Η Ιντερ Μαϊάμι άρχισε αυτή την εβδομάδα την προετοιμασία της ενόψει της νέας σεζόν και του 29ου αμερικανικού πρωταθλήματος του MLS, το οποίο θα κάνει σέντρα στις 21 Φεβρουαρίου. Ποτέ στην ιστορία δεν ξεκίνησε τόσο νωρίς.
Ο Λιονέλ Μέσι, ακόμη και στα 36 του χρόνια, δεν θέλει να χάνει προπόνηση της ομάδας του. Και για να βρεθεί το βράδυ της Δευτέρας (15/1) στο γκαλά της FIFA για τα βραβεία «The Best» στο Λονδίνο θα έπρεπε να χάσει συνολικά τέσσερις, αλλά και το πρώτο φιλικό με την εθνική ομάδα του Ελ Σαλβαδόρ, στο οποίο θα κάνει ντεμπούτο ο καλός του φίλος και άλλοτε συμπαίκτης του στην Μπαρτσελόνα, Ουρουγουανός επιθετικός Λουίς Σουάρες. Θα τα έχανε όλα αυτά με το ταξίδι μετ’ επιστροφής από το Μαϊάμι στην αγγλική πρωτεύουσα και τη διαμονή στην πόλη όπου το 2011 κατέκτησε το ένα από τα τέσσερα Champions League της καριέρας του.
Οι προβλέψεις, βεβαίως, δεν του έδιναν τύχη για να πάρει αυτός το βραβείο «The Best» ως κορυφαίος ποδοσφαιριστής στον κόσμο για το 2023. Και, επικαλούμενος την προετοιμασία, προτίμησε να μην ταξιδέψει και να απόσχει από την τελετή, όπως συνέβη άλλωστε το 2018 στο Παρίσι, όταν αυτός και ο Κριστιάνο Ρονάλντο είδαν την πλάτη του Λούκα Μόντριτς στην ψηφοφορία της «Χρυσής Μπάλας».
Κόντρα στα προγνωστικά και παρότι στην ψηφοφορία δεν υπολογίζονταν πλέον τα πεπραγμένα στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022, όπου ήταν ο απόλυτος πρωταγωνιστής, ο Λέο πήρε εντέλει το βραβείο. Γιατί ναι μεν αναδείχθηκε ισόβαθμος με το μεγάλο φαβορί, τον Ερλινγκ Μπράουτ Χάαλαντ, αλλά είχε περισσότερες πρωτιές. Παρεμπιπτόντως, από το γκαλά, εκτός από τον Μέσι, απουσίαζαν τόσο ο Χάαλαντ όσο και ο τρίτος της ψηφοφορίας, Κιλιάν Εμπαπέ.
Ο Μέσι έγινε ο πρώτος ποδοσφαιριστής με τρία βραβεία «The Best» στη συλλογή του, όπως είναι ο πρώτος (και λογικά μοναδικός στην ιστορία) ποδοσφαιριστής με οκτώ «Χρυσές Μπάλες». Ο Κριστιάνο, το αιώνιο αντίπαλον δέος, έμεινε στις πέντε και πλέον κανένας δεν απειλεί / αμφισβητεί την ιστορική πρωτιά του.
