Την ώρα που ο δάσκαλος δίδασκε το μάθημα της ημέρας, το μυαλό του μόνιμα ταξίδευε αλλού. Στην αυλή. Και στην αχώριστη σύντροφό του, την οποία είχε πάντα δίπλα του στο θρανίο. Την μπάλα. Και, μόλις χτυπούσε το κουδούνι, την άρπαζε και έβγαινε με τους συμμαθητές του για να παίξει με τις ώρες, ακόμα και ξυπόλητος πάνω σε χώμα και πέτρες.
«Ηταν συνηθισμένο κάποιος να χάνει ένα κομμάτι δάχτυλο», θυμάται με νοσταλγία, παρά το οδυνηρό της ανάμνησης, ο Ντάργουιν Γκαμπριέλ Νούνιες Ριμπέιρο για τα πολύ δύσκολα, αθώα παιδικά χρόνια στο Αρτίγκας, μια πόλη σαράντα χιλιάδων κατοίκων στα βόρεια της Ουρουγουάης και στα σύνορα με τη Βραζιλία, από την οποία τη χωρίζει μόλις ένα ποτάμι.
Οπως η γείτων χώρα έχει μια τεράστια παραγωγή ικανών ποδοσφαιριστών, έτσι και η Ουρουγουάη μπορεί να καυχιέται πως είναι μια πολύ αξιόπιστη ποδοσφαιρομάνα, παρότι η μία χώρα είναι αχανής και με πληθυσμό που αγγίζει τα 220 εκατ. κατοίκους και η άλλη μικρούλα και με μόλις 3,5 εκατ. κατοίκους.
Δύσκολα ήταν τα παιδικά χρόνια για τον Ντάργουιν Νούνιες, γιατί ήταν πολλά τα βράδια που εκείνος και ο μεγάλος αδελφός του, Ζούνιορ, πήγαιναν στο κρεβάτι με άδειο στομάχι, αφού η οικογένεια ήταν πολύ φτωχή και τα έβγαζε πέρα με πολύ μεγάλα ζόρια.
Αθώα, γιατί πάντα έβρισκε γλυκιά παρηγοριά στην μπάλα και, κυρίως, στην αγκαλιά της μητέρας του, Σίλβα, η οποία έφτανε στο σημείο να μαζεύει μπουκάλια στον δρόμο για να μπορέσει να του αγοράσει τα ποδοσφαιρικά παπούτσια, όταν έκανε τα πρώτα, σταθερά του βήματα στο άθλημα που λάτρευε από μικρό παιδί.
Ο πατέρας του Μπιμπιάνο δούλευε δέκα ώρες καθημερινά στην οικοδομή και η μητέρα του, νοικοκυρά, έμενε πολλές φορές νηστική για να μη λείψει το φαγητό από τα παιδιά της. Οταν ο Ντάργουιν συνειδητοποίησε οριστικά ότι θα ζούσε από και για το ποδόσφαιρο, της έδωσε μια υπόσχεση: «Οταν θα πάρω τα πρώτα καλά μου χρήματα, θα σου αγοράσω ένα σπίτι». Και, βεβαίως, το έκανε.
Και στο ποδόσφαιρο, όμως, το ξεκίνημα δεν ήταν καθόλου, μα καθόλου εύκολο. Εξαιτίας ενός οικογενειακού προβλήματος, αποφάσισε ότι θα παρατούσε την μπάλα για να δουλέψει και να βοηθήσει την οικογένεια. Ο αδελφός του Ζούνιορ, ο οποίος έπαιζε ήδη μπάλα σε ομάδα τρίτης κατηγορίας, γύρισε σπίτι και τον προέτρεψε να συνεχίσει, με τον ίδιο να εγκαταλείπει τα ποδοσφαιρικά του όνειρα.
