Το παιχνίδι της Σίτι με την Τσέλσι είχε μόλις τελειώσει, οι «πολίτες» άφηναν στην έδρα τους δύο πολύτιμους βαθμούς και ο Eρλινγκ Χάαλαντ τα έβαζε με την τύχη του.
Ο Νορβηγός σταρ δεν μπορούσε να καταλάβει πώς δεν σκόραρε σε μια από τις πολλές ευκαιρίες που του παρουσιάστηκαν. Συγκεκριμένα, βρήκε επτά τελικές, που μεταφράστηκαν σε 1,82xG, χωρίς ωστόσο να κερδίσει τον Πέτροβιτς σε κάποια από αυτές. Βυθισμένος στις σκέψεις του, τον διέκοψε και την «πλήρωσε» ένας καμεραμάν που ήθελε να απαθανατίσει την στιγμή.
Την ίδια στιγμή, ο Πέπ Γκουαρδιόλα, αναλογιζόταν τι δεν γίνεται σωστά φέτος. Τι λείπει από την ομάδα και το πλάνο δεν λειτουργεί όπως το είχε σχεδιάσει. Ακόμη και αν το τέταρτο σερί πρωτάθλημα έρθει στο «Etihad Stadium», ο Καταλανός βλέπει στη λειτουργία της ομάδας ατέλειες. Λεπτομέρειες που λείπουν σε σχέση με την περσινή ομάδα και είναι πάντα αυτές που κάνουν τη διαφορά.
«Επαιξα 11 χρόνια ποδόσφαιρο και πέτυχα 11 γκολ. Ενα γκολ ανά σεζόν. Δεν είμαι ο πιο κατάλληλος για να δώσω συμβουλές στον Χάαλαντ», είπε, δικαιολογώντας τον απόλυτα, την ίδια ώρα που άφηνε αιχμές για τη συνολική απόδοση της ομάδας του: «Αν θέλεις να ανταγωνιστείς αυτές τις ομάδες θα πρέπει να παίζεις για 90 λεπτά και όχι μόνο για 45».
Ακόμη και αν η Σίτι καταφέρει να πάρει και φέτος τον τίτλο –άλλωστε η διαφορά των τεσσάρων βαθμών και ενώ απομένουν 13 αγωνιστικές καλύπτεται– το γεγονός πως έχει κερδίσει μόνο τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ εκτός έδρας, στα ντέρμπι που έχει δώσει, λέει πολλά. Εχασε βαθμούς κόντρα σε Τότεναμ, Αρσεναλ (ήττα), Λίβερπουλ και Τσέλσι εντός και εκτός έδρας, αποτελέσματα που θέτουν υπό αμφισβήτηση την προσπάθειά της να διατηρήσει τα σκήπτρα σε μια κούρσα τίτλου που αναμένεται συναρπαστική. Την περασμένη σεζόν, αντίθετα, είχε το καλύτερο ρεκόρ στις αναμετρήσεις των Big-6 της Πρέμιερ Λιγκ.
Η Αρσεναλ μέχρι στιγμής έχει τις περισσότερες νίκες στα ντέρμπι με τρεις και ακολουθεί η Τότεναμ με δύο. Αραγε τι να φταίει; Μήπως τα «μυστικά» του Πεπ έχουν γίνει προβλέψιμα, οι αντίπαλοι τα έχουν εντοπίσει και τα έχουν καταλάβει ή απλά είναι μια φυσιολογική εξέλιξη των πραγμάτων ύστερα από μια εξαετία που το κλαμπ έχει σαρώσει τα πάντα;
Στο μεγάλο νησί οι περισσότεροι αναλυτές θεωρούν πως είναι ένας συνδυασμός των δύο. Ο κόουτς της Τσέλσι Μαουρίσιο Ποκετίνο με την αμυντική του προσέγγιση, επιβεβαίωσε το πρώτο σκέλος.
Στο 3-2-4-1 της Σίτι, στο πρώτο ημίχρονο εγκλώβισε την επιθετική πεντάδα (Χάαλαντ, Αλβαρεθ, Ντοκού, Φόντεν, Ντε Μπρόινε) έχοντας ως παίκτες-«κλειδιά» τον Γκούστο, που εμπόδιζε τον Ακέ να ανεβαίνει από αριστερά και να παίζει με τον Ντοκού, και τον Καϊσέδο να πιέζει ψηλά ώστε να αποτρέπει να φτάνει η μπάλα στον Ντε Μπρόινε. Η Σίτι ήταν αργή και στις δύο πλευρές και ο Γκουαρδιόλα αναγκάστηκε στο δεύτερο ημίχρονο να παίξει με βαθιές σέντρες στο δεύτερο δοκάρι για να βρει το γκολ της ισοφάρισης, όπερ και εγένετο.
