Ο κορωνοϊός, εκτός από τα εκατομμύρια των θανάτων που προκάλεσε, τα κατάλοιπα long COVID και τα ασφυκτικά lockdowns σε όλο τον πλανήτη, έκλεισε για ενάμιση χρόνο (και βάλε) τα γήπεδα, υποχρεώνοντας τους αθλητές να αγωνίζονται μπροστά σε άδειες εξέδρες. Ο,τι χειρότερο για τους πρωταγωνιστές, αλλά και για τους φιλάθλους, που δεν μπορούσαν να βρεθούν στο πλευρό των ομάδων τους και να απολαύσουν από κοντά το άθλημα που αγαπούν.
Στις 25 Ιουνίου του 2020, οι φίλοι της Λίβερπουλ βίωσαν, πιθανότατα, τον απόλυτο ορισμό του γλυκόπικρου συναισθήματος. Η ομάδα τους, μετά από τριάντα χρόνια οδυνηρής αναμονής και αμέτρητων απογοητεύσεων, κατακτούσε επιτέλους το πρωτάθλημα, το πρώτο της επί εποχής Premier League.
Ενας τίτλος που ήρθε μετά από μόλις 31 παιχνίδια (ο πιο «γρήγορος» στην Ιστορία της πρώτης κατηγορίας), με ισοφάριση ενός ρεκόρ με 18 διαδοχικές νίκες, αλλά και με 32 νίκες συνολικά, τις περισσότερες που έχει πάρει ποτέ πρωταθλήτρια ομάδα στη μεγάλη κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου.
Τα σάρωσε όλα. Το έκανε, όμως, στα βουβά, με λίγες εκατοντάδες φιλάθλους να αψηφούν τις απαγορεύσεις και τους περιορισμούς λόγω COVID-19 και να μαζεύονται έξω από το «Ανφιλντ» για να φωνάξουν συνθήματα και να ανάψουν μερικά καπνογόνα. Μέχρι εκεί όμως.
Λίγες ημέρες αργότερα, ο αρχηγός Τζόρνταν Χέντερσον σήκωσε το τρόπαιο του πρωταθλητή, τεχνικό τιμ και ποδοσφαιριστές γιόρτασαν μέχρι πρωίας, αλλά το έκαναν σε ένα άδειο, ψυχρό «Ανφιλντ», το οποίο υπό φυσιολογικές συνθήκες θα ήταν κατάμεστο, ενώ την επομένη θα ακολουθούσε παρέλαση των πρωταθλητών στους δρόμους της πόλης, στους οποίους θα ξεχύνονταν χιλιάδες φίλαθλοι.
Τέσσερα χρόνια μετά από εκείνο τον ιστορικό, αλλά βουβό, τίτλο, η Λίβερπουλ δείχνει ικανή και έτοιμη να καθίσει εκ νέου στον θρόνο του αγγλικού πρωταθλήματος. Μπαίνει στον Μάρτιο ούσα πρώτη στη βαθμολογία, έστω και μόλις στο +1 από τη δεύτερη Μάντσεστερ Σίτι και στο +2 από την τρίτη Αρσεναλ.
Η φετινή σεζόν είναι η τελευταία του Γιούργκεν Κλοπ στην άκρη του πάγκου και η κατάκτηση του πρωταθλήματος, η οποία βεβαίως θα συνοδευόταν από πρωτοφανείς πανηγυρισμούς μετά και τον τίτλο-lockdown του 2020, θα ήταν αναμφίβολα το ονειρεμένο κερασάκι στη λαμπρή πορεία του Γερμανού στο τιμόνι των Κόκκινων. Ακόμα, όμως, και αν δεν έρθει ο πολυπόθητος τίτλος, η έσχατη σεζόν του «Kloppo» στο «Ανφιλντ» θα μείνει αξέχαστη σε όλους.
