Αν ανέβει κανείς στην οροφή του «Γ. Καραϊσκάκης» και κοιτάξει βόρεια, πιθανότατα θα διακρίνει την «OPAP Arena». Για να διανύσει, όμως, ο Ολυμπιακός τα μόλις 15 χιλιόμετρα που χωρίζουν τα δύο γήπεδα και να αγωνιστεί στον τελικό του Conference League στις 29 Μαΐου, θα πρέπει να κάνει μια παράκαμψη και στάση στο… χωριό του Αστον.
Οι «ερυθρόλευκοι» την ερχόμενη Πέμπτη, στο Villa Park, καλούνται να ανταποκριθούν στην πρώτη πρόκληση. Κατά πολλούς, θα είναι το πλέον καθοριστικό βήμα ώστε να φτάσουν στον παρθενικό ευρωπαϊκό τελικό της ιστορίας τους και να υλοποιήσουν ένα όνειρο δεκαετιών για τον ίδιο τον σύλλογο, αλλά και για τους οπαδούς του που το επιζητούν με πάθος.
Εμπόδιό τους στα ημιτελικά της διοργάνωσης, η τέταρτη στη βαθμολογία ομάδα της Premier League, τη δεδομένη χρονική στιγμή, Αστον Βίλα: μια παραδοσιακή δύναμη του βρετανικού ποδοσφαίρου, που στις τάξεις της διαθέτει σπουδαίους ποδοσφαιριστές και στον πάγκο της έναν συμπατριώτη του Χοσέ Μεντιλίμπαρ, τον Ουνάι Εμερι, ο οποίος μόλις πριν από λίγες ημέρες επιβραβεύτηκε για τη δουλειά του στον σύλλογο, με επέκταση της συνεργασίας τους έως το 2027.
Ο 52χρονος Ισπανός τεχνικός, που έκλεισε τα αυτιά του στις σειρήνες της Μπάγερν, φλερτάρει με τη 12η κούπα στην καριέρα του, έχοντας ήδη στην τροπαιοθήκη του τις τέσσερις κατακτήσεις του Europa League – οι τρεις εξ αυτών συνεχόμενες, με τη Σεβίλλη.
Οι «χωριάτες» έχουν κάνει άλματα τα τελευταία χρόνια διεκδικώντας την έξοδό τους στο Champions League, και πέραν των αναμετρήσεων με τον Ολυμπιακό, έχουν μπροστά τους τρία ματς (Τσέλσι, Μπράιτον, Λίβερπουλ) με μεγάλο βαθμό δυσκολίας προκειμένου να επιτύχουν τον στόχο τους.
Ορισμένοι μάλιστα στην Αγγλία ισχυρίζονται πως σε πρώτο πλάνο βρίσκεται η προσπάθειά τους στην Premier League ενώ το Conference League περνάει σε δεύτερη μοίρα, παρά το γεγονός ότι θα πρόκειται για τον πρώτο μεγάλο ευρωπαϊκό τίτλο της μετά την κατάκτηση του Κυπέλλου Πρωταθλητριών το 1982.
«Μέχρι την 33η αγωνιστική, δεν θέλω να μιλήσω για την πιθανότητα να παίξω στο Champions League», είπε νωρίτερα αυτόν τον μήνα ο Εμερι. Μόνον όταν νίκησε 2-0 την Αρσεναλ, το παραδέχτηκε: «Ναι, στους 63 βαθμούς ναι. Θα μπορούσαμε να είμαστε υποψήφιοι για το Champions League τη νέα σεζόν».
Και να φανταστεί κανείς ότι το 2019 έφευγε από τους «κανονιέρηδες» χλευαζόμενος ακόμη και για τα μέτρια αγγλικά του. Στο… χωριό, όμως, τα πράγματα πάνε πολύ καλύτερα, αφού κατάφερε να μεταμορφώσει τη Βίλα. Την ανέλαβε τον Νοέμβριο του 2022 στη 17η θέση και από κει που κινδύνευε με υποβιβασμό, συγκεντρώνοντας 49 βαθμούς, κατέλαβε την 7η θέση και κέρδισε και ευρωπαϊκό εισιτήριο.
