Η προσπάθεια της Σαουδικής Αραβίας να έρθει πιο κοντά στα δυτικά δεδομένα και να κυριαρχήσει σε παγκόσμιο επίπεδο είναι πιθανό να της κοστίσει ακόμη ένα αστρονομικό ποσό. Το βασίλειο φέρεται να είναι διατεθειμένο να πληρώνει τον Αργεντινό ποδοσφαιριστή Λιονέλ Μέσι 400 εκατομμύρια δολάρια ετησίως, ενώ βρίσκεται στη δύση της καριέρας του. Παρά το γεγονός πως πρόκειται για ένα τεράστιο ποσό, ακόμη και για τα πρότυπα του ποδοσφαίρου, είναι απλώς το τελευταίο σε μια σειρά κινήσεων από τους κυβερνώντες της Σαουδικής Αραβίας, οι οποίοι επενδύουν δισεκατομμύρια στον αθλητισμό, στην τέχνη και στη μουσική.
Η Σαουδική Αραβία ελπίζει ότι οι δαπάνες που τροφοδοτούνται από τα έσοδα που έχει, ως ο μεγαλύτερος εξαγωγέας αργού πετρελαίου στον κόσμο, θα ενθουσιάσουν τη νεότερη γενιά της και θα ενισχύσουν την τουριστική της βιομηχανία. Από την άλλη πλευρά, οι επικριτές λένε ότι οι προσπάθειες στοχεύουν στο να δείξουν μια άλλη εικόνα της χώρας, από αυτή της έλλειψης της ελεύθερης έκφρασης και των ανθρωπίνων δικαιωμάτων.
«Είναι ένας πλήρης αναπροσανατολισμός του βασιλείου», σχολιάζει η Kριστίνn Σμιθ Ντιούαν, ανώτερη επιστήμονας στο Ινστιτούτο των Αραβικών Κρατών του Κόλπου στην Ουάσιγκτον. «Θέλουν να πείσουν τους ανθρώπους ότι αυτό είναι ένα φιλόξενο μέρος, όχι ένα απειλητικό».
Σε κάθε περίπτωση, τα υπέρογκα ποσά που δαπανά καθιστούν αδύνατο να περάσει απαρατήρητη η χώρα από την παγκόσμια πολιτική και επιχειρηματική ελίτ. Η οικονομία του βασιλείου ήταν μία από τις ταχύτερα αναπτυσσόμενες του G20 πέρυσι, ενισχυμένη από τις υψηλότερες τιμές του πετρελαίου σε περίπου μία δεκαετία, και τώρα διαθέτει το έβδομο μεγαλύτερο κρατικό επενδυτικό ταμείο στον κόσμο, με τα αθλητικά περιουσιακά στοιχεία να είναι ψηλά στη λίστα αγορών, μέσω αυτού.
Στα τέλη του 2022, ο Πορτογάλος σούπερ σταρ του ποδοσφαίρου Κριστιάνο Ρονάλντο υπέγραψε συμβόλαιο με την Al-Nassr FC, αξίας 200 εκατομμυρίων δολαρίων ετησίως. Λίγο περισσότερο από ένα χρόνο πριν, το Ταμείο Δημοσίων Επενδύσεων της Σαουδικής Αραβίας ηγήθηκε μιας κοινοπραξίας που εξαγόρασε την αγγλική ποδοσφαιρική ομάδα της Premier League Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ FC για περισσότερα από 373 εκατομμύρια δολάρια. Η Σαουδική Αραβία εξετάζει μια κοινή υποψηφιότητα για τη διοργάνωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA 2030, έχοντας δει την πρόσφατη επιτυχία του τουρνουά στο γειτονικό Κατάρ. Το βασίλειο θέλει ο τουρισμός να αντιπροσωπεύει το 10% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος της το 2030, οπότε ελπίζει να προσελκύει 100 εκατομμύρια επισκέπτες ετησίως. Το 2022, το βασίλειο φιλοξένησε περίπου 16 εκατομμύρια άτομα, συμπεριλαμβανομένων τουριστών, επιχειρηματιών, όσων έρχονταν να δουν συγγενείς που διαμένουν στη χώρα και μουσουλμάνων από το εξωτερικό που πάνε να προσκυνήσουν στη Μέκκα.
Για να πετύχει τον στόχο της, η Σαουδική Αραβία κοιτάζει πέρα από τον επαγγελματικό αθλητισμό. Από μια έκθεση του καλλιτέχνη Αντι Γουόρχολ μέχρι συναυλίες ηλεκτρονικής μουσικής στην έρημο και εστιατόρια διάσημων σεφ στο Ριάντ, δαπανώνται πολλά για τη δημιουργία μιας βιομηχανίας ψυχαγωγίας και αναψυχής κυριολεκτικά από το μηδέν.