Από το 1886, οπότε ανακαλύφθηκε από τον δρα Τζον Στιθ Πέμπερτον η συνταγή της Coca-Cola δεν παραμένει μόνο μυστική, αλλά έχει και ως βασικό συστατικό της τη ζάχαρη. Ωστόσο ο πολυεθνικός όμιλος, παρότι έχει ταυτιστεί με το αναψυκτικό στην κλασική κόκκινη φιάλη, έχει διευρύνει το χαρτοφυλάκιό του τα τελευταία χρόνια με χυμούς, εμφιαλωμένο νερό, καφέ (Costa Coffee) και κυρίως με προϊόντα χωρίς ζάχαρη ή υποκατάστατά της.
Για να υποκατασταθεί ο γλυκός υδατάνθρακας, που ολοένα και περισσότεροι καταναλωτές αποφεύγουν, από γλυκαντικές ουσίες με το ίδιο αποτέλεσμα, απαιτείται μια σειρά πολύπλοκων πειραματικών δοκιμών όπου, εκτός από τη χημεία τροφίμων, η ανθρώπινη ψυχολογία διαδραματίζει καίριο ρόλο. Ενα πολύ μεγάλο μέρος αυτών των δοκιμών πραγματοποιείται στα εργαστήρια της Coca-Cola Company, στο κέντρο έρευνας και ανάπτυξης (R&D) στο Αντερλεχτ των Βρυξελλών, όπου πρόσφατα ξεναγήθηκε η «Κ».
Στο Sensory Lab μελετώνται οι αντιδράσεις των καταναλωτών στις γεύσεις, ακόμη και στα χρώματα των ροφημάτων.
Το συγκρότημα κτιρίων επιφάνειας άνω των 33.500 τετραγωνικών μέτρων φιλοξενεί ένα από τα μεγαλύτερα κέντρα R&D της Coca-Cola, παγκοσμίως, περιλαμβάνοντας μία πιλοτική μονάδα με ετήσια δυναμικότητα παραγωγής 330 χιλ. φιαλών. Στις εγκαταστάσεις αυτές, όπου υπάρχει μία «βιβλιοθήκη» 1.600 διαφορετικών γεύσεων, δοκιμάζονται για πρώτη φορά τα νέα προϊόντα που διοχετεύονται σε 122 χώρες και σε 2 δισ. καταναλωτές παγκοσμίως. Εκτιμάται ότι κάθε χρόνο οι 84 επιστήμονες και ειδικοί της Coca-Cola στο Αντερλεχτ αναπτύσσουν 300 λύσεις που αφορούν νέες συνταγές ροφημάτων και συσκευασίες προϊόντων, τομέας στον οποίο δίνει έμφαση η Coca-Cola. Ενδεικτικά, η εταιρεία υπολογίζει ότι ο λεπτότερος λαιμός που θα αποκτήσουν οι φιάλες της, που διανέμονται σε 29 χώρες μέσω της Coca-Cola Europacific Partners, θα επιτρέψουν τη μείωση της ποσότητας του πλαστικού κατά 9.100 τόνους ετησίως.
Στα άδυτα της Coca-Cola βρίσκεται και το Sensory Lab, το εργαστήριο όπου μελετώνται οι αντιδράσεις των καταναλωτών στα ροφήματα. Ενα φωτιστικό πάνελ που μπορεί να αλλάζει χρώμα καλύπτει το ταβάνι, ενώ οι επιφάνειες δοκιμής με το πάτημα ενός κουμπιού αποκτούν χωρίσματα, ώστε οι καταναλωτές να είναι απερίσπαστοι από εξωτερικά ερεθίσματα. Γίνεται, ίσως, δύσκολα αντιληπτό, αλλά ο ψυχολογικός παράγοντας, που μπορεί να επηρεαστεί από τον φωτισμό, το χρώμα και τις αντιδράσεις τρίτων, καθορίζει ουσιαστικά τη γευστική εμπειρία.
Για να το αποδείξουν αυτό, τα στελέχη της Coca-Cola ζήτησαν από τους καλεσμένους τους να δοκιμάσουν και να αξιολογήσουν γευστικά δύο αναψυκτικά που είχαν ελαφρώς διαφορετικό χρώμα. Οι απαντήσεις που έδωσαν ακόμη και οι πλέον έμπειροι γευσιγνώστες ήταν ότι τα δύο ροφήματα διαφοροποιούνται ως προς την ένταση ή τη γλυκύτητα. Ωστόσο διαψεύστηκαν. Οπως αποκάλυψαν οι εκπρόσωποι της Coca-Cola, η συνταγή ήταν η ίδια. Η μοναδική διαφορά των δύο ποτών υπήρξε στο χρώμα. «Εάν ο φωτισμός γίνει πιο σκοτεινός, η όσφρηση είναι η αίσθηση που κυριαρχεί. Αντιλαμβανόμαστε διαφορετικά τη γεύση ενός ποτού όταν βρισκόμαστε διακοπές και όταν είμαστε σπίτι», ανέφεραν τα στελέχη της πολυεθνικής.
Επενδύσεις 100 εκατ. ευρώ
Τα τελευταία δεκαπέντε χρόνια, η Coca-Cola έχει επενδύσει 100 εκατ. δολ. για την έρευνα και ανάπτυξη γλυκαντικών ουσιών, ποσό που ανέρχεται σε 1 δισ. δολ στο σύνολο της αγοράς τροφίμων και ποτών. «Δεν επιχειρούμε μόνο να ανταποκριθούμε στις επιθυμίες των καταναλωτών για λιγότερη ζάχαρη στην καθημερινή τους δίαιτα, αλλά παρακολουθούμε και το πώς εξελίσσονται οι διατροφικές τάσεις. Με τα ποσοστά παχυσαρκίας να αυξάνονται σε όλη την Ευρώπη, αποφασίσαμε να προσφέρουμε περισσότερες εναλλακτικές με λιγότερη ζάχαρη, θέτοντας στο κέντρο της έρευνάς μας τη δημιουργία γλυκαντικών», εξηγεί στην «K» η Θάλεια Κωνσταντινίδου, επικεφαλής επιστημονικών και ρυθμιστικών υποθέσεων Ευρώπης της Coca-Cola Company.
Οπως εξήγησαν οι εκπρόσωποι της Coca-Cola, η έρευνα και ανάπτυξη των γλυκαντικών στηρίζεται στο πόσο γρήγορα αντιλαμβάνεται την ένταση και τη γλυκύτητα ο καταναλωτής. Η ζάχαρη, η φρουκτόζη και η ακεσουλφάμη (είδος γλυκαντικού) επιτρέπουν γρήγορη κορύφωση της αίσθησης του γλυκού, η οποία επιτυγχάνεται σχετικά αργότερα με τη στέβια και την ασπαρτάμη. Στόχος των ειδικών της Coca-Cola είναι τα γλυκαντικά που αναπτύσσουν να εξασφαλίζουν το ίδιο αποτέλεσμα με τη ζάχαρη.