Η Λέστερ επέστρεψε στην Premier League. Θα μπορούσε να είναι μια απλή είδηση που θα αφορούσε οποιαδήποτε ομάδα που κερδίζει την άνοδό της από την δεύτερη κατηγορία της Αγγλίας στην πρώτη. Ομως εδώ πρόκειται για τις «αλεπούδες» που τα τελευταία δέκα χρόνια της πολυετούς ιστορίας τους (ιδρύθηκαν το 1884) έχουν ζήσει (κυριολεκτικά) τα πάντα.
Από τον viral ημιτελικό των play offs της Championship με την Γουότφορντ το 2013, με τα (ίσως) πιο δραματικά τελευταία λεπτά στην ιστορία του ποδοσφαίρου, μέχρι την κατάκτηση της Premier League το 2016 με τον Ρανιέρι. Ακολούθησε η πορεία στην οκτάδα του Champions League, ο θάνατος του ιδιοκτήτη Vichai Srivaddhanaprabha, στη συντριβή του ελικοπτέρου του στο πάρκινγκ του «King Power Stadium» λίγη ώρα μετά την ισοπαλία της ομάδας του με τη Γουέστ Χαμ (1-1) για την 10η αγωνιστική της Premier League το 2018, η παρουσία της σε Europa και Conference League, η κατάκτηση του Κυπέλλου το 2021, αλλά και ο περυσινός υποβιβασμός,
Από την περασμένη Παρασκευή οι φίλοι της ομάδας πανηγυρίζουν την επιστροφή στη πιο λαμπερή λίγκα του κόσμου, μετά από μόλις μερικούς μήνες απουσίας. Ομως ακόμα και σε αυτή την μεγάλη επιτυχία η Λέστερ έφτασε με το δικό της ψυχοβγαλτικό τρόπο.
Ξεκίνησε τη χρονιά με 13 νίκες σε 14 παιχνίδια και τον Ιανουάριο είχε 17 βαθμούς απόσταση από την 4η της βαθμολογίας Λιντς. Ακολούθησε μια περίοδος συνεχούς κατηφόρας με τη διαφορά αυτή να εξανεμίζεται. Τελικά κατάφερε να σταθεί ξανά στα πόδια της, να εξασφαλίσει μαθηματικά την άνοδο μια αγωνιστική πριν από το φινάλε του πρωταθλήματος, έχοντας ως ηγέτη και πρώτο σκόρερ τον Τζέιμι Βάρντι, όπως είχε συμβεί και όταν κατέκτησε την Premier League. Μόνο που τώρα ο Βάρντι είναι 37 χρονών και όχι 29 όπως ήταν το 2016…
Κόστος
Τίποτα βέβαια δεν ήταν το ίδιο όταν πέρυσι τέτοια εποχή η Λέστερ αποχαιρετούσε την Premier League. Το οικονομικό κόστος της πτώσης, υπολογιζόταν σε περίπου 100 εκατομμύρια λίρες, ενώ και η Λίγκα, αλλά και η Football League έβαλαν τον σύλλογο στο στόχαστρο, εξαιτίας οικονομικών ατασθαλιών με τα δικαστήρια και πιθανή αφαίρεση βαθμών να την ακολουθούσαν όλη τη σεζόν.
Ηταν μια δύσκολη περίοδος, που ξεκίνησε από τις αρχές του 2023, μετά τη διακοπή στα μέσα της σεζόν για την τέλεση του Παγκοσμίου Κυπέλλου στο Κατάρ, όταν η Λέστερ αντιμετώπισε μεγάλη αγωνιστική κρίση, που οδήγησε στην αποχώρηση τον Απρίλιο του Μπρένταν Ρότζερς. Τη σκυτάλη πήρε ο Ντιν Σμιθ ο οποίος όμως δεν μπόρεσε να βγάλει το κάρο από την λάσπη στους οκτώ αγώνες που έμεινε στον πάγκο…
Το καλοκαίρι η Λέστερ ανακοίνωσε την πρόσληψη του Εντσο Μαρέσκα που έφυγε από το προπονητικό τιμ του Πεπ Γκουαρδιόλα και τη Σίτι, για να ρισκάρει το ίδιο του το κεφάλι σε μια ομάδα που πάντα παίζει με τη φωτιά και σε μια από τις πιο δύσκολες και σκληρές κατηγορίες της Ευρώπης την Championship.
