Στο πρόσωπό του πολλοί είδαν τον νέο ηγέτη της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Ομως από την καθολική αποδοχή, το αύριο και η φήμη του Μάρκους Ράσφορντ στο Ολντ Τράφορντ κρέμoνται, πλέον, από μια κλωστή. Οι οπαδοί άλλωστε των «κόκκινων διαβόλων» ήταν ξεκάθαροι στην τελευταία δημοσκόπηση των United We Stand και Reissued: το 75% έως 96% θα τον πουλούσε τώρα. «Δεν παίζει καλά, δεν σκοράρει και παραβιάζει τους κανόνες του συλλόγου» είναι μερικοί από τους λόγους.
Ο Ράσφορντ μόλις στα 26 του χρόνια, είχε καταφέρει να γίνει πριν από λίγα μόλις έτη στο Μάντσεστερ κάτι σαν τοπικός ήρωας. Πολλοί είχαν στολίσει ακόμα και τα σπίτια τους με τη μορφή του, όταν ο Μάρκους ανάγκασε την κυβέρνηση να αντιμετωπίσει την παιδική φτώχεια με την παροχή δωρεάν σχολικών γευμάτων.
Ομως συνεχόμενες εξωγηπεδικές συμπεριφορές έχουν αλλάξει αυτήν την εικόνα που με κόπο δημιούργησε και έχτισε ο ίδιος. Δεν είναι μόνο τα όσα κάνει εκτός αγωνιστικών χώρων. Στην πραγματικότητα, ο τρόπος με τον οποίο ο Ράσφορντ έχει παίξει φέτος –έχει πετύχει μόνο τέσσερα γκολ– έχει αναστατώσει οπαδούς και προπονητές. Βγήκε για τα γενέθλιά του στο Μάντσεστερ μετά την εντός έδρας ήττα της ομάδας με 3-0 από τη Σίτι στο ντέρμπι. Ζήτησε τότε συγγνώμη και φαίνεται να έχει αναλάβει την ευθύνη για το τελευταίο του παράπτωμα: μια νυχτερινή έξοδο στο Μπέλφαστ την Πέμπτη πριν δηλώσει άρρωστος και χάσει την προπόνηση την επόμενη μέρα.
Οι οπαδοί της Γιουνάιτεντ ήταν υπομονετικοί και υποστηρικτικοί με τον Ράσφορντ. Δεν υπάρχει σχεδόν καμία κριτική σε αυτόν στα παιχνίδια και ο κόσμος θέλει να τα πάει καλά και να γίνει ξανά ο παίκτης που τους είχε ενθουσιάσει. Οταν λοιπόν έκανε αυτήν τη χειρονομία στο Ολντ Τράφορντ μετά το γκολ που πέτυχε πρόσφατα απέναντι στην Τότεναμ (το πρώτο του εντός έδρας από τον Μάιο) ως απάντηση στην κριτική που έχει δεχτεί, οι οπαδοί αναρωτήθηκαν σε ποιον πλανήτη βρίσκεται.
Είναι δύσκολο να καταλάβει κάποιος ποιος είναι ο Μάρκους Ράσφορντ. Ενας κοινωνικός πολεμιστής που πήρε παράσημο MBE και «συγκλονίστηκε από υπερηφάνεια» για την πρόοδο της εκστρατείας του για την καταπολέμηση της παιδικής φτώχειας; Ενα κατασκεύασμα δημοσίων σχέσεων στο επίκεντρο μιας ικανής καμπάνιας για την απόδοση ευθυνών στη βρετανική κυβέρνηση; Ενας κορυφαίος ποδοσφαιριστής; Ή κάποιος που αγωνίζεται να ανταποκριθεί στις προσδοκίες που έχουν για αυτόν στο Ολντ Τράφορντ προπονητές και οπαδοί; Ή μήπως ένας συνδυασμός όλων των παραπάνω;
Στο παρελθόν, ο Πεπ Γκουαρδιόλα είχε πει σε έναν θρύλο της Γιουνάιτεντ ότι ο Ράσφορντ ήταν ο μόνος παίκτης από την άλλη άκρη της πόλης που θα έπαιρνε για την ομάδα του. Χρόνια νωρίτερα, η Σίτι είχε στείλει υψηλόβαθμα στελέχη στο σπίτι του Ράσφορντ, όταν ήταν ακόμα νεαρός παίκτης, για να προσπαθήσουν να τον «υπογράψουν», αλλά έλαβαν ένα «όχι ευχαριστώ». Ηταν οπαδός της Γιουνάιτεντ.
