Οι μεγάλες αθλητικές διοργανώσεις έχουν τους δικούς τους ήρωες. Είναι αυτοί που πετυχαίνουν ρεκόρ, κερδίζουν μετάλλια και προσελκύουν τα φώτα της δημοσιότητας. Στη… σκιά των «σταρ» υπάρχουν και κάποιοι άλλοι αθλητές για το οποίους θα μπορούσε, ίσως, το ευρύ κοινό να χρησιμοποιήσει το κλισέ: «ήρωες της ζωής». Είναι αυτοί που έδωσαν τον σπουδαιότερο αγώνα, τον αγώνα για τη ζωή, και βγήκαν νικητές. Μία τέτοια περίπτωση είναι εκείνη της 23χρονης κολυμβήτριας Ρικάκο Iκεε, η οποία ξεπέρασε τη λευχαιμία και θα φορέσει τα χρώματα της Ιαπωνίας στο Παρίσι. Εξάλλου αυτή η σκέψη ήταν που επί δέκα μήνες της έδινε δύναμη όταν νοσηλευόταν στο νοσοκομείο.
«Υποσχέθηκα στον εαυτό μου ότι δεν θα νικηθεί. Το να μην έχω μαλλιά δεν είναι κάτι για το οποίο θα πρέπει να ντρέπομαι. Αντιθέτως, είμαι υπερήφανη για τα μαλλιά μου.» Αυτά ήταν κάποια από τα λόγια της Ρικάκο Iκεε όταν αναφέρθηκε στη μάχη που δίνει με τη λευχαιμία. Και η κολυμβήτρια από την Ιαπωνία έχει πολλούς λόγους να είναι υπερήφανη για τον εαυτό της.
Σε ηλικία 14 ετών, μαθήτρια γυμνασίου, η Ρικάκο Iκεε προκρίθηκε στο παγκόσμιο πρωτάθλημα του 2015. Η προηγούμενη Γιαπωνέζα μαθήτρια μέσης εκπαίδευσης που είχε πάρει πρόκριση σε αντίστοιχη διοργάνωση ήταν το 2001 η Σαόρι Χαρουγκούτσι. Αμέσως, τα ΜΜΕ της Ιαπωνίας αναφέρθηκαν στο σπουδαίο ταλέντο της και την έχρισαν φαβορί για μετάλλια στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο.
Και η Iκεε, μέσα από τις επιδόσεις της, έδειξε ότι οι προβλέψεις τους έβγαιναν αληθινές. Στο παγκόσμιο πρωτάθλημα νεανίδων του 2015 κατέκτησε χρυσά μετάλλια στα 50 και τα 100 μ. πεταλούδας και ασημένιο μετάλλιο στα 50 μ. ελεύθερο. Κατέρριψε ρεκόρ και απέκτησε το προσωνύμιο «πύραυλος». Το 2016 πρόσθεσε και άλλα ρεκόρ στο βιογραφικό της και στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο πήρε την πρώτη γεύση από την κορυφαία αθλητική διοργάνωση.
Βελτίωσε το ρεκόρ της χώρας της στα 100 μ. πεταλούδας αλλά αυτό δεν αρκούσε για να ανέβει η 16χρονη στο βάθρο. Υποσχέθηκε όμως στον εαυτό της ότι θα το καταφέρει την επόμενη φορά και, μάλιστα, μέσα στη χώρα της.
Η διάγνωση με λευχαιμία
Στους Ασιατικούς Αγώνες του 2018, η Ρικάκο Ικεε έγινε η πρώτη κολυμβήτρια στην ιστορία της διοργάνωσης που συνέλεξε έξι χρυσά μετάλλια ενώ ανέβηκε και δύο φορές στη δεύτερη θέση του βάθρου. Επέστρεψε στη χώρα της πριν από την ολοκλήρωση της διοργάνωσης και εκεί έμαθε ότι ανακηρύχθηκε η πολυτιμότερη αθλήτρια των Αγώνων. Ηταν η πρώτη φορά που μία γυναίκα κατέκτησε αυτόν τον τίτλο. Η Ικεε ξαναμπήκε στο αεροπλάνο και επέστρεψε στην Ινδονησία για να παραλάβει το τρόπαιο.
Το 2019, κι ενώ βρισκόταν σε προετοιμασία στην Αυστραλία, η κολυμβήτρια δεν ένιωθε καλά. Επέστρεψε στη χώρα της, υπεβλήθη σε εξετάσεις και στις 12 Φεβρουαρίου ανακοίνωσε η ίδια ότι είχε διαγνωστεί με λευχαιμία. Ο μεγάλος αγώνας μόλις άρχιζε…
Η Ρικάκο Ικεε νοσηλεύτηκε επί δέκα μήνες στο νοσοκομείο. Εμεινε μακριά από την πισίνα για 407 ημέρες. Η ίδια όμως ήταν πρωταθλήτρια εντός του υγρού στοιχείου αλλά και έξω από αυτό. Στις 17 Μαρτίου 2020 επέστρεψε στις πισίνες και άρχισε και πάλι να κάνει αθλητικά όνειρα. Εξάλλου είχε βγει νικήτρια στη μεγαλύτερη μάχη.
Στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο, η αθλήτρια κατάφερε να πάρει την πρόκριση αλλά δεν είχε προλάβει να ξαναγίνει… πύραυλος. Παρ’ όλα αυτά αγωνίστηκε με την ομάδα της χώρας της στις σκυταλοδρομίες 4Χ100 ελεύθερο και 4Χ100 μεικτής. Με την ομάδα της μεικτής πήρε μέρος και στον τελικό της διοργάνωσης. Το 2023 ανέβηκε και πάλι σε βάθρο καθώς ήρθε 3η στα 50 μ. πεταλούδας σε ένα διεθνές μίτινγκ.
Σήμερα, η Ρικάκο Ικεε είναι 23 ετών. Στους προκριματικούς της Ιαπωνίας, πριν από λίγες ημέρες, κατάφερε να πάρει την πρόκριση για τους Ολυμπιακούς και θα αγωνιστεί στο Παρίσι λίγες ημέρες μετά τα γενέθλιά της (έχει γεννηθεί 4 Ιουλίου 2000). «Νομίζω ότι χάρη στα μακριά μου χέρια πήρα τη διαφορά», δήλωσε ελάχιστα λεπτά μετά την πρόκριση.
Στο Παρίσι, η Ρικάκο Ικεε θα προσπαθήσει να κάνει πραγματικότητα τα όνειρά της. Αυτά τα όνειρα που έβλεπε επί δέκα μήνες στο νοσοκομείο και τη βοήθησαν να βγει νικήτρια στη μάχη με τη λευχαιμία.