Υστερα από την παρθενική διοργάνωση τη σεζόν 2020-21 όπου ο ΠΑΟΚ έφθασε μέχρι τα προημιτελικά, το Conference League αποδεικνύεται για ακόμη μία φορά πως αποτελεί ευκαιρία για το ελληνικό ποδόσφαιρο προκειμένου να κάνει ένα βήμα παραπάνω.
Η πρόκριση του Ολυμπιακού στα ημιτελικά, όπου θα αντιμετωπίσει την Αστον Βίλα (2/5 – 9/5), με το πρώτο ματς να γίνεται στην Αγγλία, αποτελεί μια νέα πρόκληση για τους «ερυθρολεύκους», που στην Κωνσταντινούπολη ανταποκρίθηκαν παρά το γεγονός πως οι Τούρκοι ισοφάρισαν νωρίς το σκορ του πρώτου αγώνα.
Το μακρύτερο ευρωπαϊκό ταξίδι στην ιστορία της ομάδας κρίθηκε στη διαδικασία των πέναλτι με πρωταγωνιστή τον Κώστα Τζολάκη, αλλά αυτό μικρή σημασία έχει. Οι Πειραιώτες με τον Χοσέ Μεντιλίμπαρ στον πάγκο τους βρήκαν τον εμπνευστή τους, τον άνθρωπο που με ορθολογικές κινήσεις αξιοποίησε στο έπακρον τις δυνατότητες όλων των παικτών. Τρανταχτό παράδειγμα ο 21χρονος Χανιώτης τερματοφύλακας που είχε τον τίτλο της ρεζέρβας του Πασχαλάκη, αμφισβητήθηκε έντονα, αλλά με τις τρεις αποκρούσεις του έκρινε την πρόκριση.
Η επίδοσή του είναι εκπληκτική αν αναλογιστεί κανείς πως στη μέχρι τώρα καριέρα του είχε πιάσει μόλις δύο πέναλτι σε είκοσι εκτελέσεις, ενώ το γεγονός πως πρόκειται για τρεις αποκρούσεις πέναλτι στα πρώτα πέντε της διαδικασίας και δεν χρειάστηκε να εκτελεστούν περισσότερα, κάνει το κατόρθωμά του σπουδαιότερο. Επίσης, ο Τσικίνιο, ο Ορτα, ο Ρίτσαρντς, ο Ιμπόρα, ποδοσφαιριστές που δέχθηκαν μεγάλη κριτική το προηγούμενο διάστημα, δείχνουν τις πραγματικές τους δυνατότητες.
Κοντράστ συναισθημάτων στον ΠΑΟΚ, που εμφανίστηκε κατώτερος των περιστάσεων απέναντι στην Μπριζ.
Στον Ολυμπιακό κρατούν χαμηλούς τόνους. Αλλωστε η αγγλική ομάδα, που στην Premier League βρίσκεται στην 4η θέση, διεκδικεί την έξοδό της στο Champions League και πήρε το εισιτήριο για τους «4» αποκλείοντας τη Λιλ στα πέναλτι, είναι αναμφίβολα το φαβορί. Ωστόσο, τα κρυφά όνειρα για τη συμμετοχή στον τελικό της «OPAP Arena» υπάρχουν. «Γράφουμε όλοι μαζί Ιστορία και συνεχίζουμε να ονειρευόμαστε», ανέφερε ο πρωταγωνιστής της αναμέτρησης.
Η Αστον Βίλα θα έχει μία σημαντική απουσία στο πρώτο παιχνίδι με τον Ολυμπιακό, αφού ο Αργεντινός τερματοφύλακάς της Εμιλιάνο Μαρτίνες δέχτηκε δύο κίτρινες κάρτες στο ματς με τη Λιλ, μία στην κανονική διάρκεια και μία στη διαδικασία των πέναλτι. Δεν αποβλήθηκε βάσει των κανονισμών, ωστόσο και οι δύο κάρτες υπολογίζονται κανονικά στο ποινολόγιο της UEFA.
Κοντράστ συναισθημάτων επικρατεί στην Τούμπα. Ο ΠΑΟΚ κόντρα στην Μπριζ δεν έδωσε συνέχεια στις προηγούμενες επιτυχημένες εμφανίσεις του. Εναντίον των Βέλγων ο «Δικέφαλος του Βορρά» ήταν προβληματικός και αυτό το μαρτυρούν οι μόλις δύο τελικές προσπάθειες προς το τέρμα, στα 180 αγωνιστικά λεπτά.
Οι παίκτες του Λουτσέσκου δεν απείλησαν, ενώ και οι επιλογές του Ρουμάνου τεχνικού δεν απέδωσαν. Σίγουρα από τα πολύ θετικά στοιχεία της πορείας των Θεσσαλονικέων στη διοργάνωση είναι τα 10 εκατ. ευρώ που έβαλε η ομάδα στο ταμείο της αλλά και η δυναμική που φτιάχνει στην Ευρώπη.