Λίγο πριν από την εκπνοή του 2023, δύο γίγαντες μέσων μαζικής ενημέρωσης και ψυχαγωγίας, οι Warner Bros Discovery και Paramount Global, συζητούν το ενδεχόμενο συγχώνευσης, σε μια συμφωνία-μαμούθ που αν τελεσφορήσει θα μεταμορφώσει το τοπίο στις υπηρεσίες streaming. Ο ιδιοκτήτης των καναλιών HBO και CNN θα μπορούσε έτσι να συνενωθεί με το στούντιο που βρίσκεται πίσω από τα μπλοκμπάστερ «Top Gun» και «Mission Impossible» και το CBS News, σε ένα deal που θα πάντρευε δύο από τα πέντε μεγάλα στούντιο του Χόλιγουντ, με συνδυασμένη χρηματιστηριακή αξία ύψους 38 δισ. δολαρίων.
Ο επικεφαλής της Warner Ντέιβιντ Ζάσλαβ και το αφεντικό της Paramount Μπομπ Μπάκις συζήτησαν το ενδεχόμενο συμφωνίας κατά τη διάρκεια γεύματος που είχαν αυτή την εβδομάδα στη Νέα Υόρκη, όπως μετέδωσε πρώτα ο ειδησεογραφικός ιστότοπος Axios. To ραντεβού, που σύμφωνα με πληροφορίες διήρκεσε αρκετές ώρες, πραγματοποιήθηκε στην έδρα της Paramount στην Times Square. Τα επιχειρηματικά οφέλη μιας συγχώνευσης είναι εύλογα, γράφουν οι New York Times, καθώς η δέσμη τηλεοπτικών δικτύων της Paramount, που περιλαμβάνει τα MTV, Nickelodeon και Comedy Central, θα μπορούσαν να προσφέρουν στη Warner Bros μεγαλύτερη ευελιξία στις διαπραγματεύσεις με μεγάλους παρόχους καλωδιακής τηλεόρασης, όπως οι Comcast και Charter.
Οι δύο εταιρείες θα μπορούσαν επίσης να εξοικονομήσουν σημαντικό κόστος για την παραγωγή και την εμπορία εκπομπών και ταινιών στα δίκτυά τους και από τα κινηματογραφικά τους στούντιο. Το δίκτυο CBS της Paramount, τέλος, θα έδινε στη Warner Bros Discovery, η οποία διαχειρίζεται το NBA TV, μία ακόμη πλατφόρμα για τη μετάδοση αγώνων της Αμερικανικής Ομοσπονδίας Καλαθοσφαίρισης (American Basketball Association, ΑΒΑ) και ένα ισχυρό διαπραγματευτικό χαρτί στις συνομιλίες για την ανανέωση των δικαιωμάτων προβολής του πρωταθλήματος.
Αν τελεσφορήσει το deal, θα μεταμορφώσει το τοπίο στις υπηρεσίες streaming.
Και οι δύο κολοσσοί αντιμετώπισαν μεγάλες προκλήσεις το τελευταίο διάστημα, καθώς οι καταναλωτές πέρασαν από τις συνδρομές καλωδιακής τηλεόρασης στις νέες υπηρεσίες ροής, όπως το Netflix, το Amazon Video και η Apple TV. Το λειτουργικό κόστος των επιχειρήσεων ροής είναι υψηλό και δεν έχουν ακόμη αντισταθμίσει πλήρως τη μείωση των κερδών στα παραδοσιακά δίκτυα. Τόσο η Warner όσο και η Paramount αναγκάστηκαν να εφαρμόσουν σημαντικά μέτρα για τη μείωση του κόστους σε μια προσπάθεια να μετριάσουν τις απώλειες που ανέρχονται σε δισεκατομμύρια δολάρια. Τα έξοδα προγραμματισμού, ιδιαίτερα για το αθλητικό περιεχόμενο, έχουν επίσης αυξηθεί.
Η Paramount ειδικότερα αντιμετωπίζει εδώ και καιρό σημαντικές πιέσεις για να βρει αγοραστή ή να δημιουργήσει μια στρατηγική συνεργασία, αφού ανέφερε μακροπρόθεσμο χρέος ύψους 15,6 δισ. δολαρίων. Είναι σημαντικά μικρότερο από το χρέος της Warner Bros, που ανέρχεται σε 43,5 δισ. δολάρια, αν και, όσον αφορά την αγοραία αξία τους, η τελευταία –η εταιρεία πίσω από το φετινό μπλοκμπάστερ «Barbie»– παίρνει το προβάδισμα (εν μέρει λόγω κάποιων έξυπνων συγχωνεύσεων) με κεφαλαιοποίηση 28,4 δισ. δολαρίων στο κλείσιμο των συναλλαγών στις 20 Δεκεμβρίου, σε αντίθεση με τα 10,3 δισ. δολάρια της Paramount Global.
Υπάρχουν ωστόσο σημαντικά εμπόδια στον πιθανό «γάμο» των δύο κολοσσών. Αν και η Warner Bros Discovery έχει καταβάλει μεγάλο μέρος της μόχλευσης για τη συμφωνία συγχώνευσης της Discovery με τη WarnerMedia της AT&T το 2021, η εταιρεία εξακολουθεί να επιβαρύνεται με χρέη άνω των 40 δισ. δολαρίων. Μένει να φανεί αν η φορολογική νομοθεσία θα επιτρέψει στη Warner Bros Discovery να συνάψει συμφωνία πριν κλείσουν δύο χρόνια από την ολοκλήρωση της συγχώνευσης, τον Απρίλιο.
Οπως και να ‘χει, όλα δείχνουν ότι επίκειται μεγαλύτερη ενοποίηση στον κλάδο της ψυχαγωγίας. Η κυριαρχία του Netflix και άλλων μεγάλων εταιρειών τεχνολογίας στον χώρο των μέσων ενημέρωσης είναι αναμφισβήτητη – όχι μόνο ως προς τις οικονομικές επιδόσεις τους, αλλά και μέσω των εκτεταμένων χαρτοφυλακίων εκπομπών και των αριθμών συνδρομητών. Η καταστολή του Netflix στους λογαριασμούς κοινής χρήσης το τελευταίο διάστημα οδήγησε στη δημιουργία νέων λογαριασμών, κυρίως στις ΗΠΑ, στον Καναδά και στην Ευρώπη, ανεβάζοντας τον συνολικό αριθμό των συνδρομητών του σε 247,2 εκατομμύρια παγκοσμίως. Συγκριτικά, οι συνολικοί συνδρομητές της Paramount Plus ανέρχονταν σε 63,4 εκατομμύρια και της Warner Bros Discovery σε 95 εκατομμύρια τον Νοέμβριο του 2023.