρο του
Η 25η Αυγούστου του 1996 ήταν η μέρα που ο νεαρός Γουντς έκανε το τελευταίο του ματς του ως ερασιτέχνης. Εκείνη την Κυριακή πήρε το 3ο διαδοχικό του πρωτάθλημα «US Open» των ερασιτεχνών, κάτι που δεν είχε ξανασυμβεί στην ιστορία.
Δύο μέρες μετά μπήκε στον επαγγελματικό κόσμο. Η Nike ήταν εκεί και δεν δίστασε να τον «λούσει» με… χρυσάφι δίνοντάς του 40 εκατ. ευρώ για πέντε σεζόν. Ο Γουντς άρχισε να γίνεται είδωλο και ένα δυνατό τηλεοπτικό πρόσωπο εν μέσω των διαφημίσεων και όχι μόνο.
«Καλησπέρα κόσμε. Λένε πως είμαι έτοιμος για εσάς. Εσείς είστε έτοιμοι για μένα;», ήταν οι πρώτες φράσεις του Γουντς στην οθόνη. Ο Φιλ Νάιτ, ιδρυτής της εταιρείας, είχε πει: «Ο κόσμος δεν είχε ποτέ δει ξανά κάτι τέτοιο. Δεν έχει δει ποτέ κάτι σαν και αυτό που θα κάνουμε για τον αθλητισμό».
Είχε δίκιο. Δύο ημέρες μετά, στις 29 Αυγούστου, ο Γουντς έκανε το ντεμπούτο του ως επαγγελματίας στο «Milwaukee Open». Τον Απρίλιο της επόμενης χρονιάς πήρε τον πρώτο του μεγάλο τίτλο ως επαγγελματίας, το «Augusta Masters» του 1997. Οντως τίποτα δεν θα ήταν ποτέ ξανά το ίδιο.
Το παιχνίδι του ήταν ήδη μία ζωντανή διαφήμιση. Οπως η κίνησή του στη 16η τρύπα στο «Augusta Masters» του 2005, όπου το μπαλάκι βρήκε τον στόχο του δείχνοντας το logo της Nike. Ηταν πραγματική ζωή αλλά φαινόταν σαν ταινία.
Η Nike λοιπόν διαρκώς του ανανέωνε το συμβόλαιο. Το 2001 ήρθε ένα deal 100 εκατ. για ένα διάστημα άνω των 5 ετών. Το 2006 θα ερχόταν συμφωνία με ένα ποσό που θα κυμαινόταν από τα 160 έως τα 320 εκατομμύρια και μετά υπήρξε και μία ανανέωση για 10 σεζόν για ένα ποσό 200 εκατ. δολαρίων και ακόμα παραπάνω. Συνολικά ήταν 27 τα χρόνια της συμφωνίας των δυο πλευρών. Ο Γουντς κέρδισε σε αυτό το διάστημα ένα ποσό που κυμαινόταν από 500 έως 660 εκατ. δολάρια. Οσο για τα κέρδη της εταιρείας; Μόνο το Masters του 2019 έφεραν έσοδα 22,5 εκατομμυρίων.
Ηταν ένας πακτωλός χρημάτων. Ενα… βουνό από κέρδη. Εάν βάλουμε στα κέρδη αυτά και τους 15 μεγάλους τίτλους που πήρε στην καριέρα του ο Τάιγκερ Γουντς τα ποσά προκαλούν ίλιγγο. Οι 15 τίτλοι είναι η top επίδοση μετά τους 18 του Tζακ Νικλάους με το ρεκόρ του. Είχε στο σύνολο 82 τίτλους στο PGA Tour, που αποτελεί κορυφαία επίδοση όλων των εποχών μαζί με αυτή του Σαμ Σνιντ.
Σύμφωνα με το περιοδικό FORBES ο Γουντς και οι θρύλοι του ΝΒΑ, Μάικλ Τζόρνταν και ΛεΜπρον Τζέιμς, είναι οι μόνοι τρεις αθλητές στην ιστορία που είχαν πάνω από 1 δισ. δολάρια σε εισόδημα με τις απολαβές τους, τις συμφωνίες τους και τις χορηγίες τους (ο Γουντς είχε φτάσει στο 1,7).
Παρά την έλευση νέων διοργανώσεων, αλλά και αθλητών, όπως ο Τζον Ραμ που ξεκίνησαν να παίρνουν απολαβές – ρεκόρ, ο Γουντς συνέχισε να λειτουργεί ως πολυεκατομμυριούχος. Ηταν χαρακτηριστικό πως ο Γκρεγκ Νόρμαν, CEO της LIV, είχε παραδεχθεί πως ο Γουντς είχε απορρίψει πρόταση 700 με 800 εκατομμυρίων για να αλλάξει πλευρά. Η Nike είχε ξεκινήσει από την άλλη να πληρώνει τον Γουντς πολύ πριν γίνει ένας μύθος. Πολύ πριν γίνει ένας θρύλος του γκολφ και του αθλητισμού.
