Οι μαζικές πτωχεύσεις μεγάλων επιχειρήσεων ρίχνουν βαριά τη σκιά τους στην αμερικανική οικονομία. Οι επιχειρήσεις που συσσώρευσαν χρέη όταν τα επιτόκια ήταν χαμηλότερα αντιμετωπίζουν τώρα αυξανόμενο κίνδυνο κατάρρευσης. Κολοσσοί όπως οι SVB Financial, Bed Bath & Beyond και Yellow κατέθεσαν φέτος αίτηση υπαγωγής στο κεφάλαιο 11 του αμερικανικού πτωχευτικού κώδικα, με φόντο τον αυξημένο πληθωρισμό, τα υψηλότερα επιτόκια, τη μείωση της ομοσπονδιακής βοήθειας και τις παρατεταμένες διαταραχές στην εφοδιαστική αλυσίδα. Στο ίδιο μονοπάτι οδεύουν πιθανότατα και άλλες μεγάλες εταιρείες, καθώς τα υψηλά επιτόκια τις ωθούν στα άκρα.
Κι ενώ κάθε τύπος πτώχευσης σηματοδοτεί ανησυχία, οι πτωχεύσεις μεγάλων επιχειρήσεων ενέχουν ιδιαίτερα σημαντικούς οικονομικούς κινδύνους. Μπορούν να προκαλέσουν αλυσιδωτές αντιδράσεις στις χρηματοπιστωτικές αγορές, να οδηγήσουν σε απώλειες χιλιάδων θέσεων εργασίας ή, στην περίπτωση της Lehman Brothers το 2008, να προκαλέσουν ύφεση. Για του λόγου το αληθές, η κατάρρευση της Yellow, μιας εκ των μεγαλυτέρων εταιρειών μεταφοράς στην Αμερική, αυτό το καλοκαίρι αντήχησε σε ολόκληρη την οικονομία, από τις εγχώριες αγορές ναυτιλίας και ακινήτων έως τη Wall Street. Ο ρυθμός πτωχεύσεων βέβαια απέχει πολύ από την οικονομική κρίση του 2008 ή την ύφεση της πανδημίας του 2020. Οι χρεοκοπίες μεγάλων επιχειρήσεων ήταν ασυνήθιστα χαμηλές πέρυσι, επομένως μέρος της αύξησης αντανακλά ένα είδος ομαλοποίησης. Η αμερικανική οικονομία εξακολουθεί να αναπτύσσεται, καθώς οι καταναλωτές ξοδεύουν και οι επιχειρήσεις προσλαμβάνουν, με τους εργοδότες να προσθέτουν 336.000 θέσεις εργασίας τον Σεπτέμβριο σε όλους σχεδόν τους κλάδους.
Παρά το θετικό κλίμα, ωστόσο, οι αιτήσεις πτωχεύσεων –οι οποίες κατά μια εκτίμηση τριπλασιάστηκαν το πρώτο εξάμηνο του τρέχοντος έτους σε σύγκριση με την ίδια περίοδο πέρυσι– συνοδεύονται από αυξανόμενους οικονομικούς κινδύνους. Οι αποταμιεύσεις της πανδημίας εξαντλούνται, οι τράπεζες αποσύρονται από τον δανεισμό και οι αποδόσεις των ομολόγων αυξάνονται – εκρηκτικό «κοκτέιλ» που θα μπορούσε να περιορίσει την ανάπτυξη.
Οι μεγάλες πτωχεύσεις ή αυτές που υποβλήθηκαν από εταιρείες με περιουσιακά στοιχεία άνω του 1 δισ. δολ., έφθασαν τις 16 το πρώτο εξάμηνο του τρέχοντος έτους, ξεπερνώντας τον συγκρίσιμο μέσο όρο εξαμήνου των 11 από το 2005 έως το 2022, σύμφωνα με την εταιρεία συμβούλων Cornerstone Research. Η SVB Financial Group, η μητρική της Silicon Valley Bank, ήταν η μεγαλύτερη εταιρική πτώχευση, με περιουσιακά στοιχεία σχεδόν 20 δισ. δολ. τη στιγμή της κατάθεσής της. Η κρίση εξαπλώθηκε γρήγορα, δημιουργώντας έντονους φόβους για ύφεση και αναγκάζοντας την Ομοσπονδιακή Τράπεζα να παρέμβει για να καθησυχάσει τις αγορές. Η κατάρρευση της SVB προκάλεσε υποχώρηση στον τραπεζικό δανεισμό, που εξακολουθεί να αποτελεί οικονομική απειλή. «Οι εταιρείες επιβίωσαν τα τελευταία χρόνια εκμεταλλευόμενες τα εξαιρετικά χαμηλά επιτόκια», εξηγεί η Εϊμι Κουάκενμπος εκτελεστική διευθύντρια στο Αμερικανικό Ινστιτούτο Πτωχεύσεων. «Αλλά πολλές από αυτές τις εταιρείες βλέπουν αυτά τα δάνεια να λήγουν τώρα και δυσκολεύονται να τα αναχρηματοδοτήσουν επειδή τα επιτόκια τώρα είναι σημαντικά υψηλότερα», καταλήγει.