Μέχρι και πριν από λίγα χρόνια, στην Ελλάδα ο 20χρονος ποδοσφαιριστής θεωρείτο ακόμα ανερχόμενο ταλέντο. Ευτυχώς (ή δυστυχώς;) αυτό άλλαξε εσχάτως, αφού εμφανίζονται φιντανάκια 15, 16 και 17 ετών που παίρνουν (συνήθως λίγες) ευκαιρίες στην πρώτη ομάδα.
Στην Αγγλία (και όχι μόνο εκεί), αυτή η διαδικασία ξεκίνησε πολύ νωρίτερα, αφού τα τμήματα υποδομής εργάζονται πυρετωδώς και τροφοδοτούν συνεχώς την επαγγελματική ομάδα με ποδοσφαιριστές που, σε πολλές περιπτώσεις, δεν έχουν τελειώσει ούτε καν το σχολείο.
Ο Κόνορ Μπράντλεϊ ήταν στην τρίτη δημοτικού όταν άρχισε, σε ηλικία εννέα ετών, να ασχολείται σοβαρά με την μπάλα. Ηταν φαν του γαελικού ποδοσφαίρου, μιας ιρλανδικής παραλλαγής του ράγκμπι, αλλά γρήγορα κατάλαβε ότι ήταν καλύτερος με τη στρογγυλή μπάλα στα πόδια, παρά με την μπάλα-πεπόνι στα χέρια.
Οπως, άλλωστε, έλεγαν οι πρώτοι προπονητές του, «έκανε πράγματα που κανένας άλλος δεν μπορούσε να κάνει». Σε τέτοιες ηλικίες, βεβαίως, αυτό δεν αποτελεί ασφαλές κριτήριο και εγγύηση επιτυχίας για τα επόμενα χρόνια.
Το παράρτημα των τμημάτων υποδομής της Λίβερπουλ στη Βόρεια Ιρλανδία τον εντόπισε στα φυτώρια της Σεντ Πάτρικς, αλλά χρειάστηκε να περιμένει μέχρι τα 16 του για να πάει στην πόλη των Μπιτλς και να φορέσει τη βαριά, κόκκινη φανέλα.
Ταχύτατος και με πολύ καλή τεχνική, γρήγορα ξεχώρισε και κατάφερε να ανέβει μέχρι την πρώτη ομάδα, αγωνιζόμενος σε δύο φιλικά, αλλά και σε ένα παιχνίδι του Λιγκ Καπ κόντρα στη Νόριτς, τον Σεπτέμβριο του 2021. Εγινε, μάλιστα, ο πρώτος Βορειοϊρλανδός σε επίσημο ματς της Λίβερπουλ από τον Σάμι Σμιθ το 1954. Πριν, δηλαδή, από 67 ολόκληρα χρόνια.
Παρότι έδειχνε πολύ καλά στοιχεία, κρίθηκε πως ήταν ακόμα «άγουρος» για την πολύ απαιτητική Premier League, και ο σύλλογος αποφάσισε να τον στείλει στην Μπόλτον, ομάδα της League One (τρίτη κατηγορία), για να πάρει χρόνο συμμετοχής, να «ψηθεί» και να επιστρέψει πιο έτοιμος στο «Ανφιλντ».
Το έκανε, αναδείχθηκε κορυφαίος παίκτης της ομάδας την περυσινή σεζόν και επέστρεψε, όντας πλέον είκοσι ετών, μια ηλικία κατά την οποία άλλοι παίκτες όπως ο Κιλιάν Εμπαπέ, ο Ερλινγκ Μπράουτ Χάαλαντ ή ο Τζουντ Μπέλινγκχαμ είναι προ πολλού πρωταγωνιστές. Μιλάμε, βεβαίως, για φαινόμενα εν προκειμένω, και ο Κόνορ δεν αγχώνεται από τις συγκρίσεις ή τη… βιασύνη.
Χθες, Τετάρτη, το βράδυ σε ένα πολύ απαιτητικό ντέρμπι κόντρα στην Τσέλσι, ο Γιούργκεν Κλοπ του έδωσε φανέλα βασικού. Και ο Μπράντλεϊ, ο οποίος γνωρίζει ότι στη θέση του δεξιού μπακ που αγωνίζεται έχει μπροστά του έναν από τους κορυφαίους παγκοσμίως (Τρεντ Αλεξάντερ – Αρνολντ), δεν τον απογοήτευσε, αντικαθιστώντας τον λόγω τραυματισμού στο γόνατο.
Με ένα εξαιρετικό γκολ και δύο ασίστ, πήρε το βραβείο του MVP στην εμφατική νίκη των Κόκκινων επί των Μπλε (4-1), χάρη στην οποία οδηγούν σταθερά τη βαθμολογία στο πιο δύσκολο, αλλά και ταυτόχρονα προβεβλημένο, πρωτάθλημα στον κόσμο.