Ο Ιταλός, που ως ποδοσφαιριστής είχε περάσει και από τον Ολυμπιακό, όντως στο ξεκίνημα κατάφερε να φέρει έναν διαφορετικό αέρα στο «King Power Stadium», με την Λέστερ να έχει απόσταση ακόμα και 17 βαθμών από τις θέσεις των play off. Όμως οι κατηγορίες για παραβίαση των κανόνων κερδοφορίας και βιωσιμότητας, καθώς και μια αγωνιστική χαλάρωση εξανέμισαν αυτή τη διαφορά με αποτέλεσμα οι αισιοδοξία να δώσει τη θέση της στην γκρίνια και στην εσωστρέφεια.
Η Λέστερ τα τελευταία χρόνια είχε μάθει να πορεύεται με βάση ένα εντελώς διαφορετικό επιχειρηματικό μοντέλο. Στόχος δεν ήταν η αποφυγή του υποβιβασμού, αλλά η έξοδος στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Το τέλος της περσινής αγωνιστικής περιόδου έμοιαζε με ανώμαλη προσγείωση.
Η πραγματικότητα στην EFL μετά εννέα σεζόν στην πρώτη κατηγορία ήταν ότι έπρεπε να πουλήσει παίκτες και να μειώσει δραματικά το μισθολογικό κόστος. Δέκα ποδοσφαιριστές της πρώτης ομάδας έφυγαν, επτά από αυτούς ως ελεύθεροι, καθώς τα συμβόλαιά τους είχαν λήξει. Επρόκειτο για τους Γιούρι Τίλεμανς, Αγιόθε Πέρεθ, Τσαγκλάρ Σογιουντσού, Ράιαν Μπέρτραντ, Τζόνι Εβανς, Ντάνιελ Αμαρτέι και Ναμπαλίς Μεντί. Επίσης έναντι 85 λιρών πουλήθηκαν οι Τζέιμς Μάντισον, Χάρβεϊ Μπαρνς και Τίμοθι Καστάνιε.
Η Λέστερ προσπάθησε και για περισσότερες πωλήσεις, μεταξύ των οποίων και ο διεθνής τερματοφύλακας της Ουαλίας Ντάνι Γουόρντ, αλλά είτε δεν βρήκε αγοραστές, είτε οι παίκτες αρνήθηκαν να μετακινηθούν, όπως συνέβη με τον Χάρι Σάουταρ. Οι συμφωνίες χάλασαν και για άλλους, συμπεριλαμβανομένης της προτεινόμενης μετακίνησης του Πατσόν Ντάκα στην Μπόρνμουθ την ημέρα λήξης της προθεσμίας του Σεπτεμβρίου. Οσοι παρέμειναν έκαναν βαριές περικοπές αποδοχών μέσω ρητρών υποβιβασμού στα συμβόλαιά τους που πρέπει να πίστευαν ότι δεν θα ενεργοποιούνταν ποτέ.
Η EFL θεώρησε ότι η περικοπή του κόστους δεν ήταν αρκετά εκτεταμένη και ότι θα μπορούσαν να είχαν γίνει περισσότερες πωλήσεις, αλλά αυτό που μάλλον ενόχλησε περισσότερο τη λίγκα ήταν το πόσο «γενναιόδωρη» ήταν η Λέστερ στην αντικατάσταση των παικτών που αποχώρησαν, δαπανώντας 10 εκατ. λίρες για τον Χάρι Γουίνκς και 7 εκατ. λίρες για τον Κόαντι και κάνοντας δύο συμφωνίες ύψους 6 εκατ. λιρών για την απόκτηση του Στέφι Μαβιντίντι και του τερματοφύλακα Μαντς Χέρμανσεν, καθώς και άλλες 7 λίρες για τον επιθετικό Τομ Κάνον από την Εβερτον, στο τέλος μιας φρενήρους καλοκαιρινής περιόδου που είδε επίσης τους Γιούνους Ακγκούν και Αμπντούλ Φαταβού να έρχονται ως δανεικοί.
