Για έναν 22χρονο τερματοφύλακα που μόλις πέρασε δειλά – δειλά τα σύνορα της Ελλάδας, το ρεπορτάζ της «Corriere dello Sport» που κάνει λόγο για ένα σκληρό «μπραντεφέρ» μεταξύ της Μάντσεστερ Σίτυ και της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ για την απόκτησή του, μοιάζει με σενάριο επιστημονικής φαντασίας αν όχι με παραμύθι!
Κι όμως, όπου υπάρχει καπνός, υπάρχει και φωτιά! Οι πληροφορίες από την Ιταλία είναι ακριβείς, άσχετα με το αν υπάρχει ακόμα μεγάλη απόσταση από το να εξελιχθεί ένα, έντονο έστω, ενδιαφέρον σε πρόταση και μεταγραφή.
Όντως οι δύο μεγάλες ομάδες του Μάντσεστερ έχουν ψηλά στο μπλοκάκι τους το όνομα του Χρήστου Μανδά, εντυπωσιασμένες αμφότερες από το εκρηκτικό του ξεκίνημα με τη Λάτσιο. Κι επειδή των φρονίμων τα παιδιά, πριν πεινάσουν μαγειρεύουν, ρίχνουν από τώρα γέφυρες για την μεταγραφή του σαν μια επένδυση χαμηλού ρίσκου για το μέλλον, πριν προλάβει να πάρει κι άλλο… μπόι και απαιτηθούν για την υπογραφή του πολλά περισσότερα εκατομμύρια!
Η ιστορία του Μανδά είναι ένα ακόμη κεφάλαιο της σειράς «Ουδείς προφήτης στον τόπο του»! Αν και συστήθηκε στο ελληνικό ποδόσφαιρο πριν καν βάλει ξυράφι στο μάγουλό του παίρνοντας το βάπτισμα του πυρός με τον Ατρόμητο σε ηλικία μόλις 16 ετών, στην πορεία κάπου η περίπτωσή του ξέφτισε και στα μάτια πολλών «ειδικών» έμοιαζε ολότελα χαμένη.
Ο αστικός μύθος λέει ότι ο Παναθηναϊκός είχε κυκλώσει με ενδιαφέρον το όνομά του όταν αξιοποίησε τη δεύτερη ευκαιρία του στον ΟΦΗ, γι’ αυτό και έδωσε δανεικό στην κρητική ομάδα τον Νίκο Χριστογεώργο ώστε να έχει τον πρώτο λόγο για τη μεταγραφή του.
Όταν όμως μπήκε στο παιχνίδι η Λάτσιο και τον απέκτησε με συνοπτικές διαδικασίες το τέλος του περασμένου Αυγούστου, οι «πράσινοι» δεν έκαναν καμία κίνηση για να αλλάξουν τη φορά των πραγμάτων, είτε επειδή δεν τον πίστεψαν τόσο πολύ είτε επειδή έκριναν υπερβολικό το 1.3 εκατ. ευρώ που δαπάνησαν οι Ιταλοί για την μεταγραφή του.
Η τύχη του Χρήστου Μανδά άλλαξε από ένα τυχαίο γεγονός. Μέσα στη βαρεμάρα του καλοκαιριού, ο προπονητής της Λάτσιο, Μαουρίτσιο Σάρι, έκατσε να δει στην TV ένα αδιάφορο φιλικό ανάμεσα στη Φιορεντίνα και τον ΟΦΗ. Το ματς τελείωσε 1-1, με τον 22χρονο τερματοφύλακα να κλέβει την προσοχή και την καρδιά του πολύπειρου Ιταλού προπονητή.
Ο Σάρι άρχισε να ξεψαχνίζει τα πεπραγμένα της σύντομης καριέρας του Μανδά και μόλις αντιλήφθηκε ότι το ίδιο παιχνίδι το είχε δει και ένας σκάουτ της Νάπολι ο οποίος «έψηνε» την πρώην ομάδα του να κάνει πρόταση στον ΟΦΗ, δεν έκατσε να το πολυσκεφτεί παραπάνω.
Σε λιγότερο από 2 εβδομάδες, η Λάτσιο τον έκανε δικό της με μια δελεαστική πρόταση στους Κρητικούς που ξεπερνούσε το ένα εκατομμύριο ευρώ συν ποσοστό μεταπώλησης, αλλά και την προοπτική να τον αφήσει εκεί ένα χρόνο δανεικό για να «ψηθεί».