Στη Λίβερπουλ, ο Κλοπ έφτασε να γίνει ο τρίτος πιο ακριβοπληρωμένος προπονητής στον κόσμο, αφού οι ετήσιες αποδοχές του αγγίζουν τα 18 εκατ. ευρώ (17,8 για την ακρίβεια) και στη σχετική λίστα τον ξεπερνούν μόνο ο Ντιέγκο Σιμεόνε στην Ατλέτικο Μαδρίτης (34 εκατ. ευρώ ετησίως!) και ο Πεπ Γκουαρδιόλα στη Μάντσεστερ Σίτι (22,4). Αυτά, όμως, που ζει σχεδόν σε κάθε παιχνίδι της ομάδας έχουν ανεκτίμητη αξία.
Την περασμένη Κυριακή, χωρίς δώδεκα παίκτες της πρώτης ομάδας στη διάθεσή του (!), κατέκτησε το Λιγκ Καπ με αντίπαλο την Τσέλσι του ενός δισεκατομμυρίου ευρώ σε μεταγραφές τον τελευταίο χρόνο, με γκολ του κεντρικού του αμυντικού (Φίρχιλ φαν Ντάικ) και μια παρέα παιδιών από τις ακαδημίες, 18, 19 και είκοσι ετών.
«Ηταν, χωρίς καμία αμφιβολία, ο πιο ξεχωριστός τίτλος στα πάνω από είκοσι χρόνια προπονητικής καριέρας μου», δήλωσε συγκινημένος ο 56χρονος Γερμανός, ο οποίος έμελλε λίγα 24ωρα αργότερα να βιώσει μια νέα, απίστευτη βραδιά. Οι δώδεκα απόντες της Κυριακής έγιναν 14 (!) την Τετάρτη στο νοκ άουτ παιχνίδι για τους «16» του Κυπέλλου με αντίπαλο την Σαουθάμπτον.
Οι Αγιοι, παρότι ομάδα δεύτερης κατηγορίας, κυριάρχησαν στο πρώτο ημίχρονο μέσα στο «Ανφιλντ», χάνοντας τέσσερις κλασικές ευκαιρίες για να σκοράρουν. Οι Κόκκινοι δεν πτοήθηκαν, επέβαλαν το παιχνίδι τους στη συνέχεια και έφτασαν στη νίκη-πρόκριση με τρία γκολ από δύο 18χρονους, τον έχοντα κυπριακές ρίζες Λιούις Κούμας (ένα) και τον Τζέιντεν Ντανς (δύο).
Ο μέσος όρος ηλικίας της ενδεκάδας που ξεκίνησε ο Κλοπ ήταν 22,8 χρόνια (!), με μόλις δύο να είναι από τους θεωρούμενους βασικούς (Φαν Ντάικ και Κόντι Χάκπο) και άλλους δύο από τους πρώτους… επιλαχόντες για την αρχική ενδεκάδα (Κώστας Τσιμίκας και Τζο Γκόμες).
Ο Κούμας έκανε ντεμπούτο με γκολ στην πρώτη ομάδα, με την οποία έπαιξε για πρώτη φορά και ο μεσοεπιθετικός Τρέι Νιόνι, ο οποίος σε ηλικία 16 ετών και 243 ημερών έγινε ο νεαρότερος παίκτης στην Ιστορία της Λίβερπουλ στον αρχαιότερο ποδοσφαιρικό θεσμό του κόσμου (αισίως 153 χρόνια ζωής…), αλλά και ο τρίτος νεαρότερος συνολικά.
Με το ντεμπούτο των δύο προαναφερθέντων, οι παίκτες της ακαδημίας της Λίβερπουλ που έπαιξαν με την πρώτη ομάδα επί εποχής Κλοπ έφτασαν αισίως τους 53 (!), ήτοι έξι κατά μέσο όρο ανά σεζόν του Γερμανού. Η μεγαλύτερη κληρονομιά του στον σύλλογο δεν είναι οι τίτλοι, ούτε καν η εκτόξευση του brand name του συλλόγου παγκοσμίως.