Ηταν ξεκάθαρο ότι η Λέστερ τα έβαζε όλα για όλα για να εξασφαλίσει την άμεση επιστροφή της στην Premier League. Ηταν επιτακτική ανάγκη, λοιπόν, να έχει τον κατάλληλο άνθρωπο στη θέση του για να την οδηγήσει εκεί. Αλλά αντί να ακολουθήσει την αναμενόμενη οδό της προσέλκυσης ενός έμπειρου τεχνικού με ιστορικό ανόδων για να σταθεροποιήσει την κατάσταση, η Λέστερ αναζήτησε μια νέα κατεύθυνση και μια νέα ταυτότητα.
Με τόσα πολλά να διακυβεύονται, ήταν έκπληξη όταν στράφηκε στον ταλαντούχο αλλά σχεδόν πρωτάρη Εντσο Μαρέσκα, ο οποίος την προηγούμενη σεζόν ήταν στο επιτελείο του Γκουαρδιόλα έχοντας πανηγυρίσει το τρεμπλ με την Σίτι.
Οραμα αναγέννησης
Ο υποβιβασμός είχε καταστήσει τη Λέστερ λιγότερο ελκυστική για ορισμένους από τους μακροπρόθεσμους στόχους της, όπως ο Γκράχαμ Πότερ και ο Τόμας Φρανκ, και έτσι η διοίκηση αποφάσισε να επιλέξει έναν νέο προπονητή που θα μπορούσε να αλλάξει το κλίμα εισάγοντας τον ενθουσιασμό του, και να δώσει στην ομάδα μια νέα προσέγγιση. Ηταν κατά τη διάρκεια μιας συνάντησης με τον πρόεδρο Aiyawatt Srivaddhanaprabha στο διαμέρισμά του στο Λονδίνο που συζήτησαν το κοινό όραμα για την αναγέννηση της Λέστερ με σαφή ταυτότητα.
Ο κ. Μαρέσκα, στο ξεκίνημα έμενε στο προπονητικό κέντρο της ομάδας και με διπλές προπονήσεις, σε συνδυασμό με συνεδρίες ανάλυσης βίντεο, προσπάθησε να βοηθήσει τους παίκτες του να ενστερνιστούν τις νέες του ιδέες. Αντί για προετοιμασία στο εξωτερικό, όλη η ομάδα έμεινε στο ξενοδοχείο του προπονητικού κέντρου για μια εβδομάδα, ώστε να επιταχυνθεί η διαδικασία.
Μάλιστα ο Ιταλός κόουτς, αποκάλυψε στην πορεία ότι έξι παίκτες που αναμενόταν να μετακινηθούν μετά τον υποβιβασμό άλλαξαν γνώμη και ήθελαν να παραμείνουν.
«Επρεπε να αλλάξω τη νοοτροπία των παικτών», εξήγησε ο κ. Μαρέσκα. «Επρεπε να καταλάβω αν οι παίκτες που είναι ακόμα εδώ θα μπορούσαν να αλλάξουν από την προηγούμενη σεζόν σε αυτή, κάτι που δεν είναι εύκολο, και να πείσω νέους παίκτες όχι μόνο να έρθουν στο συγκεκριμένο πρωτάθλημα, αλλά και να το κατακτήσουν».
Οσον αφορά την αποστολή αυτή, ο κ. Μαρέσκα και η ομάδα του ξεκίνησαν ιδανικά, παρότι ακόμα προσαρμόζονταν στο νέο σύστημα. Κέρδισαν τα 13 από τα 14 πρώτα παιχνίδια πρωταθλήματος και, μετά τις διαδοχικές ήττες με 1-0 από τη Λιντς και τη Μίντλεσμπρο στις αρχές Νοεμβρίου, συνέχισαν και πάλι, κερδίζοντας επτά από τα εννέα παιχνίδια και παραμένοντας αήττητοι για το υπόλοιπο του 2023.
