Παλάτι κάποτε για τις δυναστείες των Τιδόρ και των Στιούαρτ, έδρα επιχειρήσεων στρατιωτικών ηγετών όπως ο Ουίνστον Τσώρτσιλ και κτίριο-σύμβολο που έγινε σιωπηλός μάρτυρας γεγονότων που διαμόρφωσαν τον εικοστό αιώνα, το εμβληματικό Old War Office του Λονδίνου ανοίγει τις πύλες του ως ξενοδοχείο έπειτα από μεταμόρφωση πολλών εκατομμυρίων δολαρίων. Το Raffles London θα ανοίξει για το κοινό στις 29 Σεπτεμβρίου ως το νεότερο πολυτελές «ησυχαστήριο» της βρετανικής πρωτεύουσας, ορόσημο στη νέα εποχή της super luxe φιλοξενίας.
Με 120 δωμάτια και σουίτες που ξεκινούν από τα 1.300 ευρώ και φθάνουν μέχρι και τις 29.000 ευρώ τη βραδιά, 85 διαμερίσματα, μια αίθουσα χορού 600 ατόμων και το πρώτο σπα της επωνυμίας Guerlain στο Λονδίνο, ο «ναός» της πολυτέλειας στοίχισε 1,6 δισ. ευρώ για να μεταμορφωθεί. Στο ίδιο κτίριο όπου ο Βρετανός συγγραφέας Ιαν Φλέμινγκ εμπνεύστηκε την ιδέα για τα κατασκοπευτικά μυθιστορήματα του Τζέιμς Μποντ ενώ εργαζόταν ως αξιωματικός της βρετανικής υπηρεσίας πληροφοριών, οι επισκέπτες θα απολαμβάνουν πολυτελείς ανέσεις πέντε αστέρων και γκουρμέ γεύματα με την υπογραφή του Ιταλοαργεντίνου σεφ Μάουρο Κολαγκρέκο.
Οσο και αν φαίνεται παράδοξο για μια εποχή υψηλού πληθωρισμού και οικονομικής πίεσης, το Raffles αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης τάσης στο Λονδίνο. Αυτόν τον μήνα, ένα άλλο ξενοδοχείο 1,2 δισ. ευρώ, το Peninsula, άνοιξε στο Hyde Park Corner, ενώ μέσα στο φθινόπωρο το δεύτερο Mandarin Oriental της πρωτεύουσας θα ανοίξει στο Mayfair. Το Emory, ένα νέο αδελφό ξενοδοχείο του Claridge’s, θα κάνει εγκαίνια απέναντι από το Hyde Park στις αρχές του 2024. Οι τιμές των δωματίων είναι πρωτοφανείς. «Είναι εντυπωσιακό. Οι τιμές των δωματίων ξεκινούν από τετραψήφια νούμερα, κάτι που δεν θα ονειρευόμασταν πριν από μερικά χρόνια», λέει ο Ρόμπιν Χάτσον, βετεράνος ξενοδόχος που ξεκίνησε να εργάζεται στο Savoy και συνέχισε να ιδρύει τις αλυσίδες Hotel du Vin και Pig, καθώς και το Lime Wood Group. Πίσω από τη μεταμόρφωση του War Office βρίσκεται ο όμιλος Hinduja, μια εταιρεία που ιδρύθηκε στην αποικιακή Ινδία και έχει εξελιχθεί σε παγκόσμιο όμιλο ετερογενών δραστηριοτήτων που απασχολεί περίπου 200.000 άτομα. Οπως οι εφημερίδες και οι ποδοσφαιρικοί σύλλογοι, τα μεγάλα ξενοδοχεία του Λονδίνου ήταν πάντα τρόπαια. Το 2020, το Ritz πέρασε από τους Barclay Brothers στον Καταριανό επιχειρηματία Aμπντουλχατζί Μάνα Αλ Χάτζρι, το 1985 ο σουλτάνος του Μπρουνέι αγόρασε το Dorchester, ενώ το Savoy ανήκει στον πρίγκιπα της Σαουδικής Αραβίας, Aλουαλίντ μπιν Ταλάλ και στην Επενδυτική Αρχή του Κατάρ. Τα νέα υπερπολυτελή ξενοδοχεία πάλι, τονίζουν την ασιατική κληρονομιά τους. Τα Peninsula, Rosewood και Mandarin Oriental εδρεύουν στο Χονγκ Κονγκ. Το Six Senses έχει την έδρα του στην Μπανγκόκ. Και το Raffles έχει τις ρίζες του στη Σιγκαπούρη, ακόμα κι αν είναι πλέον μέρος του γαλλικού κολοσσού Accor.
Μπορεί όμως το Λονδίνο να αντέξει τόσο πολλά super luxe δωμάτια ξενοδοχείων και τέτοιες τιμές; Παρά την οικονομική αβεβαιότητα, ο κλάδος φαίνεται ανοδικός. «Η αγορά διχάζει, με τους πραγματικά εύπορους να είναι διαρκώς πρόθυμοι να πληρώσουν περισσότερα, ενώ η ανώτερη μεσαία, η μέση και η κατώτερη μέση τάξη συμπιέζονται», λέει ο Κλέιτον Ρέιντ, εκτελεστικός πρόεδρος της εταιρείας μάρκετινγκ φιλοξενίας, MMGY Global.