Ευάλωτη στα μετόπισθεν
Είναι γνωστό πλέον πως οι «πολίτες» αγγίζουν το «πικ» της απόδοσής τους την άνοιξη, όταν το πρόγραμμα προπόνησης του Γκουαρδιόλα φτάνει στο αποκορύφωμά του. Ομως το ερώτημα που τίθεται είναι τι βαθμολογικό χάντικαπ θα έχουν να καλύψουν μέχρι τα μέσα Μαρτίου, όταν θα πατηθεί –όπως ευελπιστούν– το «γκάζι».
Αν και εντός του 2024 οι αμυντικές επιδόσεις έχουν βελτιωθεί, η ομάδα δέχεται φέτος περισσότερα γκολ ανά παιχνίδι από ό, τι σε καθεμία από τις τρεις τελευταίες σεζόν.
Τα τρία συνεχόμενα εντός έδρας ισόπαλα παιχνίδια με Τσέλσι (4-4), Λίβερπουλ (1-1) και Τότεναμ (3-3), Νοέμβριο και Δεκέμβριο, ήταν τα πρώτα ανησυχητικά σημάδια, αφού οι «γαλάζιοι» ισοφαρίστηκαν και στα τρία από το 80΄ και μετά. Σημάδια που μάλλον δεν ελήφθησαν σοβαρά υπόψη, κυρίως λόγω της εξέλιξης των αγώνων αλλά και των παραπόνων για τη διαιτησία, στο ματς με την Τότεναμ.
Τα 26 τέρματα που έχει δεχθεί η ομάδα στα 24 ματς της Πρέμιερ Λιγκ που έχει δώσει, (1.09 γκολ μέσο όρο ανά παιχνίδι) είναι ένα ποσοστό αρκετά ανεβασμένο σε σχέση με το 0,87 της περασμένης σεζόν, το 0,68 το 2021-2022 και το 0,84 το 2020-2021.
Για όλα αυτά υπάρχει προφανής εξήγηση: η πτώση της έντασης μετά την κατάκτηση του «τρεμπλ» ήταν σχεδόν αναπόφευκτη. Η «δίψα» για την κατάκτηση του Champions League ήταν μεγάλη και από τη στιγμή που και η τελευταία και ψηλότερη κορυφή «αλώθηκε», δεν βρέθηκαν άλλα κίνητρα.
Το παζλ των προβληματισμών
Από κει και πέρα, στα αγγλικά ΜΜΕ επανήλθαν από το Σάββατο μια σειρά λόγοι για τους οποίους, κάποιος εκ των φετινών στόχων και κυρίως ο τίτλος στην Αγγλία τίθεται εν αμφιβόλω.
Η επιστροφή του Χάαλαντ στη δράση μετά τον τραυματισμό του και η έντονη επιθυμία του για να καλύψει το χαμένο έδαφος. Μια οξύμωρη άποψη, σύμφωνα με την οποία, η επιθετικότητά του και η αμεσότητά του παρασύρουν τους συμπαίκτες του, καθιστώντας πιο δύσκολο να αμυνθούν όταν ο αντίπαλος βγαίνει στην αντεπίθεση.
Ο Ζερεμί Ντοκού, ο 21χρονος Βέλγος εξτρέμ και «πουλέν» του Κιλιάν Εμπαπέ, έχει εξελιχθεί σε ένα βασικό εργαλείο στα χέρια του προπονητή του. Είναι ένας εξαιρετικός ντριμπλέρ, αλλά παρασύρει και αυτός την υπόλοιπη ομάδα προς τα άκρα, με αποτέλεσμα να την εκθέτει στις μεταβάσεις των αντιπάλων.
Ο Πορτογάλος κεντρικός αμυντικός Ρούμπεν Ντίας δεν βρίσκεται σε καμία περίπτωση στα περσινά αγωνιστικά του στάνταρ. Με αρκετά λάθη στον χώρο δράσης του, έχει βγάλει ουκ ολίγες φορές τον Γκουαρδιόλα από τα ρούχα του, κάνοντάς τον να σκέφτεται τρόπους με τους οποίους θα ξαναβρεί τη χαμένη του φόρμα.
