O μεγάλος αγώνας της αεροπορικής βιομηχανίας για τη μετατροπή παλαιότερων επιβατικών αεροσκαφών σε φορτηγά κατά τα χρόνια της πανδημίας απειλεί να δημιουργήσει υπερβολικά μεγάλη χωρητικότητα για μεταφορά εμπορευμάτων – κι αυτό θα συμβεί σε μια περίοδο κατά την οποία η εικόνα εξασθένησης της παγκόσμιας οικονομίας πλήττει τη ζήτηση.
Οι αναλυτές υπογραμμίζουν πως οι εκμισθωτές αεροσκαφών, οι οποίοι συνέβαλαν στον τριπλασιασμό του αριθμού ετήσιων μετατροπών από το 2019, αντιμετωπίζουν τώρα όχι μόνο τις επιπτώσεις από την πτώση των τιμών για τις μισθώσεις φορτίου και φορτηγών, αλλά θα μπορούσαν να βρεθούν με υπερβολικά πολλά φορτηγά αεροσκάφη ή να αναγκαστούν να ακυρώσουν τις μετατροπές. «Αυτή η αύξηση των μετατροπών έχει εγείρει ορισμένες ανησυχίες για μια ενδεχόμενη φούσκα στον κλάδο», δήλωσε ο Κρις Σέιμουρ, προϊστάμενος ανάλυσης αγοράς για την εταιρεία συμβούλων αερομεταφορών Ascend by Cirium.
Η τελευταία εκτιμά ότι θα μπορούσε να υπάρξει επιβράδυνση στη δραστηριότητα μεταφοράς φορτίου έως και τα μέσα της τρέχουσας δεκαετίας. Η Air Asia, η Air Canada, η Qantas Airways και η Vietnam Airlines συγκαταλέγονται μεταξύ των αερομεταφορέων που προσθέτουν φορτηγά αεροσκάφη στους στόλους τους για διαφοροποίηση των πηγών εσόδων.
Ωστόσο, τα ποσοστά φορτίου έχουν μειωθεί σχεδόν κατά 40% από τα επίπεδα ρεκόρ του Δεκεμβρίου. Ειδικότερα, ο κολοσσός της ναυτιλίας FedEx επισημαίνει πως η επιβράδυνση της παγκόσμιας ζήτησης πρόκειται να επιδεινωθεί έπειτα από μια επιτάχυνση στα τέλη Αυγούστου, σκιάζοντας την περίοδο αιχμής για τη ναυτιλία στα τέλη του χρόνου. Η ταχεία ύφεση και η εντεινόμενη απαισιοδοξία συνιστούν μια γρήγορη ανατροπή του σκηνικού της πανδημίας – τότε η πτώση της τιμής των αεροσκαφών σε συνδυασμό με την αύξηση της ζήτησης για μεταφορά φορτίου έδωσαν το κίνητρο οι εταιρείες εκμίσθωσης και οι αερομεταφορείς να αναζωογονήσουν τα μεταχειρισμένα αεροπλάνα ως αποκλειστικά φορτηγά. Εν τω μεταξύ, φέτος προβλέπεται πως θα υπάρξει ρεκόρ 192 τέτοιων μετατροπών από τις 122 πέρυσι, ενώ το 2019 ήταν 64 και το 2023 εκτιμάται πως θα εκτιναχθούν στις 221, με βάση τις τρέχουσες παραγγελίες και σύμφωνα με στοιχεία της Cirium. Εταιρείες όπως η Singapore Technologies (ST) Engineering, η Swire Pacific’s, η Hong Kong Aircraft Engineering Company και ο αεροναυπηγικός όμιλος της Βoeing ενίσχυσαν τις δυνατότητες μετατροπής αεροσκαφών από επιβατικά σε φορτηγά. «Εχουμε καλύψει όλες τις κρατήσεις μέχρι σχεδόν το 2026», δήλωσε ο Τζέφρι Λαμ, πρόεδρος του βραχίονα εμπορικών αεροσκαφών της ST Engineering. «Ετσι, πραγματικά, για τους νέους πελάτες που έρχονται τώρα για κράτηση, πρέπει αυτή να μετατοπιστεί στα τέλη του 2026 ή το 2027».
Παρ’ όλο που ορισμένες αεροπορικές εταιρείες έδειξαν μεγάλη ανυπομονησία να αγοράσουν φορτηγά αεροπλάνα εξαιτίας της ζωηρής ανάπτυξης του ηλεκτρονικού εμπορίου και της βραδείας ανάκαμψης των επιβατικών πτήσεων με χωρητικότητα μεταφοράς εμπορευμάτων σε ορισμένες περιοχές, οι αναλυτές διερωτώνται πόση θα είναι η διάρκεια αυτής της συγκεκριμένης τάσης. «Ιδιαίτερα στον βραχίονα των αεροσκαφών βραχείας ατράκτου, εκτιμώ ότι σταδιακά οι χρεώσεις για τη μίσθωσή τους θα ελαττωθούν», τόνισε ο Φρέντερικ Χορστ, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας συμβούλων στο πεδίο της μεταφοράς εμπορευμάτων Trade and Transport Group με έδρα το Σίδνεϊ. «Οι εκμισθωτές μπορεί να διαθέτουν αρκετά τροποποιημένα αεροπλάνα που δεν ζητιούνται. Και αυτό που συμβαίνει είναι ότι το σοβαρότερο πρόβλημα το αντιμετωπίζουν οι εκμισθωτές – όσες εταιρείες κάνουν μετατροπές στα υπόστεγά τους, εάν επιδεινωθούν οι συνθήκες, ελαττωθεί η ζήτηση μεταφοράς φορτίου και αυξηθεί για μεταφορά επιβατών, μπορούν να τα χρησιμοποιήσουν για άλλες εργασίες συντήρησης», όπως τόνισε ο κ. Χορστ.