Μόλις στα 16 του χρόνια, ο Ντάργουιν έπαθε ρήξη χιαστού στο δεξί γόνατο, τραυματισμός που τον άφησε έναν χρόνο εκτός. Και, όταν επέστρεψε, συνέχιζε να έχει ενοχλήσεις, με αποτέλεσμα να χρειαστεί και δεύτερο χειρουργείο. Ούτε αυτά τα πισωγυρίσματα, όμως, τον πτόησαν. Τον βοήθησαν σε αυτό η οικογένειά του και ο πρώτος προπονητής του στο φυτώριο της Πενιαρόλ, Χοσέ Περδόμο, ο οποίος τον έπεισε να μην τα παρατήσει.
Η πίστη έφερε τα γκολ και τα γκολ έφεραν τη μεταγραφή που του έδωσε την ευκαιρία να έρθει στην Ευρώπη και να ανοίξει οριστικά τα φτερά του. Σε ηλικία είκοσι ετών, η ισπανική Αλμερία έδωσε 15 εκατ. ευρώ για να τον αποκτήσει από την Πενιαρόλ, το μεγαλύτερο ποσό που έχει δώσει ποτέ για ποδοσφαιριστή.
Και αυτό, παρότι είχε προηγηθεί μια κακή παρουσία του νεαρού επιθετικού στο Παναμερικανικό Κ20, εξαιτίας της οποίας χρειάστηκε να πάει σε ψυχολόγο, ώστε να μπορέσει να αντιμετωπίσει τη σκληρή, απάνθρωπη κριτική που δέχθηκε στα social media. Εκείνες τις ημέρες, χρησιμοποιούσε το κινητό του μόνο για να μιλάει, αφού δεν μπορούσε να μπει στο Διαδίκτυο, το οποίο ήταν γεμάτο μίσος και κακία εναντίον του.
Στην Αλμερία και στη δεύτερη κατηγορία του ισπανικού ποδοσφαίρου ξεχώριζε σαν τη μύγα μες στο γάλα. Και, μόλις ένα χρόνο αργότερα, η Μπενφίκα τον έκανε την πιο ακριβή μεταγραφή στην ιστορία του πορτογαλικού ποδοσφαίρου αντί 34 εκατ. ευρώ, την οποία έκτοτε ξεπέρασε μόνο ο Εντσο Φερνάντες, από την ίδια ομάδα και δύο χρόνια αργότερα, αντί 44,2 εκατ. ευρώ.
Πλέον, αμφότεροι αγωνίζονται στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου, την αγγλική Premier League. Ο Νούνιες εξαργύρωσε μια φοβερή διετία στην Πορτογαλία και, κυρίως, μια εξαιρετική δεύτερη σεζόν, στην οποία αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ στο πρωτάθλημα και οδήγησε την ομάδα του μέχρι τα προημιτελικά του Champions League.
Η πορεία των Αετών της Λισσαβώνας σταμάτησε πάνω στη Λίβερπουλ. Στο συγκεκριμένο ζευγάρι αγώνων, όμως, ο Ντάργουιν έκλεψε την καρδιά του Γιούργκεν Κλοπ, ο οποίος είδε στο πρόσωπό του τον ιδανικό αντικαταστάτη του Ρομπέρτο Φιρμίνο, με τον Βραζιλιάνο επιθετικό να αποχαιρετά τους Κόκκινους μετά από οκτώ, πολύ πετυχημένα χρόνια.
Για τρίτη φορά στην καριέρα του έγινε η πιο ακριβή μεταγραφή στην ιστορία της ομάδας στην οποία πήγαινε, αφού η Λίβερπουλ έδωσε 85 εκατ. ευρώ στην Μπενφίκα για να τον κάνει δικό της. Περισσότερα απ’ όσα στοίχισε ο νυν αρχηγός Φίρχιλ Φαν Ντάικ, με τον Νούνιες να εξασφαλίζει και υψηλότερο συμβόλαιο από τον Ολλανδό κεντρικό αμυντικό, με τις εβδομαδιαίες αποδοχές του να αγγίζουν τις 170.000 ευρώ, όπερ σημαίνει ότι οι ετήσιες απολαβές του τοποθετούνται περί τα εννέα εκατομμύρια ευρώ.
