Καθυστερήσεις μηνών και ακυρώσεις σε μη επείγοντα ιατρικά ραντεβού, χρονοτριβές στην εισαγωγή ασθενών στο νοσοκομείο, ελλιπές προσωπικό. Τα προβλήματα του βρετανικού συστήματος υγείας (NHS), τα οποία ενόψει του χειμώνα πρόκειται να επιδεινωθούν, εντείνονται περαιτέρω από την άρνηση των υψηλόμισθων ιατρών να αναλάβουν επιπλέον βάρδιες.
Το αυξημένο εισόδημα που θα προέκυπτε από τις υπερωρίες οδηγεί και σε υπέρμετρη φορολόγηση των γιατρών, η οποία φθάνει σε ορισμένες περιπτώσεις και τις 100.000 λίρες. Το NHS προκειμένου να προλάβει την επιβαρυμένη για τα νοσοκομεία χειμερινή περίοδο, ανέλαβε να καλύψει τις φορολογικές οφειλές των υψηλόμισθων ιατρών στην Αγγλία για το φορολογικό έτος 2019-2020, που αναμένεται να ανέλθουν σε εκατοντάδες εκατομμύρια λίρες. Σύμφωνα με το έκτακτο μέτρο, το υψηλόβαθμο ιατρικό προσωπικό του NHS θα έχει πρόωρη πρόσβαση στη σύνταξή του, ώστε να μπορεί μέσω και αυτής να πληρώσει τις επιπλέον φορολογικές επιβαρύνσεις. Προτού όμως οι γιατροί βγουν στη σύνταξη, το NHS θα έχει καλύψει τα κενά που δημιουργήθηκαν στις συντάξεις τους.
Το πρόβλημα οφείλεται σε φορολογική ρύθμιση του 2016, καθώς μειώθηκε σημαντικά το ποσό που κατέβαλλαν για τη σύνταξη και το οποίο ήταν αφορολόγητο. Περίπου το ένα τρίτο των υψηλόβαθμων και συνεπώς υψηλόμισθων ιατρών με ετήσιο εισόδημα άνω των 110.000 λιρών μετά και την αμοιβή για την υπερωριακή απασχόληση, υποχρεώνεται να πληρώσει φόρο ο οποίος αντιστοιχεί σε πάνω από το 100% του εισοδήματος που θα αποκομίσει από τις υπερωρίες. Επί της ουσίας, οι γιατροί αυτοί πληρώνουν για να εργάζονται υπερωρίες.
Η επίσημη έρευνα σχετικά με την απόδοση του NHS στην Αγγλία, που δημοσιεύθηκε την προηγούμενη εβδομάδα, αποδεικνύει ότι οι υπηρεσίες υγείας έχουν τεράστιο περιθώριο βελτίωσης. Επίσης, προμηνύουν ότι ο αυξημένος αριθμός ασθενών κατά τη χειμερινή περίοδο θα επιδεινώσει την κατάσταση στις νοσοκομειακές μονάδες. Κατά κανόνα, όταν η θερμοκρασία είναι χαμηλή, στα νοσοκομεία εμφανίζονται περισσότερα περιστατικά.
Η συντριπτική πλειονότητα των επικεφαλής σε νοσοκομεία της Αγγλίας προειδοποιεί ότι η έλλειψη προσωπικού είναι τόσο σοβαρή, ώστε θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τους ασθενείς. Σύμφωνα με τα στατιστικά, τα νοσοκομεία χρειάζονται περίπου 43.000 νοσοκόμες, 10.000 ιατρούς και περαιτέρω παραϊατρικό προσωπικό. «Τα υψηλόβαθμα στελέχη στον κλάδο της υγείας ανησυχούν για τη δυνατότητα των νοσοκομείων να αντεπεξέλθουν στη ζήτηση, παρότι το εξειδικευμένο προσωπικό εξυπηρετεί περισσότερους ασθενείς από ποτέ», όπως δήλωσε ο Νάιαλ Ντίξον, διευθύνων σύμβουλος της συνομοσπονδίας του NHS. Μάλιστα, ορισμένοι ανησυχούν ότι ακόμα και μετά την επίλυση του φορολογικού προβλήματος, οι γιατροί δεν θα θέλουν να ξαναγυρίσουν στα βεβαρημένα ωράρια.
Σύμφωνα με τα στατιστικά του NHS, ένας στους τέσσερις ασθενείς που εισάγονται στη μονάδα εντατικής θεραπείας περιμένει περισσότερες από τέσσερις ώρες για να εξυπηρετηθεί από γιατρό. «Οι ελλείψεις στο προσωπικό επηρεάζουν ήδη άμεσα το επίπεδο της φροντίδας των ασθενών, ενώ εθνικές έρευνες σχετικά με την περίθαλψη υπογραμμίζουν επανειλημμένως τις δυσκολίες των ασθενών που εξυπηρετούνται από το NHS και σημειώνουν ότι ο χρόνος αναμονής των ασθενών είναι ο μεγαλύτερος της τελευταίας δεκαετίας», όπως δήλωσε ο Ντίξον.
Το έκτακτο μέτρο έλαβε έγκριση από το βρετανικό υπουργείο Οικονομικών, το υπουργικό συμβούλιο και το υπουργείο Υγείας και Κοινωνικών Ασφαλίσεων. Παρότι το NHS διαμαρτυρόταν επί μήνες για τη φορολογική επιβάρυνση των υψηλόβαθμων ιατρών, η επέμβαση του βρετανικού συστήματος υγείας στις συντάξεις προκάλεσε κύμα αντιδράσεων. Λέγεται ότι το έκτακτο μέτρο παραβιάζει τους κανόνες, που απαγορεύουν την επιβολή κανονιστικών ρυθμίσεων κατά τη διάρκεια προεκλογικής περιόδου. Το NHS απαντά ότι πρόκειται για «λειτουργική απόφαση» και όχι για κανονιστική ρύθμιση, ενώ επιμένει ότι, εφόσον έχει την υποστήριξη του υπουργικού συμβουλίου, θα προχωρήσει απρόσκοπτα στην εφαρμογή του. Σε κάθε περίπτωση, φαίνεται ότι το πρόβλημα του συστήματος υγείας αποτελεί –παράλληλα βεβαίως με το Brexit– κεντρικό ζήτημα της προεκλογικής καμπάνιας των κομμάτων.