Σε ηλικία 18 ετών, ενός μηνός και δέκα ημερών, ο Ντανς έγινε ο δεύτερος νεαρότερος σκόρερ στην Ιστορία της Λίβερπουλ στον θεσμό του Κυπέλλου, με τρίτο στη σχετική λίστα τον Κούμας (18 ετών, πέντε μηνών και 13 ημερών). Και οι πέντε πρώτοι, όπως δεν μπορούσε να γίνει αλλιώς, έκαναν το ρεκόρ επί εποχής Κλοπ στην ομάδα.
Κάθε αγώνας που περνάει φέρνει λίγο πιο κοντά το «αντίο» του Γερμανού στην ομάδα που μεταμόρφωσε, όχι μόνο αγωνιστικά (στις έξι σεζόν που προηγήθηκαν της άφιξής του, η ομάδα είχε μόλις μία παρουσία στο Top4 της βαθμολογίας!), αλλά και σε επίπεδο διοίκησης, μάρκετινγκ και, κυρίως, νοοτροπίας. «Πρέπει να αλλάξουμε τους αμφισβητίες σε πιστούς» ήταν η πιο χαρακτηριστική ατάκα του στη συνέντευξη Τύπου της παρουσίασής του, τον Οκτώβριο του 2015.
Περίπου εννέα χρόνια αργότερα, οι φανατικοί αμφισβητίες έχουν γίνει απόλυτα αφοσιωμένοι πιστοί στη νοοτροπία «ροκ εντ ρολ» μέσα και έξω από το γήπεδο του Κλοπ, ο οποίος πανηγύρισε με την ψυχή του, παρέα με τον κόσμο, την πρόκριση επί της Σαουθάμπτον. Μία πρόκριση που φέρνει τη Λίβερπουλ αντιμέτωπη στα προημιτελικά με την άσπονδη γειτόνισσα Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ μέσα στο «Ολντ Τράφορντ», στα μέσα Μαρτίου.
Μία ακόμα δοκιμασία για μια ομάδα που βιώνει «την εβδομάδα της ακαδημίας», όπως τη χαρακτήρισε εύστοχα ο Κλοπ, ξεκαθαρίζοντας όμως ότι τα φιντανάκια του φυτωρίου έχουν ακόμα πολλά να μάθουν. Και δεν πρέπει, σε καμία περίπτωση, να δεχθούν υπερβολική πίεση, γιατί δεν είναι έτοιμοι ακόμα να την αντέξουν και δεν τους αξίζει.
Το Σάββατο το απόγευμα, η Λίβερπουλ δοκιμάζεται στο «Σίτι Γκράουντ» κόντρα στη Νότιγχαμ Φόρεστ, μια ομάδα που παλεύει για την παραμονή της στην Premier League και δεδομένα θα είναι σκληρό καρύδι. Ο Κλοπ δεν ξέρει ποιους παίκτες της πρώτης ομάδας θα έχει στη διάθεσή του, αλλά αυτό δεν τον απασχολεί και πολύ.
Απολαμβάνει κάθε ματς, κάθε στιγμή, σαν να είναι η τελευταία. «Δεν έχουμε κατακτήσει τρόπαιο από το απόγευμα της Κυριακής!» τραγουδούσε περιπαικτικά το Kop, η περίφημη εξέδρα του «Ανφιλντ», στη διάρκεια του αγώνα Κυπέλλου με τη Σαουθάμπτον. Και, ακόμα και εάν το Λιγκ Καπ Αγγλίας αποδειχθεί στο φινάλε της σεζόν ο τελευταίος τίτλος στην κόκκινη καριέρα του Γιούργκεν Κλοπ, η έσχατη σεζόν του στην ομάδα θα παραμείνει αξέχαστη, μοναδική, παρότι στους εναπομείναντες τρεις μήνες διεκδικεί ακόμα τρία, πολύ σημαντικά τρόπαια: Πρωτάθλημα, Κύπελλο και Europa League.