Μέχρι το τέλος της χρονιάς, είχε 62 βαθμούς στον πίνακα από τους 75. Θα μπορούσαν να είναι περισσότεροι αν δεν είχαν ισοφαρίσει στις καθυστερήσεις η Σέφιλντ Γουένσντεϊ και η Ιπσουιτς. Προβλεπόταν ρεκόρ βαθμών, αλλά ο κ. Μαρέσκα γνώριζε ότι αυτό το επίπεδο θα ήταν δύσκολο να διατηρηθεί για ολόκληρη τη σεζόν.
«Αυτό που έκαναν οι παίκτες δεν είναι φυσιολογικό – νίκη, νίκη, νίκη – οπότε όταν χάνεις ένα παιχνίδι, θα γίνει μεγάλος θόρυβος», δήλωσε μετά από εκείνη την ήττα από τη Μίντλεσμπρο στις 11 Νοεμβρίου. «Αυτό είναι μέρος του ποδοσφαίρου- η διαδικασία, το πρωτάθλημα. Πάντα ήξερα ότι θα χάναμε παιχνίδια. Απλά πρέπει να επικεντρωθούμε τώρα σε αυτά που πρέπει να κάνουμε για να προσπαθήσουμε να βελτιωθούμε».
Μεταξύ 13 Ιανουαρίου και 14 Φεβρουαρίου, η Λέστερ έχασε μόλις πέντε βαθμούς σε επτά παιχνίδια και απέκτησε προβάδισμα 12 βαθμών από τη δεύτερη Λιντς και πέρασε 14 βαθμούς μπροστά από την τρίτη Σαουθάμπτον στην κούρσα για μία από τις δύο απευθείας θέσεις ανόδου, αλλά ενώ τα αποτελέσματα συνεχίζονταν στον αγωνιστικό χώρο, τα προβλήματα είχαν ήδη αρχίσει εκτός γηπέδου.
Τον Μάρτιο, προέκυψε ότι η μονάδα οικονομικής πληροφόρησης συλλόγων (CFRU) της EFL είχε προσπαθήσει να επιβάλει ένα επιχειρηματικό σχέδιο στον σύλλογο λόγω ανησυχιών ότι ήταν σε πορεία να παραβιάσει τους κανόνες κέρδους και βιωσιμότητας (PSR) του πρωταθλήματος, γεγονός που θα τον ανάγκαζε να μειώσει τον προϋπολογισμό του και να πουλήσει παίκτες στη χειμερινή μεταγραφική περίοδο. Η Λέστερ αντέδρασε με επιτυχία σε μια ανεξάρτητη ακρόαση διαιτησίας, αλλά οι ανησυχίες για τους PSR είχαν ήδη επηρεάσει σημαντικά τα μεταγραφικά σχέδια του Μαρέσκα για τον Ιανουάριο.
Ηλπιζε να ενισχυθεί όσο η ομάδα του βρισκόταν σε τόσο καλή θέση στον πίνακα και φάνηκε έκπληκτος όταν του είπαν στη συνέχεια ότι θα έπρεπε να πουλήσει πριν αγοράσει. Αλλά τα οικονομικά προβλήματα δεν ήταν επειδή η Λέστερ δεν είχε χρήματα – ήταν επειδή δεν μπορούσε να ξοδέψει τα χρήματα που είχε.
Οι λογαριασμοί του συλλόγου για εκείνη την περίοδο δεν είχαν δημοσιευτεί κατά τη στιγμή της κατηγορίας, αλλά μετά το Πάσχα των Καθολικών, αποκάλυψαν ζημίες 89,7 εκατ. λιρών, που προστέθηκαν στα 92,5 εκατ. λίρες από το προηγούμενο έτος. Προσθέστε μια ζημία 31 εκατ. λιρών για το 2020-21 και οι ζημίες του συλλόγου ξεπερνούσαν πλέον τα 200 εκατ. λίρες για τον τριετή κύκλο, όταν μόνο 105 εκατ. λίρες ήταν επιτρεπτές σύμφωνα με τους κανόνες της Premier League.
Η Λέστερ μπήκε στη δικαστική μάχη, ξεκινώντας νομικές ενέργειες τόσο κατά της Premier League όσο και κατά της EFL, ενώ αν και παραδέχτηκε την παραβίαση των κανόνων, επέμεινε στο ότι θα δεχόταν μόνο μια τιμωρία σύμφωνα με τους υπάρχοντες νόμους. Η EFL δέχθηκε τελικά, μετά από νομική συμβουλή, ότι δεν μπορούσε να τιμωρήσει τον σύλλογο αυτή τη σεζόν για την υποτιθέμενη παραβίαση το 2022-23.