Την άνοιξη του 2019, η Μπαρτσελόνα προσπάθησε να τον δελεάσει στην Ισπανία, στην προσπάθειά της να βρει έναν μακροπρόθεσμο διάδοχο του Λουίς Σουάρες. Η Μπάρτσα ήξερε ότι δεν είχε τύχη, αλλά το έκανε επειδή είχε την πληροφορία ότι ο παίκτης παρουσίασε κάποιες αμφιβολίες για την υπογραφή του συμβολαίου του με τη Γιουνάιτεντ. Και το 2022, οι Καταλανοί ξαναγύρισαν, καθώς και πάλι τους έδωσαν να πιστέψουν ότι υπήρχε περίπτωση να θέλει να φύγει από τη Γιουνάιτεντ.
Ο Ράσφορντ επαινέθηκε από τον Μπαράκ Ομπάμα και η δημοτικότητά του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ξεπέρασε εκείνη του Οντέλ Μπέκαμ Τζούνιορ του NFL –τον οποίο ο Ράσφορντ θαύμασε όταν τον συνάντησε στα κεντρικά γραφεία της Nike στο Ορεγκον το 2018. Τότε κάποιοι στο Ολντ Τράφορντ αναρωτήθηκαν αν η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ γινόταν μέρος της ιστορίας του Μάρκους Ράσφορντ, καθώς έμοιαζε –εκείνη την περίοδο τουλάχιστον– η λάμψη του να ξεπερνά αυτή του συλλόγου που συνέχιζε να μένει μακριά από τίτλους.
Ολα αυτά δεν αποκλείεται να τον επηρέασαν αγωνιστικά. Το χειρότερο όμως κακό του έκανε το Euro που φιλοξενήθηκε το καλοκαίρι του 2021 στην Αγγλία. Μετά το χαμένο πέναλτι στον τελικό με την Ιταλία, που στοίχισε στα «λιοντάρια» το τρόπαιο, ακολούθησε μια ανελέητη ρατσιστική επίθεση στα social media. Λογικό ήταν ο 23χρονος τότε παίκτης να καταρρεύσει ψυχολογικά.
Ακολούθησε ένας τραυματισμός στον ώμο που τον άφησε εκτός από τα δέκα πρώτα παιχνίδια για το 2021-22.
Επίσης, έχασε τη θέση του στην εθνική ομάδα, μέχρι να επιλεγεί ξανά από τον Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ στα τελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2022 στο Κατάρ.
Υπάρχει ξεκάθαρα θέμα, ή θέματα, με τον Ράσφορντ. Χρειάζεται πειθαρχία και θυσίες στην καριέρα του – όχι ξενύχτια στο Μπέλφαστ μερικές ώρες πριν την προπόνηση. Ωστόσο, δικαιούται επίσης μια ιδιωτική ζωή, η οποία είναι αδύνατη αν βγαίνει στο Μάντσεστερ, όπου όλοι τον κρίνουν, σημειώνοντας τι κάνει και με ποιον μιλάει.
Κάποιοι άνθρωποι που γνωρίζουν τον Ράσφορντ εδώ και χρόνια – οι οποίοι δεν είναι οικονομικά υποχρεωμένοι σε αυτόν (αρκετοί είναι)– μιλούν πολύ καλά για αυτόν. Λένε ότι είναι παρεξηγημένος και πιστός φίλος. Αν το δει κανείς αλλιώς, το γεγονός ότι ο Ράσφορντ έκανε τον κόπο να ταξιδέψει στο Μπέλφαστ για να δει τον πρώην συμπαίκτη του Ρο-Σον Γουίλιαμς δείχνει αυτήν την αφοσίωση. Και ενώ βρισκόταν στο Λαρν, πάρα πολλοί οπαδοί τον συνάντησαν και είχαν μόνο θετικά πράγματα να πουν για αυτόν. Ομως το να βγει αργά και στη συνέχεια να χάσει την προπόνηση επειδή ήταν «άρρωστος», χάλασε την όλη καλή εικόνα. Σημασία άλλωστε έχει η γενική αντίληψη, όταν μάλιστα η συνολική οπτική πλαισιώνεται από το πόσο καλά παίζει και πώς τα πάει η Γιουνάιτεντ.