Είναι ενδεικτικό πως μόνον η Σίτι και η Αρσεναλ πήραν περισσότερους βαθμούς από τη Βίλα κατά το ημερολογιακό έτος 2023.
Η νέα εποχή της Αστον Βίλα ξεκίνησε το καλοκαίρι του 2018, όταν το πλειοψηφικό πακέτο πέρασε στην εταιρεία χαρτοφυλακίου «V Sports», που διαχειρίζεται ομάδες ποδοσφαίρου και εκτός Premier League (Βιτόρια Γκιμαράες, Ρεάλ Ουνιόν, Ζεντ Αιγύπτου, Κόμπε Ιαπωνίας). Οι πάμπλουτοι μέτοχοί της, ο Αμερικανός Γουές Εντενς και ο Αιγύπτιος Νάσεφ Σαουίρις, έχουν επίσης μερίδια στους Μιλγουόκι Μπακς και τους Νιου Γιορκ Νικς, αλλά και στους Νιου Γιορκ Ρέιντζερς του NHL.
Η «Κ», προσπαθώντας να αποκρυπτογραφήσει αγωνιστικά τον αντίπαλο των Πειραιωτών, εντοπίζοντας τα δυνατά και αδύνατα σημεία του, ζήτησε τη βοήθεια του πρώην «ερυθρόλευκου» άσου Στέλιου Γιαννακόπουλου, ο οποίος με την καριέρα του στα γήπεδα της Premier League γνωρίζει πολύ καλά τι θα αντιμετωπίσει ο Ολυμπιακός εντός και εκτός αγωνιστικού χώρου.
«Μεγάλο κίνητρο»
«Ο Ολυμπιακός μπορεί να τα καταφέρει. Το έχει αποδείξει και στο παρελθόν και με μεγαλύτερη ομάδα από τη Βίλα, την Αρσεναλ. Το κίνητρο είναι μεγάλο, αφού υπάρχει ένας τελικός που διεξάγεται στην Ελλάδα και φαντάζει μια χρυσή ευκαιρία για να γραφτεί Ιστορία», ανέφερε. Ο πρώην διεθνής άσος θεωρεί πως μέσω του σκάουτινγκ που έχει γίνει και από τους δύο μονομάχους, ο καθένας ξέρει τι θα αντιμετωπίσει.
«Οι πιθανότητες είναι 50-50 και αν βάλεις τις δύο ομάδες στην ευρωπαϊκή ζυγαριά τα τελευταία χρόνια, ο Ολυμπιακός είναι σαφώς πιο έμπειρος».
«Η Βίλα είναι μια πολύ γρήγορη ομάδα που αν βρει χώρους στο τρανζίσιον μπορεί να σε “σκοτώσει”. Ο Εμερι έχει την τάση να παίζει επιθετικά με σχηματισμό 4-2-3-1 ή 4-4-2 και τους παίκτες να κινούνται στο πλάτος. Το ίδιο έκανε και στις προηγούμενες ομάδες του, όπως στη Βαλένθια και τη Σεβίλλη, όπου χρησιμοποιούσε το 4-4-2, με ποδοσφαιριστές που κυριαρχούσαν στην κατοχή.
Θέλει οι παίκτες πίσω από τον επιθετικό να τον υποστηρίζουν και ο σέντερ φορ με τη σειρά του, με την ικανότητά του στο “ένας εναντίον ενός”, να τους ανοίγει διαδρόμους.
