Αδιαμφισβήτητη είναι η κυριαρχία της Κίνας στην παγκόσμια παραγωγή μπαταριών λιθίου, που αποτελεί το κλειδί για την ηλεκτροκίνηση και τα οχήματα του μέλλοντος. Η μεγαλύτερη αγορά ηλεκτροκίνητων οχημάτων στον κόσμο διασφάλισε αυτήν τη γεωπολιτικά σημαντική κυριαρχία μέσω της Contemporary Amperex Technology (CATL), κινεζικής εταιρείας που υπερκαλύπτει σε παραγωγή οποιασδήποτε ανταγωνίστριά της, έχει ήδη επενδύσει σε γερμανική μονάδα και επί χρόνια ήταν ο μοναδικός προμηθευτής των αυτοκινητοβιομηχανιών.
Οπως τονίζει σχετικό ρεπορτάζ της Wall Street Journal, το 2018 η Κίνα αντιπροσώπευε το 60% των παγκόσμιων πωλήσεων ηλεκτροκίνητων αυτοκινήτων, που φτάνουν τα 2,1 εκατ. οχήματα. Σύμφωνα μάλιστα με τη Διεθνή Υπηρεσία Ενέργειας, έως το 2030 οι παγκόσμιες πωλήσεις ηλεκτροκίνητων θα κυμαίνονται από 23 έως 43 εκατ. οχήματα ετησίως. Το 57% από αυτές τις πωλήσεις θα είναι, όμως, στην Κίνα και το 26% στην Ευρώπη, ενώ στις ΗΠΑ δεν θα υπερβαίνει το 8%. Η προϊούσα αυτή αύξηση των πωλήσεων συνεπάγεται εκτίναξη της ζήτησης για μπαταρίες λιθίου, με τις αυτοκινητοβιομηχανίες να χρειάζονται κυριολεκτικά εκατομμύρια μπαταρίες. Η αμερικανική εφημερίδα επικαλείται στοιχεία της εταιρείας ερευνών Benchmark Minerals Intelligence, που φέρουν την CATL να υπερισχύει σε παραγωγική δυνατότητα και σε αριθμό μπαταριών που παράγει.
Τον Ιούλιο, η CATL ανακοίνωσε πως το πρώτο εξάμηνο του τρέχοντος έτους τα κέρδη της υπερδιπλασιάστηκαν φτάνοντας τα 300 εκατ. δολάρια. Εκτιμά πως το 2028 θα έχουν αρκετή παραγωγική δυνατότητα για να προμηθεύει 4,2 εκατ. ηλεκτροκίνητα οχήματα τον χρόνο, περισσότερα δηλαδή από τη LG Chem της Νότιας Κορέας, αλλά πολύ περισσότερα από οποιαδήποτε άλλη σημαντική εταιρεία του κλάδου, συμπεριλαμβανομένων των Samsung SDI και Panasonic. Εχει, άλλωστε, επεκταθεί εκτός Κίνας καθώς επενδύει 2 δισ. δολάρια σε μονάδα παραγωγής μπαταριών στη Γερμανία, που από το 2021 θα έχει πρώτο της πελάτη την BMW. Εχει, επίσης, ανοίξει, κατάστημα πωλήσεων στο Ντιτρόιτ των ΗΠΑ.
Σύμφωνα, μάλιστα με την Benchmark Minerals Intelligence, η CATL έχει οργανωθεί με πρότυπο τον διαβόητο πλέον κινεζικό κολοσσό εξοπλισμού τηλεπικοινωνιών Huawei, που έχει αποκλειστεί από την αμερικανική αγορά ως ύποπτος κατασκοπείας. Οι ομοιότητες αφορούν, σύμφωνα πάντα με την Benchmark Minerals Intelligence, τη δομή της CATL, τα ωράρια εργασίας και τις απαιτήσεις της, όσο και την προτεραιότητα που δίνει στην έρευνα και την ανάπτυξη προκειμένου να παρουσιάζει συστηματικά τεχνολογικά επιτεύγματα. Οι μπαταρίες λιθίου δεν μπορούν να αποτελέσουν παρόμοια εθνική απειλή όσο μια εταιρεία που ελέγχει τις τηλεπικοινωνίες. Η κυριαρχία, όμως, της Κίνας στη στρατηγικής σημασίας αυτή βιομηχανία έχει προβληματίσει τόσο την Ουάσιγκτον όσο και τους Ευρωπαίους, οι οποίοι ανησυχούν ότι το Πεκίνο ελέγχει πλήρως τις νέες τεχνολογίες και τα νέα προϊόντα όπως ακριβώς η Huawei ελέγχει ώς ένα βαθμό τα δίκτυα κινητής τηλεφωνίας.
Η Κίνα έχει κατορθώσει, άλλωστε, να ελέγξει σε μεγάλο βαθμό την παγκόσμια αλυσίδα προσφοράς για το κοβάλτιο, καίριας σημασίας πρώτη ύλη για την κατασκευή μπαταριών. Μιλώντας στη WSJ, η Ρεπουμπλικανή βουλευτής Λίζα Μουρκόφσκι τόνισε πως «η κυριαρχία της Κίνας στην αλυσίδα προσφοράς αυτών των στρατηγικής σημασίας μεταλλευμάτων στοιχειοθετεί τόσο έναν εμπορικό κίνδυνο για τις ΗΠΑ όσο και μια απειλή για την εθνική τους ασφάλεια». Και αυτό γιατί στην Ασία αναπτύχθηκε ταχύτατα η τεχνολογία μπαταριών για ηλεκτροκίνητα οχήματα, η Ευρώπη μέχρι προσφάτως έδινε έμφαση στην τεχνολογία πετρελαιοκίνητων αυτοκινήτων, ενώ στις ΗΠΑ επικρατεί δυσπιστία ως προς την επιχειρηματική επιτυχία που μπορεί να έχουν τα ηλεκτροκίνητα αυτοκίνητα.
Το πρώτο εξάμηνο του 2019 οι ΗΠΑ αντιπροσώπευαν το 13% των παγκόσμιων πωλήσεων ηλεκτροκίνητων οχημάτων και η Ουάσιγκτον άφησε την αγορά να ρυθμίσει την κατάσταση. Ετσι, μια νεοφυής εταιρεία του κλάδου πτώχευσε και εξαγοράστηκε από μια κινεζική ανταλλακτικών αυτοκινήτων. Σε ό,τι αφορά τη γιγαντιαία μονάδα της Tesla στη Νεβάδα, έχει σχεδιαστεί για να προμηθεύει με μπαταρίες μόνο τα οχήματά της.