Αν και υπάρχει αισιοδοξία για τις μεσοπρόθεσμες προοπτικές της οικονομίας του Ηνωμένου Βασιλείου, θεωρείται πιθανό πως ο υπουργός Οικονομίας Ρίσι Σουνάκ θα ακολουθήσει αμυντική τακτική στον προϋπολογισμό, ο οποίος θα παρουσιαστεί αύριο 3 Μαρτίου. Η κινητοποίηση της βρετανικής κυβέρνησης προκειμένου να αντιμετωπισθεί ο αντίκτυπος της πανδημίας μπορεί μεν να προϋπέθεσε τεράστιες δαπάνες, αλλά τα αποτελέσματα είναι εντυπωσιακά. Παρά το πρωτόγνωρο σοκ που υπέστη η πραγματική οικονομία εξαιτίας των σκληρών περιορισμών για την ανάσχεση των κρουσμάτων από πέρυσι την άνοιξη (ακόμα), η χώρα δεν έχει ζήσει κύμα πτωχεύσεων ή μαζικές απολύσεις. Αντ’ αυτών, στο μεγαλύτερο μέρος τους τα νοικοκυριά και οι επιχειρήσεις είναι έτοιμα να ξοδέψουν και να επενδύσουν, αντιστοίχως, μόλις χαλαρώσουν οι περιορισμοί.
Επιπλέον, παρά τις συζητήσεις για ενδεχόμενες αυξήσεις φόρων, δεν αναμένουμε να υπάρξει σοβαρή δημοσιονομική λιτότητα σε αυτόν τον προϋπολογισμό. Εντούτοις, προβλέπουμε ο Ρίσι Σουνάκ να παρατείνει ακόμα μερικούς μήνες τα μέτρα εκτάκτου ανάγκης, ώστε να στηρίξει τα τμήματα της οικονομίας που χειμάζονται. Το χρονοδιάγραμμα για τη στρατηγική δημοσιονομικής εξόδου θα βασιστεί στο σχέδιο της κυβέρνησης για άνοιγμα της οικονομίας, η οποία αποσκοπεί στην άρση όλων των σημαντικών περιορισμών έως τις 21 Ιουνίου.
Δεδομένου ότι τα επιτόκια είναι χαμηλότατα και το δημοσιονομικό διαρθρωτικό ισοζύγιο θα τείνει σε ασφαλή επίπεδα, αφ’ ης στιγμής υπάρξει ανάκαμψη, μπορούμε να κάνουμε μία βάσιμη υπόθεση για αύξηση του δανεισμού, ώστε να επανέλθει η οικονομία στην πλήρη απασχόληση όσο πιο γρήγορα γίνεται. Ωστόσο, ανώτεροι αξιωματούχοι του υπουργείου Οικονομικών και στελέχη της κυβέρνησης δείχνουν εμφανώς εκνευρισμένοι λόγω των πιθανών κινδύνων ενός τέτοιου εγχειρήματος. Ως αποτέλεσμα, πιθανολογούμε πως το Ηνωμένο Βασίλειο θα ακολουθήσει μία δημοσιονομική στρατηγική τριών κατευθύνσεων: πρώτον, θα παρατείνει τα μέτρα εκτάκτου χαρακτήρα για τη στήριξη νοικοκυριών και επιχειρήσεων, μέχρι του σημείου που θα τεθεί εκ νέου σε πλήρη λειτουργία η οικονομία, δεύτερον, θα ενισχύσει τη δυνητική προσφορά με ενισχυμένες μακροπρόθεσμες επενδύσεις σε έργα υποδομών και υπηρεσίες και, τρίτον, θα προχωρήσει σε ήπια αύξηση της φορολογίας, ώστε να αποκαταστήσει την ισορροπία μέχρι την επόμενη φάση αναθέρμανσης της ανάπτυξης.
Σε πρώτη ανάγνωση ο σχεδιασμός του Ηνωμένου Βασιλείου φαίνεται πολύ λιγότερο εντυπωσιακός από τον μαζικό δανεισμό των ΗΠΑ για την «υπερφόρτιση» της ανάκαμψης σε βραχυπρόθεσμο ορίζοντα. Ωστόσο, επενδύοντας στη μακροπρόθεσμη δυνητική προσφορά, η οποία θα λειτουργήσει θετικά και για τις φορολογικές αποδόσεις σε βάθος χρόνου, και ελέγχοντας τα επίπεδα χρέους, η Βρετανία δεν διατρέχει τον κίνδυνο να χρειαστεί επιθετικές αυξήσεις φόρων.
* Ο κ. Kallum Pickering είναι οικονομολόγος της Βerenberg Bank.