Ο Αργεντινός σούπερ σταρ παραδέχεται ότι το τέλος της καριέρας του πλησιάζει. Προτού, όμως, κρεμάσει τα παπούτσια του και βυθίσει στη θλίψη τα δισεκατομμύρια των θαυμαστών του σε ολόκληρο τον πλανήτη, ο Μέσι έχει μία ακόμη, ιερή αποστολή: Να συμβάλει αποφασιστικά στην περαιτέρω ανάπτυξη του ποδοσφαίρου στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Το soccer (σόκερ), όπως είναι γνωστό το ποδόσφαιρο στην άλλη άκρη του Ατλαντικού, δεν έχει αποκτήσει (και λογικά δεν θα το κάνει ποτέ) τη δημοφιλία του μπέιζμπολ, του φούτμπολ (ευρωπαϊκό ράγκμπι), του μπάσκετ ή ακόμη και του χόκεϊ επί πάγου. Δεν τα κατάφεραν οι Πελέ, Γιόχαν Κρόιφ και Φραντς Μπεκενμπάουερ τη δεκαετία του ’70, ούτε ο Ντέιβιντ Μπέκαμ στις αρχές του 2000. Μήπως, όμως, ήρθε η ώρα να τα καταφέρει ο Μέσι;
«Ηρθα εδώ για να παίξω, για να συνεχίσω να απολαμβάνω το ποδόσφαιρο», δήλωνε ο Λέο κατά την άφιξή του στην Ιντερ Μαϊάμι τον περασμένο Ιούλιο. Και ακριβώς αυτό έκανε, με την παρουσία του όμως στο MLS να έχει τεράστιο αντίκτυπο στα εισιτήρια, στις εμπορικές συμφωνίες, ακόμη και στην τηλεθέαση των αγώνων.
Η πλατφόρμα Apple TV, η οποία έκλεισε πέρυσι δεκαετή συμφωνία με το MLS αντί 2,5 δισ. δολαρίων, τρίβει τα χέρια της με το «φαινόμενο Μέσι», το οποίο φέτος θα εκτυλίσσεται από την αρχή της σεζόν, αφού πέρυσι ξεκίνησε όταν η σεζόν πλησίαζε επί της ουσίας στο τέλος της.
«Η Apple επιλέγει να μη μοιράζεται τους αριθμούς της, αλλά μπορώ με σιγουριά να πω ότι το ενδιαφέρον για διεθνείς συνδρομές εκτοξεύθηκε», αποκαλύπτει ο εκτελεστικός κομισάριος του πρωταθλήματος, Γκάρι Στίβενσον. Ο ίδιος ο Μέσι, άλλωστε, φρόντισε στο διάρκειας δυόμισι ετών συμβόλαιο με την Ιντερ (με ετήσιες απολαβές που θα ξεπερνούν τα 50 εκατ. δολάρια) να εξασφαλίσει πως θα πάρει ποσοστό από αυτές τις συνδρομές!
«Η Adidas συνεργάζεται με τον Μέσι (σ.σ. από τότε που ήταν 16 ετών) και είχε περισσότερες πωλήσεις φανελών αυτή την περίοδο απ’ ό,τι είχε ποτέ με οποιονδήποτε αθλητή», συνεχίζει ενθουσιασμένος ο Στίβενσον, ο οποίος βλέπει ήδη τις ευεργετικές συνέπειες του αντικτύπου του Μέσι στο MLS.
«Στόχος μας είναι μέχρι το 2026 να έχουμε διπλασιάσει τη βάση των φιλάθλων μας. Αν έχουμε διπλασιάσει τους αριθμούς, είναι εύκολο να κατανοήσει κανείς τι σημαίνει αυτό. Και αφού θα έχουμε διπλασιάσει, τότε θέλουμε να τη διπλασιάσουμε ξανά και ξανά», συμπληρώνει για τα φιλόδοξα σχέδια του αμερικανικού πρωταθλήματος, πάντα στηριζόμενο στην παρουσία του κορυφαίου κατά πολλούς ποδοσφαιριστή όλων των εποχών.
Ο Μέσι έχει πάνω από 490 εκατ. followers στο Instagram, πολύ περισσότερους δηλαδή απ’ ό,τι αν συνδυάσουμε τους λογαριασμούς της Premier League (ποδόσφαιρο), του NFL (φούτμπολ), του ΝΒΑ (μπάσκετ) και του MLB (μπέιζμπολ). Και, στη σύγχρονη εποχή, τα social media δείχνουν τον δρόμο στις εταιρείες για διαφημιστικές συμφωνίες και στον κόσμο για το τι τον ενδιαφέρει και πόσο.
