Πριν από ένα χρόνο, μια σακούλα πατατάκια σε ένα παντοπωλείο στις Ηνωμένες Πολιτείες κόστιζε κατά μέσο όρο 5,05 δολάρια, σήμερα φθάνει τα 6,05 και μια ντουζίνα αυγά 1,83 δολάρια, ενώ τώρα 2,90. Μια φιάλη αναψυκτικού δύο λίτρων, που κόστιζε 1,78 δολάρια, θα την πληρώσετε τώρα 2,17. Κάτι άλλο είναι επίσης πολύ υψηλότερο: τα εταιρικά κέρδη. Στα μέσα Οκτωβρίου η PepsiCo, της οποίας οι τιμές για τα ποτά και τα πατατάκια αυξήθηκαν κατά 17% το τελευταίο τρίμηνο συγκριτικά με τα προηγούμενα, ανέφερε ότι τα κέρδη τρίτου τριμήνου αυξήθηκαν περισσότερο από 20%. Ομοίως, η Coca-Cola ανέφερε κέρδη 14% σε σχέση με πέρυσιμ χάρις στις αυξήσεις των τιμών. Τα εστιατόρια συνεχίζουν να διογκώνουν τις χρεώσεις τους επίσης. Η αλυσίδα μεξικανικών ταχυφαγείων Chipotle Mexican Grill, με τιμές στα τέλη του 2022 σχεδόν 15% υψηλότερες από πέρυσι, ανέφερε κέρδη 257,1 εκατ. δολαρίων το τελευταίο τρίμηνο, αυξημένα κατά σχεδόν 26% από το 2021. Για χρόνια οι εταιρείες τροφίμων και τα εστιατόρια γενικά προχωρούσαν σε αύξηση τιμών με μικρά και σταδιακά βήματα, φοβούμενες ότι κάτι μεγάλο θα τρόμαζε τους καταναλωτές και θα τους έστρεφε σε φθηνότερες επιλογές. Ομως τον τελευταίο χρόνο, καθώς αυξήθηκαν οι μισθοί και το κόστος των πρώτων υλών για να παρασκευασθούν μπισκότα, πατατάκια και αναψυκτικά, αλλά και το κόστος της συσκευασίας τους, οι εταιρείες τροφίμων και τα εστιατόρια άρχισαν να μετατοπίζουν αυτά τα έξοδα στους πελάτες.
Στο τρίτο τρίμηνο τα κέρδη της PepsiCo είναι ενισχυμένα κατά 17% και της Coca-Cola κατά 14% σε σύγκριση με πέρυσι.
Ωστόσο, ενώ εντείνονται οι ανησυχίες ότι η οικονομία θα μπορούσε να οδηγηθεί σε ύφεση, ορισμένες εταιρείες τροφίμων και εστιατόρια συνεχίζουν να αυξάνουν τις τιμές, ακόμη και αν έχουν καλύψει το δικό τους κόστος που οφείλεται στον πληθωρισμό. Οσοι ασκούν κριτική διατείνονται πως αυτές οι κινήσεις αφορούν την αύξηση των κερδών και όχι την κάλυψη των εξόδων. «Τα πρόσφατα στοιχεία κερδών επανέφεραν στο προσκήνιο το γνωστό και δυσάρεστο θέμα ότι οι εταιρείες δεν χρειαζόταν να αυξήσουν τις τιμές τους τόσο υψηλά απέναντι σε ταλαιπωρημένες από το κόστος ζωής οικογένειες», δήλωσε η Κάιλι Χέριγκ, πρόεδρος του Accountable.Us, μιας οργάνωσης υπεράσπισης καταναλωτών. «Οι εταιρείες έχουν χρησιμοποιήσει τον πληθωρισμό, την πανδημία και τις δυσχέρειες της εφοδιαστικής αλυσίδας ως δικαιολογία για να διογκώσουν τα κόστη τους».
Μέχρι στιγμής οι εταιρείες τροφίμων και τα εστιατόρια κατάφεραν να αυξήσουν τις τιμές, επειδή οι περισσότεροι καταναλωτές –ενώ ήταν ενοχλημένοι που η επίσκεψη στο παντοπωλείο ή το να οδηγήσουν για να πάρουν φαγητό σε πακέτο κοστίζει πιο πολύ από πέρυσι– ήταν πρόθυμοι να πληρώσουν. Υπάρχουν όμως πολλοί, συμπεριλαμβανομένων εκείνων με χαμηλότερα εισοδήματα ή των συνταξιούχων με σταθερούς προϋπολογισμούς, που λένε ότι οι υψηλότερες τιμές έχουν φέρει αλλαγές στην καθημερινότητά τους. Η 80χρονη Ντάιαν Ινγκλις, μία εν μέρει συνταξιούχος καλλιτέχνιδα, που ζει με τον σύντροφό της στη Β. Καρολίνα, είπε ότι πλέον ψωνίζει σε παντοπωλεία με χαμηλότερες τιμές, όπως το Aldi, ώστε να μπορεί να αντέξει οικονομικά. Εχει επίσης σταματήσει να αγοράζει ορισμένα τρόφιμα, επειδή είναι απλά πανάκριβα. «Δεν μπορώ να θυμηθώ την τελευταία φορά που φάγαμε μπριζόλα», είπε η κυρία Ινγκλις. Πριν από μερικές εβδομάδες, είπε, κοίταξε το τμήμα κρέατος στο The Fresh Market, μια αλυσίδα παντοπωλείων και ήταν απογοητευμένη για τις υψηλές τιμές που βρήκε.