Η ιστορία δεν εξελίχθηκε ακριβώς έτσι. Ο Μανδάς ταξίδεψε στις 2 Σεπτεμβρίου στη Ρώμη έχοντας ένα μικρό βαλιτσάκι με δυο αλλαξιές ρούχα για να υπογράψει απλά το συμβόλαιό του και την επομένη ημέρα να επιστρέψει στην Ελλάδα για να παίξει στο επόμενο παιχνίδι πρωταθλήματος ΟΦΗ – ΠΑΟΚ.
Με το που υπέγραψε, ο Σάρι δεν τον άφησε να φύγει. Η Λάτσιο ανακοίνωσε στον ΟΦΗ ότι θα τον κρατήσει για να δουλέψει όλη τη χρονιά σε θέματα τακτικής και με τη μπάλα στα πόδια, ξεκινώντας ως Νο 3 στην ιεραρχία των γκολκίπερ της. Η ατυχία όμως του Νο 2 τερματοφύλακα της ομάδας, Λουίτζι Σέπε, αποδείχθηκε τύχη για τον Μαντά.
Πριν καλά – καλά καταλάβει τι έγινε, συμπεριλήφθηκε αμέσως στην αποστολή της Λάτσιο για τον αγώνα με τη Νάπολι και με την καλή παρουσία του στις προπονήσεις της ομάδας, ανέβηκε πολύ γρήγορα μια θέση στην ιεραρχία της ομάδας. Αν και ήταν μονίμως εκτός αποστολής στο πιο απαιτητικό Τσάμπιονς Λιγκ, έγινε το Νο 2 στο πρωτάθλημα και περίμενε με υπομονή στον πάγκο την πρώτη του ευκαιρία.
Αυτή η ευκαιρία ήλθε τελικά πιο σύντομα απ’ όσο ήλπιζε και μάλιστα με μια βουτιά σε πολύ βαθιά νερά. Τέσσερις μήνες μετά τη μεταγραφή του, ο βασικός τερματοφύλακας της ομάδας, Ιβάν Πρόβεντελ, τραυματίστηκε και δεν ήταν διαθέσιμος για το παιχνίδι Κυπέλλου με τη Ρόμα στις 10 Ιανουαρίου, στο παραδοσιακά μεγαλύτερο ντέρμπι του ιταλικού ποδοσφαίρου ανάμεσα στις δύο κορυφαίες ομάδες της πρωτεύουσας, με πολύ πιο έντονα συναισθήματα και πολύ πιο επεισοδιακό χαρακτήρα από το (σαφώς πιο ποιοτικό εδώ και πολλά χρόνια) derby della madonnina ανάμεσα στις δύο μεγάλες ομάδες του Μιλάνου, Ίντερ και Μίλαν.
Δύο ώρες πριν το παιχνίδι με τη Ρόμα, ο Σάρι ανακοίνωσε την ενδεκάδα και με τα φτωχά (ακόμα) ιταλικά του, ο Μανδάς δεν κατάλαβε στην αρχή ότι θα ξεκινούσε αυτός το παιχνίδι. Το αντιλήφθηκε όταν οι πιο έμπειροι συμπαίκτες του άρχισαν να τον αγκαλιάζουν και να τον εμψυχώνουν, σαν έναν μονομάχο που επρόκειτο να παλέψει για τη ζωή του στην αρένα!
Όλα έγιναν τόσο ξαφνικά, που οι γονείς του δεν πρόλαβαν φυσικά να ταξιδέψουν στην Ιταλία και έχασαν το ντεμπούτο του παιδιού τους στο ιταλικό ποδόσφαιρο!
Ο Μανδάς ήταν εξαιρετικός στο ντέρμπι με τη Ρόμα και έκανε μάλιστα μια καταπληκτική διπλή επέμβαση στο φινάλε του αγώνα, κρατώντας το 1-0 υπέρ της Λάτσιο που της έδωσε το εισιτήριο για τον ημιτελικό του Κυπέλλου. Ήταν ένα ονειρεμένο ντεμπούτο και αυτό το αντιλήφθηκε ο 22χρονος τερματοφύλακας μόλις γνώρισε την αποθέωση από τους οπαδούς της ομάδας, τα ΜΜΕ και τους συμπαίκτες του. Πάντα ένα νικηφόρο ντεμπούτο είναι σημαντικό, πόσο μάλλον όταν έρχεται στο «αιώνιο ντέρμπι» Λάτσιο – Ρόμα!