Το διακύβευμα γινόταν όλο και μεγαλύτερο και η πίεση για την επίτευξη της ανόδου αυξανόταν, καθώς η αποτυχία θα άφηνε τη Λέστερ εκτεθειμένη στην EFL που πάντα περίμενε στη… γωνία προκειμένου να παραδειγματίσει έναν σύλλογο που θεωρούσε ότι αθετούσε τους κανόνες για να προσπαθήσει να ανέβει ξανά απευθείας.
Το πόσο επηρέασαν τους παίκτες της Λέστερ όλοι οι εξωγηπεδικοί παράγοντες, η έλλειψη προσθηκών στη χειμερινή περίοδο και η αυξανόμενη πίεση εσωτερικά και εξωτερικά, φάνηκε τελικά και στο γήπεδο, καθώς το προβάδισμα από τους υπόλοιπους διώκτες ολοένα και μειωνόταν. Οι οπαδοί άρχισαν να βγάζουν την απογοήτευσή τους στους παίκτες μετά τις διαδοχικές εκτός έδρας ήττες με 1-0 από την Μίλγουολ και την Πλίμουθ.
Πυγμή
Είχε αρχίσει να φαίνεται ότι τα αυξανόμενα προβλήματα θα γίνονταν αξεπέραστα και θα κατέστρεφαν το όνειρο της Λέστερ για άνοδο, αλλά, ακριβώς όταν το χρειαζόταν, η ομάδα του Μαρέσκα έδειξε πυγμή για να νικήσει τη Γουέστ Μπρόμιτς Αλμπιον που κυνηγούσε τα πλέι οφ και στη συνέχεια να διαλύσει τη Σαουθάμπτον με 5-0.
«Ολοι νοιάζονται και όλοι εμπιστεύονται ο ένας τον άλλον», δήλωσε ο Χαμζά Τσουντχούρι μετά τη νίκη με 2-1 επί της Γουέστ Μπρομ στα τέλη Απριλίου, με τον παίκτη να αποκαλύπτει ότι πριν από τον συγκεκριμένο αγώνα υπήρξε μια ειλικρινή συνάντηση μεταξύ των ποδοσφαιριστών. «Τα παιδιά συγκεντρώθηκαν και είπαν: «Αρκετά πια. Τώρα είναι η ώρα να ξεπεράσουμε τη γραμμή». Πιθανότατα αυτό μας συντόνισε και μας φρέσκαρε».
Οι πανηγυρισμοί μετά την εμφατική νίκη με 5-0 επί της Σαουθάμπτον το βράδυ της περασμένης Τρίτης, που ήταν η μεγαλύτερη νίκη της σεζόν, δεν φάνηκαν πρόωροι. Τρεις ημέρες αργότερα, η συντριπτική ήττα της Λιντς με 4-0 στο Λόφτους Ρόουντ επιβεβαίωσε μαθηματικά την άνοδο.
Αλλωστε όπως φάνηκε μέσα ο στόχος της επιστροφής στην Premier League είχαν τεθεί από πολύ νωρίς. Αν αποτύγχανε, οι συνέπειες θα ήταν σοβαρές. Σχεδόν καταστροφικές. Ωστόσο, ο Μαρέσκα και οι παίκτες του κατάφεραν να αλλάξουν πορεία στην ομάδα πριν αυτή πέσει στον γκρεμό.
Το τι περιμένει τη Λέστερ στην Premier League την επόμενη σεζόν, ο χρόνος θα το δείξει. Η αφαίρεση βαθμών είναι πιθανή, αλλά δεν μπορεί να κάνει τίποτα γι’ αυτό τώρα. Η Λέστερ πρέπει να απολαύσει τη στιγμή και να το αντιμετωπίσει αυτό τον Αύγουστο.
Ηταν μια μακρά, δύσκολη πορεία, για τις «αλεπούδες», αλλά σίγουρα ήταν μια ακόμα σεζόν που ποτέ δεν θα ξεχάσουν.