Προτού βγάλει μάτια στο συγκεκριμένο ματς, ο Κόνορ είχε κάτι περισσότερο από 100.000 followers στο Instagram. Πλέον αυτοί έχουν ξεπεράσει τις 350.000 και οι τάσεις είναι ξεκάθαρα αυξητικές.
Κάτι ανάλογο, βεβαίως, θα γίνει και με τις αποδοχές του, εφόσον στο μέλλον (άμεσο και έμμεσο) αποδείξει ότι η καταπληκτική του εμφάνιση το βράδυ της Τετάρτης δεν ήταν μια εντυπωσιακή αναλαμπή, αλλά μια σταθερά της ποδοσφαιρικής του αξίας.
Τον Δεκέμβριο, και αφού είχε ξεπεράσει έναν σοβαρό τραυματισμό στην πλάτη που τον άφησε εκτός δράσης πάνω από τέσσερις μήνες, ο Μπράντλεϊ υπέγραψε νέο συμβόλαιο έως το 2027, με τις εβδομαδιαίες αποδοχές του να φτάνουν τις 5.000 ευρώ και τις ετήσιες κάτι περισσότερο από 250.000 ευρώ. Καμία σχέση, δηλαδή, με τις 210.000 ευρώ την εβδομάδα και τα 10,8 εκατ. ευρώ τον χρόνο του «ανταγωνιστή» του, Τρεντ Αλεξάντερ Αρνολντ.
Στα είκοσί του, γνωρίζει ότι βρίσκεται σε ένα κρίσιμο σταυροδρόμι, όπου θα κάνει το παραπάνω βήμα ή θα κινδυνεύσει να μείνει ως ένα αιώνιο ταλέντο, όπως έχει συμβεί με εκατομμύρια συναδέλφους του, σε όλο τον κόσμο γενικότερα, αλλά και στην Αγγλία ειδικότερα.
«Αγάπησα τον Κόνορ Μπράντλεϊ από τις πρώτες ημέρες, είναι τόσο καλός ποδοσφαιριστής,» είπε ενθουσιασμένος ο Κλοπ για τη νέα του ανακάλυψη, η οποία πετούσε στα ουράνια μετά τον αγώνα στο «Ανφιλντ», αφού έγινε ο νεότερος παίκτης που σκοράρει και δίνει ασίστ σε αγώνα της Premier League επί εποχής του Γερμανού προπονητή, η οποία θα τελειώσει το καλοκαίρι, όπως ανακοίνωσε πρόσφατα ο Κλοπ.
Επίσης, ο Μπράντλεϊ έγινε ο νεότερος παίκτης της Λίβερπουλ που δίνει δύο ασίστ σε αγώνα πρωταθλήματος από τον Αλεξάντερ Αρνολντ το 2019 και, αυτή τη στιγμή, έχει περισσότερες ασίστ φέτος στην Premier League από τον Μπρούνο Φερνάντες και περισσότερα γκολ από τον Αντονι, παίκτες που στοίχισαν στην άσπονδη γειτόνισσα Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ περί τα 160 εκατ. ευρώ.
Ο 20χρονος Βορειοϊρλανδός δεξιός μπακ, αντίθετα, δεν στοίχισε ούτε ευρώ στη Λίβερπουλ, όπου φιλοδοξεί να πάρει τη σκυτάλη από τον Αλεξάντερ Αρνολντ και να εξελιχθεί σε έναν από τους κορυφαίους παγκοσμίως στη θέση του.
«Νιώθω ότι είμαι σε ένα όνειρο. Είναι απίστευτο» έλεγε πανευτυχής ο νεαρός μετά το παιχνίδι, στον οποίο ο Αλεξάντερ Αρνολντ στάθηκε από την πρώτη στιγμή, δίνοντάς του πολύτιμες συμβουλές για να πατήσει πιο γερά στα πόδια του.
Οι επόμενες εβδομάδες θα αποτελέσουν ένα πρώτο, σχετικά ασφαλές, δείγμα εάν ο νεαρός είναι έτοιμος για να αντέξει το βάρος των προσδοκιών που ο ίδιος δημιουργεί και εάν πράγματι μπορεί να εξελιχθεί σε ένα σημαντικό στέλεχος της νέας, πολύ δυνατής ομάδας που χτίζει ο Κλοπ, προτού αποχαιρετήσει το «Ανφιλντ» στο τέλος της άνοιξης.
Το σταυροδρόμι της ζωής και της καριέρας του είναι μπροστά του. Και είναι στο χέρι του, ή μάλλον στο πόδι του, να κάνει το σωστό βήμα και να πάρει τον δρόμο που θα τον οδηγήσει στην τόσο ελκυστική, όσο και απαιτητική, κορυφή.