Η καθιέρωση του Μανδά ως Νο 1 στην ιεραρχία των γκολκίπερ της Λάτσιο ήλθε δύο μήνες αργότερα, τον Μάρτιο, όταν τραυματίστηκε ξανά ο Πρόβεντελ και πήρε αυτός τη θέση του κάτω από τα δοκάρια.
Από τότε μέχρι τώρα, έχει κερδίσει τη φανέλα βασικού, έχοντας παίξει σε ένα σύνολο 10 αγώνων, εκ των οποίων οι 7 για το πρωτάθλημα και οι 3 για το Κύπελλο Ιταλίας, οι δύο στους ημιτελικούς με τη Γιουβέντους (0-2, 2-1).
Έχει κρατήσει την εστία του απαραβίαστη στα 6 (4+2) απ’ αυτά τα 10 παιχνίδια, ενώ έχει δεχθεί συνολικά 5 (4+1) γκολ. Καθόλου άσχημος απολογισμός για έναν 22χρονο τερματοφύλακα που στην Ελλάδα δεν είχε κερδίσει χρόνο και εμπιστοσύνη, με λιγοστές συμμετοχές στις μικρές εθνικές ομάδες και ουδεμία κλήση στη «μεγάλη».
Η αλήθεια είναι ότι η διαδρομή του Μανδά στο ελληνικό ποδόσφαιρο είχε ξεκινήσει με τεράστιες προσδοκίες, όταν σε ηλικία μόλις 16 ετών έκανε το ντεμπούτο του στον Ατρόμητο. Οι Περιστεριώτες τον παρακολουθούσαν στα παιχνίδια του Αετού Κορυδαλλού και της μικτής Πειραιά, βλέποντας ότι αυτό το ψηλό (1,90 μ.) παιδί με τα τεράστια χέρια είχε μέλλον μπροστά του.
Ο ίδιος δεν ήταν στην αρχή και τόσο ζεστός με το ποδόσφαιρο. Του άρεσε περισσότερο το χάντμπολ και όταν υπέγραψε παιδί στον Αετό Κορυδαλλού, ξεκίνησε να παίζει ως επιθετικός. Ο προπονητής του τον πίεσε να αγωνιστεί λόγω σωματικών προσόντων στη θέση του γκολκίπερ κι αυτός δέχθηκε υπό τον όρο του… 50-50: ένα παιχνίδι θα έπαιζε σέντερ φορ και ένα τερματοφύλακας!
Τα πράγματα σοβάρεψαν, βέβαια, όταν υπέγραψε στον Ατρόμητο και πήρε το βάπτισμα του πυρός στο επαγγελματικό ποδόσφαιρο σε πολύ άγουρη ηλικία. Η διαδρομή του στην ομάδα του Περιστερίου ήταν αντιφατική. Πήρε μεν ασυνήθιστα πολλά παιχνίδια για… αμούστακο παιδί στην επαγγελματική κατηγορία, αλλά ο ίδιος ποτέ δεν ένιωσε ότι η ομάδα του τον πίστεψε πραγματικά και επένδυε σοβαρά πάνω του.
Πάντα ο Ατρόμητος έψαχνε έμπειρο τερματοφύλακα για να του δώσει φανέλα βασικού και ο Μανδάς περνούσε συχνά από σκωτσέζικο ντους, ένα διάστημα βασικός και ένα άλλο χαμένος μεταξύ πάγκου και εξέδρας.
Όταν έκανε ένα μεγάλο λάθος που στοίχισε την ήττα του Ατρομήτου με 3-2 σε ένα ματς με την ΑΕΚ, ο 19χρονος τότε τερματοφύλακας λύγισε και ξέσπασε σε κλάματα.
Η εικόνα του να σπαράζει έπεισε πολλούς ότι είναι ένα παιδί ακόμα και δεν μπορεί να σηκώσει το βάρος μιας τόσο μεγάλης ευθύνης σε μια απαιτητική επαγγελματική κατηγορία. Η θέση του στον Ατρόμητο χάθηκε και πλησιάζοντας το τέλος του συμβολαίου του, ήταν φανερό ότι η ομάδα του δεν θα του πρότεινε να ανανεώσει. Κάπου εκεί προέκυψε μια από τις συνηθισμένες καραμπόλες στη ζωή του ποδοσφαίρου.