Ο Ισπανός τεχνικός, απαντώντας στην έντονη κριτική του Τύπου για την εμμονή του στη χρησιμοποίηση του «πασπαρτού» αλλά ντεφορμέ Τζον Στόουνς, αναζήτησε εναλλακτικές λύσεις. Το «μπες βγες» και οι εναλλαγές του διεθνή άσου στο βασικό σχήμα με τον Μανουέλ Ακάντζο δείχνει πως δεν μένει ικανοποιημένος ούτε από τον έναν ούτε από τον άλλον. Ο τελευταίος που ήταν ο βασικός στόπερ στο Σαββατιάτικο 1-1 με την Τσέλσι, δεν πείθει πως μπορεί να εκτελέσει με επιτυχία τον υβριδικό ρόλο του κεντρικού αμυντικού μέσου. Ο Ελβετός δυσκολεύεται με αυτή τη λειτουργία και ο Γκουαρδιόλα καταλήγει να τον κρατάει μόνο στα μετόπισθεν χάνοντας έτσι την υπεραριθμία που θέλει στα χαφ.
Παράλληλα, ο αναμφισβήτητα ποιοτικός Χούλιαν Αλβαρες με τα 8 γκολ και τις 7 ασίστ φέτος, είναι το βασικό στήριγμα του Χάαλαντ αποδυναμώνοντας όμως τη μεσαία γραμμή.
Αν συνυπολογίσει κανείς τις πέντε απώλειες που υπήρξαν τη μεταγραφική περίοδο (Κανσέλο, Λαπόρτ, Πάλμερ, Γκουντογκάν, Μαχρέζ) και την αντικατάστασή τους με τέσσερις (Γκβάρντιολ, Κόβασιτς, Νούνες, Ντοκού) που εκτός του Βέλγου δεν βρίσκονται στις πρώτες επιλογές, συμπληρώνεται το παζλ των προβληματισμών.
Το ήδη μικρό περυσινό ρόστερ συρρικνώθηκε ακόμη περισσότερο, δικαιώνοντας τους οπαδούς που θεωρούν πως στο παζάρι υπήρξε αποδυνάμωση.
Η τελική αντεπίθεση
Οι βασικές αρχές της θεωρίας του Γιόχαν Κρόιφ που ασπάζεται με ευλάβεια ο Γκουαρδιόλα και το παιχνίδι θέσεων και ισορροπίας στο οποίο συνήθως υπερέχει, φέτος δεν βρίσκουν απόλυτη εφαρμογή στο χορτάρι. Η Σίτι έχει στραφεί σε ένα πιο άμεσο στιλ παιχνιδιού που είναι ξένο με τα «θέλω» του προπονητή της και την έχει κάνει πιο εύθραυστη.
Η επιστροφή του Κέβιν Ντε Μπρόινε έπειτα από πέντε μήνες μετά τον σοβαρό τραυματισμό που υπέστη στον αγώνα με την Μπέρνλι, αναμφίβολα δίνει λύσεις στη μεσαία γραμμή και αυτό φάνηκε με το καλημέρα αφού ο Βέλγος επανεντάχθηκε σαν να μην έλειψε ούτε μια μέρα.
Ο Ρόντρι που εναντίον της Τσέλσι πέτυχε το 6ο του γκολ είναι «ο καλύτερος μέσος στον κόσμο, με διαφορά» σύμφωνα με τον Πεπ. Πετυχαίνει καθοριστικά τέρματα όπως αυτό με την Ιντερ στον τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ, αντέχει στην πίεση, ελέγχει τον ρυθμό και κάνει όλη την αθόρυβη και βρόμικη δουλειά. Ομως δεν παύει να είναι άνθρωπος και όχι μηχανή.
Από αύριο κιόλας, και το εξ αναβολής παιχνίδι με την Μπρέντφορντ, θα επιδιωχθεί η μεγάλη αντεπίθεση αλλά τα λόγια του Γκουαρδιόλα τον περασμένο Αύγουστο, ξεκινώντας η σεζόν, αντηχούν ακόμη δυνατά. «Δεν θα είναι δυνατό να κάνουμε αυτό που κάναμε την περασμένη σεζόν. Αυτά γίνονται μόνο μια φορά στη ζωή. Φέτος κάτι θα χάσουμε…».