Η Ιντερ Μαϊάμι, η οποία ιδρύθηκε μόλις τον Ιανουάριο του 2018, αλλά κάνει διαρκώς άλματα ανάπτυξης και εξέλιξης, «τρέχει» για το χτίσιμο ενός νέου, υπερσύγχρονου και μόνιμου γηπέδου, μεγαλύτερου από το «DRV PNK Stadium», χωρητικότητας μόλις 21.000 θεατών. Στα παιχνίδια που έδωσε ο Μέσι ως γηπεδούχος φάνηκε απελπιστικά μικρό για να ανταποκριθεί στις αιτήσεις για εισιτήρια.
Ο Αμερικανός μεγιστάνας Χόρχε Μας, γεννημένος στο Μαϊάμι, αφεντικό της Ιντερ Μαϊάμι και με προσωπική περιουσία που ξεπερνάει το 1 δισ. δολάρια, δηλώνει πεπεισμένος ότι, σε βάθος χρόνου, η μεταγραφή του Μέσι θα αποτελέσει σημείο αναφοράς στην ιστορία του ποδοσφαίρου στις Ηνωμένες Πολιτείες. «Πόσες φορές στη ζωή έχεις την ευκαιρία να αλλάξεις ένα άθλημα σε μια χώρα; Θα υπάρχει ένα πριν και ένα μετά τον Μέσι στις Ηνωμένες Πολιτείες», λέει με σιγουριά και οι αριθμοί τον δικαιώνουν.
Οι επικεφαλής του MLS, παρότι αντιστέκονται σθεναρά, αναμένεται να υποκύψουν στα «θέλω» των ιδιοκτητών και να διευρύνουν το σάλαρι καπ, προκειμένου οι σύλλογοι να μπορούν να προσελκύουν περισσότερους του ενός σούπερ σταρ στο πρωτάθλημα, ώστε να το κάνουν ακόμη πιο συναρπαστικό και ελκυστικό για φιλάθλους και, κυρίως, χορηγούς.
Ο Μέσι, ο οποίος όταν έφυγε από την Παρί Σεν Ζερμέν ήθελε όσο τίποτε άλλο να επιστρέψει στη Μπαρτσελόνα, νιώθει πλέον ευτυχισμένος. Η σύζυγός του Αντονέλα και τα τρία αγόρια τους (Τιάγκο, Ματέο και Τσίρο) νιώθουν σπίτι τους το Μαϊάμι και ο πάτερ φαμίλιας αγόρασε, αντί 11 εκατ. δολαρίων, μια έπαυλη που εκτείνεται σε 3.200 τετραγωνικά μέτρα και διαθέτει οκτώ υπνοδωμάτια, εννέα μπάνια, γυμναστήριο, πισίνα, σπα και δύο προκυμαίες για σκάφη.
Ολα τα γήπεδα όπου έπαιξε γέμισαν, η μέση τιμή των εισιτηρίων εκτοξεύθηκε στα 500 δολάρια, οι συνδρομές στο Apple TV αυξάνονται διαρκώς τόσο εντός όσο κυρίως εκτός αμερικανικών συνόρων. Ακόμη και τα σπίτια που βρίσκονται δίπλα στο δικό του έχουν πολλαπλασιάσει την εμπορική αξία τους, αφού όλοι θέλουν να γίνουν γείτονες του Λέο!
Το μεγάλο στοίχημα για το MLS, βεβαίως, είναι να βάλει γερές βάσεις εκμεταλλευόμενο τον αντίκτυπο του Μέσι για τη στιγμή που ο Αργεντινός θα αποχωρήσει από την αγωνιστική δράση, κάτι που λογικά δεν θα αργήσει πολύ. Για να μην πάει στράφι το ταξίδι του Κολόμβου του Ροσάριο της Αργεντινής, πάνω από 500 χρόνια μετά τον αυθεντικό…