Σίγουρα, αυτό που έκανε ο Ράσφορντ δεν έφερε το τέλος του κόσμου. Στο παρελθόν της Γιουνάιτεντ υπήρξαν και χειρότερα. Ο Ράσφορντ είναι καθαρός σε σύγκριση με τον εαυτό του, αλλά μοιάζει χαμένος στον κόσμο του, παλεύοντας με τη φήμη και την περιουσία που υποτίθεται ότι απολαμβάνει. Η λάμψη έχει χαθεί σε σύγκριση με τον Οκτώβριο του 2021, όταν του απονεμήθηκε τιμητικός διδακτορικός τίτλος από το Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ για «το συνεχές φιλανθρωπικό του έργο και την εκστρατεία του κατά της παιδικής φτώχειας εκτός γηπέδου, καθώς και για τα εξαιρετικά αθλητικά του επιτεύγματα στο γήπεδο». Ηταν 23 ετών και ο νεότερος αποδέκτης τιμητικού διπλώματος στην ιστορία του πανεπιστημίου.
Θα δυσκολευτεί κάποιος να βρει κακή κουβέντα για αυτόν από πρώην δασκάλους ή προπονητές του. Ποδοσφαιρικά δεν υπήρξε ποτέ το παιδί-θαύμα. Μάλιστα στα 14 του χρόνια, ο Ράσφορντ είχε μια κρίση αυτοπεποίθησης. Ηθελε να είναι ένας ανασταλτικός μέσος –μίλησε για το ότι ήθελε να είναι περισσότερο στην μπάλα– και οι προπονητές μίλησαν με τη μητέρα και τα αδέλφια του. Τα ξεπέρασε όλα αυτά, καθώς και τη νόσο Osgood-Schlatter, η οποία σήμαινε ότι δεν μπορούσε να τρέξει για ένα διάστημα, και μπήκε στην πρώτη ομάδα.
Για κακή του τύχη όμως έτυχε σε μια περίοδο συνεχών αλλαγών προπονητών. Η πατρική φιγούρα τύπου Σερ Αλεξ Φέργκιουσον δεν υπάρχει πια στα αποδυτήρια.
«Δεν είναι εύκολο για έναν νεαρό παίκτη να προσαρμόζεται σε διαφορετικούς προπονητές που όλοι έρχονται με διαφορετικές ιδέες και αλλάζουν τέσσερις ή πέντε παίκτες», δήλωσε ο προπονητής του στην U18 της Γιουνάιτεντ, Πολ ΜακΓκίνες την περασμένη σεζόν. «Οι αλλαγές στην προπόνηση: (υπήρχαν) τεράστιες διαφορές μεταξύ (του Λουίς) φαν Γκάαλ, του Μόγιες και του Μουρίνιο. Αυτό επηρεάζει τους παίκτες. Ο Φαν Γκάαλ είχε ένα λογικό βήμα προς βήμα στιλ ποδοσφαίρου με λίγους συνδυασμούς και ντρίμπλες, τα πράγματα με τα οποία είχε μεγαλώσει ο Μάρκους».
Η Γιουνάιτεντ παίζει την Πέμπτη (1/2) στην έδρα της Γουλβς. Την τελευταία φορά που πήγε στο «Μολινό» έμεινε στον πάγκο επειδή τον πήρε και εμφανίστηκε αργά στη συνάντηση για τη θεωρία πριν τον αγώνα (και δεν ήταν η πρώτη φορά που συνέβη). Ομως ακόμα και έτσι πέτυχε το νικητήριο γκολ, όταν κλήθηκε να παίξει.
Οι πληροφορίες αναφέρουν ότι οι Αμερικανοί ιδιοκτήτες, αλλά και ο Σερ Τζιμ Ράντκλιφ που ανέλαβε τη διαχείριση της ομάδας μετά την είσοδό του στον σύλλογο με την αγορά του 25% των μετοχών, δείχνουν να βρίσκονται στα όριά τους. Μπορεί η υπομονή τους να μην έχει εξαντληθεί τελείως, αλλά κρέμεται από μια κλωστή.
Σε αντίθεση με τον Σάντσο που επέστρεψε δανεικός στην Ντόρτμουντ, ο Ράσφορντ θα έχει περισσότερες ευκαιρίες. Το θέμα είναι αν θα τις αξιοποιήσει, ή αν το άστρο του σβήσει πολύ πιο σύντομα από ό,τι θα ήθελαν στο Ολντ Τράφορντ.
