Σε «Αγγλο ασθενή» κινδυνεύουν να μετατραπούν τα εμβληματικά Βασιλικά Ταχυδρομεία (Royal Mail) που αγωνίζονται να βρουν τον ρόλο και την ταυτότητά τους, εν μέσω σκληρού ανταγωνισμού, μετά τη μεγαλύτερη ιδιωτικοποίηση των τελευταίων δεκαετιών στη Γηραιά Αλβιώνα. Ο νέος διευθύνων σύμβουλος Μάρτιν Σάιντενμπεργκ καλείται να απαντήσει σε μία σειρά από καταγγελίες σχετικά με τις απώλειες, την κακή εξυπηρέτηση και τους ισχυρισμούς ότι η ταχυδρομική υπηρεσία δίνει προτεραιότητα στις πιο κερδοφόρες παραδόσεις δεμάτων έναντι των επιστολών.
Είναι ένα ακόμη επεισόδιο στην ταραγμένη ιστορία ενός βρετανικού «θεσμού» που μετράει 507 χρόνια ιστορίας και που για κάποιους αποτελεί αξιοσέβαστο ίδρυμα και για άλλους εταιρικό αίνιγμα. «Στα χέρια ιδιωτών, η ταχυδρομική υπηρεσία έχει γίνει νεκροταφείο διοικητικών φιλοδοξιών, που κατακλύζεται από δυσαρέσκεια και παρακμή. Μπορεί ένα ακόμη νέο αφεντικό να τη σώσει;» διερωτάται ο Guardian, σημειώνοντας ότι οι δυσκολίες αντανακλώνται και στις γρήγορες αλλαγές των υπευθύνων τα τελευταία χρόνια.
Η Royal Mail είναι το μεγαλύτερο αλλά πιο προβληματικό τμήμα της International Distributions Services (IDS), του πρόσφατα μετονομασθέντος ομίλου που περιλαμβάνει επίσης τις General Logistics Systems (GLS) και Parcelforce. Η GLS είναι ο κερδοφόρος διεθνής βραχίονας που παραδίδει δέματα σε 40 χώρες, κυρίως στην Ευρώπη και στη Βόρεια Αμερική. Ο Σάιντενμπεργκ, ο οποίος διευθύνει την IDS, θέλει να αφήσει πίσω τη δύσκολη περίοδο με το διαρκές «πηγαινέλα» διευθυντικών στελεχών, την επιζήμια απεργία με αίτημα καλύτερους μισθούς και εργασιακές συνθήκες, την αλλαγή επωνυμίας, την κυβερνοεπίθεση με λύτρα ύψους 77 εκατ. ευρώ και το πρόστιμο ύψους 6,5 εκατ. ευρώ από τη ρυθμιστική αρχή για την αποτυχία των στόχων παράδοσης.
Η αποχώρηση του πρώην στελέχους της Ocado Σάιμον Τόμσον πέρυσι οδήγησε τη Royal Mail να αναζητήσει το τέταρτο αφεντικό της μέσα σε μία τετραετία. Με την ετικέτα του «ανίδεου» όπως τον χαρακτήρισαν οι βουλευτές, την αποδοκιμασία από τα παιδιά των εργαζομένων του και την οργή χιλιάδων ταχυδρομικών υπαλλήλων στις «αποσκευές» του, ήταν ο τελευταίος επικεφαλής που εγκατέλειψε ένα από τα πιο δύσκολα πόστα στις εισηγμένες στο Χρηματιστήριο του Λονδίνου εταιρείες. Ο προκάτοχός του Ρίκο Μπακ είχε παραιτηθεί ξαφνικά σε λιγότερο από δύο χρόνια, έπειτα από μια διαμάχη με το συνδικάτο Communication Workers Union (CWU). Είχε το παρατσούκλι «ιπτάμενος ταχυδρόμος» επειδή διηύθυνε την επιχείρηση από το σπίτι του αξίας 2,6 εκατ. ευρώ με θέα τη λίμνη της Ζυρίχης.
Τα έσοδα παραμένουν σταθερά, οι ζημίες διευρύνονται, ενώ αυξάνεται η δυσαρέσκεια για τις υπηρεσίες που προσφέρουν.
Ο Σάιντενμπεργκ έχει διαμηνύσει ότι αναλαμβάνει το τιμόνι της Royal Mail προσωρινά, η δύσκολη αποστολή του όμως φάνηκε από τα πρώτα του βήματα. Τα έσοδα του ομίλου παρέμειναν σταθερά, στα 6,7 δισ. ευρώ το πρώτο εξάμηνο του οικονομικού έτους, ενώ τα κέρδη της GLS υπεραντισταθμίστηκαν από την αύξηση των ζημιών κατά 46% στη Royal Mail, στα 370 εκατ. ευρώ. Οι λειτουργικές ζημίες διευρύνθηκαν στα 196 εκατ. ευρώ, από 66 εκατ. ευρώ την ίδια περίοδο ένα χρόνο νωρίτερα, και ο νέος CEO υποσχέθηκε να ασχοληθεί με την ποιότητα των υπηρεσιών, ώστε να θέσει «τα θεμέλια για την ανάπτυξη». Το μακροπρόθεσμο μέλλον της Royal Mail θα διαμορφωθεί σημαντικά από τη ρυθμιστική αρχή ταχυδρομείων και επικοινωνιών, Ofcom, η οποία άρχισε πρόσφατα να εξετάζει επιλογές για την τροποποίηση της υποχρέωσης καθολικής υπηρεσίας (USO). Ορίζει ότι η Royal Mail πρέπει να παραδίδει σε κάθε διεύθυνση στη Μεγάλη Βρετανία έξι ημέρες την εβδομάδα, σε σταθερή τιμή.
Ο «φάκελος» Royal Mail θυμίζει τους αγώνες της BT και της British Gas, που ιδιωτικοποιήθηκαν υπό τη Μάργκαρετ Θάτσερ τη δεκαετία του 1980. Και στις δύο εταιρείες, διαδοχικά αφεντικά απαίτησαν ταχεία αλλαγή του τεράστιου εργατικού δυναμικού, ενώ έδιναν μάχη με τις γηρασμένες υποδομές. Ομως, ενώ η Θάτσερ απέφυγε να ιδιωτικοποιήσει τα Βασιλικά Ταχυδρομεία –ακόμα και η «σιδηρά κυρία δεν ήταν έτοιμη να ιδιωτικοποιήσει το κεφάλι της Βασίλισσας», όπως είχε πει– εισήχθησαν τελικά στο χρηματιστήριο το 2013. Μεγαλύτερη αβεβαιότητα για την επόμενη ημέρα προσθέτουν οι προθέσεις του Ντανιέλ Κρετίνσκι, του δισεκατομμυριούχου που επένδυσε για πρώτη φορά το 2020 και είναι σήμερα ο μεγαλύτερος μέτοχος της IDS. Ο μεγιστάνας, με το παρατσούκλι «τσεχική σφίγγα», αντιμετώπισε έρευνα εθνικής ασφάλειας πέρυσι όταν η εταιρεία του, Vesa, αύξησε το μερίδιό της.