Οι ημέρες της σκληρής φτώχειας και του άδειου στομαχιού ανήκουν πλέον στο παρελθόν για τον υψηλόσωμο Ουρουγουανό, η προσωπική περιουσία του οποίου αγγίζει τα 50 εκατ. ευρώ στα 24 του χρόνια, τόσο χάρη στα συμβόλαια που έχει υπογράψει, όσο και τις χορηγικές συμφωνίες του με brands όπως η Converse και η EA Sports.
Και, παρότι φροντίζει πρωτίστως για τα «θέλω» της οικογένειας που έχει δημιουργήσει με την αγαπημένη του Λορένα και τον μικρό Ντάργουιν, έχει πλέον τη δυνατότητα να κάνει ξεχωριστά δώρα στον εαυτό του, όπως μια Mercedes Benz Brabus G63, αξίας 500.000 ευρώ.
«Είναι ένας από τους καλύτερους επιθετικούς στον κόσμο» αποφάνθηκε ο βετεράνος Λουίς Σουάρες, πρώτος σκόρερ στην ιστορία της εθνικής ομάδας της Ουρουγουάης, από τον οποίο κληρονόμησε τη (βαριά) φανέλα με το «9» στη Σελέστε και αποδεικνύεται άξιος διάδοχός του.
Τον περασμένο Οκτώβριο, με γκολ και ασίστ, έριξε στο καναβάτσο τη Βραζιλία σε ματς για τα προκριματικά του Μουντιάλ του 2026, οδηγώντας την Ουρουγουάη στην πρώτη της νίκη επί της Σελεσάο μετά από 22 ολόκληρα χρόνια. Κάπου εκεί, μάλιστα, έκανε και το «κλικ» για να αρχίσει να ανταποκρίνεται με μεγαλύτερη συνέπεια στα πολλά χρήματα που έδωσε η Λίβερπουλ για να τον αποκτήσει.
Και, μετά από μια πρώτη σεζόν με 15 γκολ σε 42 παιχνίδια (μάλλον φτωχός απολογισμός), φέτος ο Ντάργουιν μετράει ήδη 16 (και έντεκα ασίστ), σηκώνοντας την ομάδα στις πλάτες του όσο απουσίαζε λόγω Κυπέλλου Εθνών Αφρικής και τραυματισμού ο σταρ της, ο Αιγύπτιος Μοχάμεντ Σαλάχ.
Το βράδυ της Πέμπτης, η Λίβερπουλ σφράγισε την πρόκριση στα προημιτελικά του Europa League με μια εμφατική πεντάρα στη μαγευτική Πράγα κόντρα στη Σπάρτα. Παρότι ο μεγάλος της στόχος είναι το πρωτάθλημα, φιλοδοξεί τη φετινή σεζόν, την τελευταία του Κλοπ στον πάγκο, να κατακτήσει όσο το δυνατόν περισσότερους τίτλους.
Και η ευρωπαϊκή κούπα συναρπάζει εξίσου τον Νούνιες, ο οποίος σκόραρε δις στην πρωτεύουσα της Τσεχίας, με το πρώτο του γκολ μάλιστα, εξαιρετικό σε εκτέλεση, να είναι αισίως το χιλιοστό της ομάδας επί εποχής του Γερμανού στον πάγκο της.
Στο ξεκίνημα της σεζόν, ο Ντάργουιν Νούνιες υποσχέθηκε ότι θα τα δώσει όλα για να μπορέσει η Λίβερπουλ να πετύχει τους στόχους της. Και, όπως μπορεί να επιβεβαιώσει και η μαμά Σίλβα, ο Ουρουγουανός ξέρει πολύ καλά να κρατάει τις υποσχέσεις που δίνει…