Στη Βίλα, το τρανζίσιον εφαρ-μόζεται κυρίως από το δίδυμο στον άξονα, τους Ντάγκλας Λουίζ και Μπουμπακάρ Καμαρά. Μαζί με τον εξαιρετικό σέντερ φορ Ολι Γουάτκινς, που συνδέει το παιχνίδι εμπρός και πίσω, αλλά και τον γρήγορο Μούσα Ντιαμπί σε ρόλο εξτρέμ, καταφέρνει να ανακτά άμεσα την κατοχή.
Συνηθισμένο είναι επίσης οι δύο πλάγιοι μπακ, ο Κας με τον Ντίνι, να παίρνουν μέτρα στο γήπεδο για να δημιουργήσουν πλάτος, αφήνοντας τους δύο κεντρικούς μπακ πίσω από την μπάλα», μας εξηγεί.
Η εμμονή του Εμερι σε αυτά τα επιθετικά συστήματα ακόμη κι όταν χρειάζεται να κρατήσει το αποτέλεσμα, ανεβάζοντας ψηλά την αμυντική γραμμή, δημιουργεί ζητήματα στα μετόπισθεν της ομάδας, τα οποία ο Ολυμπιακός θα πρέπει να εκμεταλλευθεί και να «χτυπήσει» τους Αγγλους.
Εξάλλου, το γεγονός πως από το παιχνίδι της Πέμπτης θα απουσιάσει ο τερματοφύλακας της Εθνικής Αργεντινής Εμιλιάνο Μαρτίνες, που στον προημιτελικό με τη Λιλ απέκρουσε δύο πέναλτι, είναι ένα καλό νέο.
Ο Μεντιλίμπαρ ξέρει καλά τον επίσης Βάσκο Εμερι. Αλλωστε, έχουν βρεθεί αντίπαλοι 13 φορές στη La Liga, ενώ αμφότεροι κατέκτησαν το Europa League με τη Σεβίλλη.
Η εμπειρία τους αδιαμφισβήτητη και μεγάλο όπλο τους η διαχείριση που κάνουν στα αποδυτήρια. Απόδειξη το πόσο γρήγορα άλλαξαν το πρόσωπο και την ψυχολογία των ομάδων τους με το που τις ανέλαβαν.
Η εμμονή του Ουνάι Εμερι στα επιθετικά συστήματα, ανεβάζοντας ψηλά την αμυντική γραμμή, συχνά δημιουργεί ζητήματα στα μετόπισθεν της ομάδας.
Το Villa Park είναι ένα κλασικό αγγλικό γήπεδο, που μετράει 127 χρόνια ζωής έχοντας υποστεί, φυσικά, πολλές βελτιώσεις όλο αυτό το διάστημα. Βρίσκεται στην πόλη Μπέρμιγχαμ και στα άμεσα σχέδια της διοίκησης του κλαμπ είναι η επέκταση της χωρητικότητάς του με στόχο αυτή να αυξηθεί κατά 6.000 θέσεις, φτάνοντας στις 50.065.
«Είναι ένα τυπικό και συμπαθητικό βρετανικό γήπεδο, με τις κερκίδες να φτάνουν μέχρι τη γραμμή του πλαγίου άουτ. Η ακουστική του είναι ένα από τα στοιχεία που ξεχωρίζουν, αναμφίβολα κάθε ποδοσφαιριστής χαίρεται να παίζει σε τέτοια γήπεδα», τονίζει ο Στέλιος Γιαννακόπουλος, ο οποίος στα οκτώ παιχνίδια που αγωνίστηκε με την Μπόλτον και τη Χαλ κόντρα στην Αστον Βίλα δεν ηττήθηκε ποτέ, έχοντας επτά ισοπαλίες και μία νίκη. «Μακάρι να είναι ένας προάγγελος επιτυχίας αυτό για τον Ολυμπιακό. Πιστεύω πραγματικά πως οι πιθανότητες είναι 50-50 και αν βάλεις τις δύο ομάδες στην ευρωπαϊκή ζυγαριά τα τελευταία χρόνια, ο Ολυμπιακός είναι σαφώς πιο έμπειρος».