Ο Ατρόμητος επιθυμούσε διακαώς την απόκτηση του Ναμπί και εκτός από τα οικονομικά ανταλλάγματα, ο ΟΦΗ ζήτησε και τον Μανδά.
Η συμφωνία έκλεισε με συνοπτικές διαδικασίες και σε ηλικία 20 χρονών, τον Γενάρη του 2022, ο Μανδάς μετακόμισε στην Κρήτη.
Στο πρώτο εξάμηνο αγωνίστηκε μόλις μία φορά, αλλά όταν την επόμενη περίοδο πήρε την ευκαιρία του σε ένα παιχνίδι με τον Ολυμπιακό, την άρπαξε από τα μαλλιά. Έκανε εξαιρετική εμφάνιση, απέκρουσε κι ένα πέναλτι του Χάμες Ραντρίγκες και κέρδισε έτσι την εμπιστοσύνη του Νταμπράουσκας που του έδωσε έκτοτε φανέλα βασικού.
Μέσα σε ένα χρόνο έπαιξε σε 29 παιχνίδια με τον ΟΦΗ, ένα παραπάνω από τα 28 που είχε παίξει σε 3,5 χρόνια με τη φανέλα του Ατρόμητου.
Σημαντικό ρόλο στην εξέλιξη του Μανδά έπαιξε ο πολύ έμπειρος προπονητής τερματοφυλάκων της Λάτσιο, Μάσιμο Νένσι, με σημαντική θητεία σε κορυφαίες ομάδες (Τσέλσι, Γιουβέντους κλπ) και συνεργασία με κορυφαίους γκολκίπερ, όπως οι Μπουφόν, Σέζνι, Ρέινα, Καμπαγέρο, Κέπα.
Ο Νένσι είχε από την αρχή την ίδια άποψη με τον Σάρι και παρότι δεν ήξερε τίποτα για τον Μανδά, ούτε και είχε σε ιδιαίτερη υπόληψη τους Έλληνες τερματοφύλακες, μόλις τον είδε σε κάποια βίντεο, αμέσως συμφώνησε με την άποψη του προπονητή της Λάτσιο ότι πρέπει να αποκτηθεί και να μείνει στην ομάδα για να δουλέψει, αντί να επιστρέψει στο Ηράκλειο για να «ψηθεί».
Τον συγκρίνει σε στιλ με τον τεράστιο Αλμπέρτο Περούτζι και εκτιμά ότι με τα δυνατά του χέρια, τις εντυπωσιακές εξόδους του, τις γρήγορες αποφάσεις του και τη σταθερότητα στις επεμβάσεις του, μπορεί να κάνει καριέρα στο πιο υψηλό επίπεδο.
Σύμφωνα με την «Corriere dello Sport» αλλά και αρκετά άλλα ιταλικά ΜΜΕ που έδωσαν συνέχεια στο θέμα, την ίδια άποψη με τον Νένσι και τον Σάρι έχουν και ο Πεπ Γκουαρδιόλα με τον Έρικ Τεν Χαγκ.
Οι Ιταλοί επιμένουν ότι η Μάντσεστερ Σίτυ έχει ήδη κάνει μια πρώτη επαφή τόσο με τη Λάτσιο όσο και με τον μάνατζερ του Μανδά, αλλά όπως τονίζεται, ακόμα μεγαλύτερο είναι το ενδιαφέρον του Τεν Χαγκ που τον προορίζει για Νο 2 πίσω από τον Ονάνα, γιατί δεν είναι καθόλου ικανοποιημένος από τον ταλαντούχο μεν αλλά πολύ ασταθή Τούρκο τερματοφύλακα, Αλτάι Μπαγιντίρ.
Η Λάτσιο, πάντως, φροντίζει να ενισχύσει τη θέση της: ενώ ο Μανδάς είναι δεμένος μαζί της έως το 2028 έχοντας σχετικά χαμηλές αποδοχές για το επίπεδο της Serie A, θα τον καλέσει σύντομα να υπογράψει επέκταση του συμβολαίου του μέχρι το 2029, με σημαντική αύξηση αποδοχών που θα φτάνουν τις 600 χιλ. ευρώ ετησίως! Αυξάνει έτσι την διαπραγματευτική της ισχύ κι αν δεν προκύψει τελικά άμεση εξέλιξη στο ενδιαφέρον των Άγγλων, θα έχει τουλάχιστον τη δυνατότητα να στηριχτεί πάνω του τα επόμενα 5 χρόνια!
