Στρατηγικό πλεονέκτημα στη μεγάλη μάχη με την Κίνα για τις σπάνιες γαίες φαίνεται πως αποκτούν οι ΗΠΑ, με ορμητήριο ένα παλιό ανθρακωρυχείο στο αραιοκατοικημένο Ουαϊόμινγκ. Ολα δείχνουν ότι μπορεί να αποδειχθεί η πρώτη νέα πηγή των πολύτιμων, δυσεύρετων μετάλλων στη χώρα από τη δεκαετία του ’60.
Ο πρώην τραπεζίτης της Wall Street Ράνταλ Ατκινς ξόδεψε περί τα 2 εκατ. δολ. για να το αγοράσει πριν από δώδεκα χρόνια, νέες μελέτες ωστόσο δείχνουν ότι στο υπέδαφός του ενδέχεται να κρύβει έναν θησαυρό αξίας 37 δισ. δολαρίων. Οταν απέκτησε το ορυχείο Μπρουκ μέσω της εταιρείας του Ramaco Resources, ο Ατκινς «δεν ήξερε καν τη διαφορά μεταξύ σπάνιων γαιών και σπάνιων νομισμάτων», λέει με νόημα. Οταν όμως πήρε τα πρώτα αποτελέσματα των δοκιμών, εξεπλάγη. Η επένδυσή του θα μπορούσε να είναι το μεγαλύτερο κοίτασμα σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ, μία ανακάλυψη στρατηγικής σημασίας καθώς οι ΗΠΑ δίνουν μάχη για να εξασφαλίσουν προμήθειες σπάνιων γαιών. Η Ramaco πρόσφατα άρχισε να εξάγει μεγαλύτερα δείγματα από το υπέδαφος για ανάλυση. Εάν το έργο προχωρήσει, τα κέρδη αλλά και οι προκλήσεις θα είναι τεράστιες για μια εταιρεία 620 εκατ. δολαρίων που μέχρι πρόσφατα ασχολούνταν αποκλειστικά με την εξόρυξη άνθρακα.
Οι σπάνιες γαίες έχουν ολοένα και μεγαλύτερη ζήτηση για ποικίλες χρήσεις ιδίως στην υψηλή τεχνολογία, από τα κινητά τηλέφωνα και τα τάμπλετ, μέχρι τις μπαταρίες ηλεκτρικών αυτοκινήτων και τα αμυντικά πυραυλικά συστήματα και αποτελούν ένα ακόμη σημείο τριβής ανάμεσα στις ΗΠΑ και την Κίνα. Σε αντίποινα για τους περιορισμούς εξαγωγών των ΗΠΑ, το Πεκίνο περιόρισε πρόσφατα τις εξαγωγές γαλλίου και γερμανίου, δύο ορυκτών που βρέθηκαν μεταξύ άλλων στα δείγματα του ορυχείου Μπρουκ. Οι ΗΠΑ κατανάλωναν κατά μέσον όρο 8.300 μετρικούς τόνους οξειδίων σπάνιων γαιών τα τελευταία χρόνια, σύμφωνα με εκτιμήσεις του Γεωλογικού Ινστιτούτου των ΗΠΑ. Η Ramaco και οι συνεργάτες της εκτιμούν ότι υπάρχουν 1,1 εκατ. μετρικοί τόνοι στο 1/4 των 16.000 στρεμμάτων γης που περιλαμβάνουν την τοποθεσία.
Το κοίτασμα στο Ουαϊόμινγκ είναι στρατηγικής σημασίας για τις ΗΠΑ στη μάχη με την Κίνα για τα δυσεύρετα μέταλλα.
Το πολύτιμο κοίτασμα βρέθηκε σε συνεργασία με ερευνητές από το Εθνικό Εργαστήριο Ενεργειακής Τεχνολογίας που ανέπτυξαν ένα μοντέλο το οποίο συνδυάζει δεδομένα με τεχνητή νοημοσύνη για την πρόβλεψη μη συμβατικών κοιτασμάτων και κρίσιμων ορυκτών στη λεκάνη του ποταμού Πάουντερ στο βορειοανατολικό Ουαϊόμινγκ που περιλαμβάνει το ορυχείο Ramaco. Το κοίτασμα περιλαμβάνει νεοδύμιο, πρασεοδύμιο, δυσπρόσιο και τέρβιο. Οι κοίτες άνθρακα θεωρούνται αντισυμβατική πηγή σπάνιων γαιών, σε σύγκριση με τα συμβατικά κοιτάσματα σκληρών πετρωμάτων και η εμπειρία της Ramaco μπορεί να ανοίξει τον δρόμο για αντίστοιχες εταιρείες.
Ο Ατκινς λέει ότι η εταιρεία του έχει πρώιμες συνομιλίες με άλλα εθνικά εργαστήρια, με επίκεντρο τις τεχνικές διαχωρισμού, πρέπει να αποδείξει ωστόσο την αποτελεσματικότητά της, καθώς προς το παρόν η Κίνα ελέγχει μακράν το μεγαλύτερο μέρος της διύλισης σπάνιων γαιών. Στόχος της Ramaco να εξορύξει στοιχεία σπάνιων γαιών, να τα επεξεργαστεί και να κατασκευάσει αντικείμενα που χρειάζονται για τη μετάβαση στην πράσινη ενέργεια. Η όλη διαδικασία βρίσκεται σε πρώιμο στάδιο, η εταιρεία όμως που είδε τις μετοχές της να εκτοξεύονται φέτος κατά 63%, ελπίζει να χτίσει μονάδα επεξεργασίας για να εξευγενίσει τις σπάνιες γαίες η ίδια και να μην τις στέλνει στο εξωτερικό, κάτι που θα μπορούσε να στοιχίσει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια. Ονόματα όπως οι Signia Capital Management έχουν ήδη αρχίσει να επενδύουν στο εγχείρημα.
Ο Ατκινς σπούδασε δικηγόρος και ξεκίνησε την καριέρα του στην Ashland Oil, την εταιρεία που ο πατέρας του, Οριν μετέτρεψε σε πολυεθνικό κολοσσό ετερογενών δραστηριοτήτων. Ο Οριν Ατκινς, ο οποίος πέθανε το 2007, κατηγορήθηκε για παράνομη χρηματοδότηση της εκστρατείας επανεκλογής του Νίξον το 1972 και αργότερα ομολόγησε την ενοχή του για απάτες και κατηγορίες συνωμοσίας, επειδή έδωσε εντολή σε συνεργάτες να πουλήσουν εμπιστευτικά έγγραφα στο Ιράν.
Ο Ράνταλ Ατκινς λέει ότι έμαθε από τα λάθη του πατέρα του και με βάση όσα του δίδαξε εκείνος, έχτισε ένα στρατηγικό μακροπρόθεσμο όραμα, αγοράζοντας αρχικά το πολύτιμο ορυχείο από την εταιρεία τεθωρακισμένων φορτηγών Brink’s. Η Ramaco άρχισε πρόσφατα να κάνει γεωτρήσεις 700 πόδια κάτω, βαθύτερα από ό,τι είχε προχωρήσει στο παρελθόν, και έχει εξαγάγει περισσότερα δείγματα για να αναλύσει τα χημικά χαρακτηριστικά των σπάνιων γαιών και το πού βρίσκονται.