Διαπιστώνοντας ότι οξύνεται η ένταση ανάμεσα στο Πεκίνο και στην Ουάσιγκτον, οι αυτοκινητοβιομηχανίες της Δύσης μειώνουν την περιεκτικότητα των οχημάτων τους σε μαγνήτες από σπάνιες γαίες προκειμένου να περιορίσουν την εξάρτησή τους από τις κινεζικές βιομηχανίες. Ο λόγος αφορά και πάλι τα μέταλλα που είναι απολύτως αναγκαία για τα προϊόντα υψηλής τεχνολογίας, υπολογιστές, κινητά τηλέφωνα, οθόνες τηλεοράσεων, αλλά και σειρά από εξαρτήματα αυτοκινήτων και προπαντός ηλεκτροκίνητων αυτοκινήτων. Δεν πρόκειται για σπάνια μέταλλα, αντιθέτως υπάρχουν σε αφθονία, αλλά η εξόρυξή τους είναι επιζήμια για το περιβάλλον και δαπανηρή. Ως εκ τούτου η Κίνα έχει διασφαλίσει ένα είδος παγκόσμιου μονοπωλίου, καθώς αντιπροσωπεύει περίπου το 90% της παγκόσμιας παραγωγής σπάνιων γαιών σε μια περίοδο που αυξάνεται ραγδαία η ζήτηση για αυτά τα μέταλλα εξαιτίας της στροφής στις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.
Οπως αναφέρει σχετικό ρεπορτάζ του Reuters, ορισμένες αυτοκινητοβιομηχανίες προσπαθούν εδώ και χρόνια να αντικαταστήσουν τις σπάνιες γαίες με άλλα υλικά. Και τώρα, σειρά βιομηχανιών που αντιπροσωπεύουν σχεδόν το 50% των παγκόσμιων πωλήσεων περιορίζει τη χρήση των σπάνιων γαιών. Οπως χαρακτηριστικά τόνισε στο Reuters ο Μουρέι Εντινγκτον, επικεφαλής του τομέα ηλεκτροκίνησης στη βρετανική συμβουλευτική εταιρεία Drive System Design, «εταιρείες που δαπανούν δεκάδες ή και εκατοντάδες εκατομμύρια για να αναπτύξουν μια οικογένεια οχημάτων δεν θέλουν να βάλουν όλα τα αυγά τους σε ένα καλάθι και εν προκειμένω στο καλάθι της Κίνας». Ο ίδιος εξηγεί πως αυτό είναι και το κίνητρό τους για να εντοπίσουν εναλλακτικές λύσεις. Ανάμεσά τους οι γερμανικοί κολοσσοί BMW και Volkswagen, αλλά και η Toyota Motor της Ιαπωνίας, που δρομολογούν τη μείωση της χρήσης σπάνιων γαιών στα οχήματά τους. Παράλληλα, και η Renault SA αναπτύσσει μια κατηγορία μικρών οχημάτων πόλης που δεν είναι για μεγάλες αποστάσεις, ενώ η βιομηχανία ηλεκτροκίνητων Tesla έχει επιλέξει να δημιουργήσει υβριδικά μοντέλα με διαφορετικά είδη μηχανής.
Ολα αυτά, όμως, συνεπάγονται πως οι αυτοκινητοβιομηχανίες πρέπει να βρουν λύση για ένα θεμελιώδες πρόβλημα που προκαλεί η μείωση της χρήσης των σπάνιων γαιών: ότι μειώνεται η απόσταση την οποία μπορεί να διανύσει ένα όχημα μέχρις ότου ανατροφοδοτηθεί. Αν δεν βρουν λύση οι αυτοκινητοβιομηχανίες, θα υποστούν μεγαλύτερη πίεση και θα ενταθεί ο μεταξύ τους ανταγωνισμός για την πρόσβαση σε σπάνιες γαίες. Οι μαγνήτες των αυτοκινήτων παράγονται κυρίως από νεοδύμιο, ένα από τα 17 αυτά μέταλλα που είναι γνωστά με το όνομα «σπάνιες γαίες» και αποτελούν το πλέον αποτελεσματικό μέσο για την ηλεκτροδότηση των ηλεκτροκίνητων οχημάτων. Και βέβαια η Κίνα ελέγχει το 90% της παραγωγής τους. Οι τιμές του νεοδυμίου έχουν υπερδιπλασιαστεί στη διάρκεια της ανόδου των εμπορευμάτων που διήρκεσε εννέα μήνες το περασμένο έτος. Στο μεταξύ, το αμερικανικό υπουργείο Εμπορίου έχει από τον Ιούνιο ανακοινώσει ότι διεξάγει έρευνες για τις επιπτώσεις που μπορεί να έχουν στην εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ οι εισαγωγές μαγνητών νεοδυμίου. Την ίδια στιγμή, βέβαια, οι κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες εξακολουθούν να παράγουν οχήματα που χρησιμοποιούν μαγνήτες από νεοδύμιο. Στέλεχος κινεζικής βιομηχανίας σπάνιων γαιών δήλωσε μάλιστα στο Reuters ότι «αν αφήσουμε κατά μέρος τις γεωπολιτικές εντάσεις, τότε η παραγωγική δυνατότητα της Κίνας σε σπάνιες γαίες μπορεί να καλύψει πλήρως τις ανάγκες των αυτοκινητοβιομηχανιών όλου του κόσμου».