Την ευρωπαϊκή EADS, μητρική εταιρεία της Airbus, και τους εταίρους της στην κοινοπραξία AirTanker διάλεξε χθες η Βρετανία για να προχωρήσει σε περαιτέρω συνομιλίες με αντικείμενο την παραγγελία αεροσκαφών εναέριου ανεφοδιασμού αξίας 13 δισ. στερλινών. Απέρριψε, έτσι, την προσφορά της ανταγωνιστικής κοινοπραξίας της οποίας ηγείτο η αμερικανική Βoeing.
Την απόφαση ανακοίνωσε χθες το βρετανικό υπουργείο Αμύνης, που παράλληλα τόνισε ότι θα περάσουν μήνες μέχρι τη σύναψη του τελικού συμβολαίου. Αναλυτές που παρακολουθούν την υπόθεση εκτιμούν ότι η EADS θα επιτύχει μάλλον να αποσπάσει την κολοσσιαία παραγγελία, αλλά επισημαίνουν ότι το βρετανικό υπουργείο φαίνεται αποφασισμένο να τροποποιήσει τη συμφωνία. Στην εν λόγω κοινοπραξία μετέχουν εκτός της EADS και η γαλλική Thales και οι βρετανικές Rolls-Royce και Cobham.
Στη σχετική ανακοίνωση του βρετανικού υπουργείου Αμύνης τονίζεται, πάντως, ότι η σύναψη συμφωνίας ενδέχεται να καθυστερήσει επί μήνες, καθώς πρέπει να αποφασίσει αν θα επιμείνει στο αρχικό του σχέδιο που προέβλεπε την ενοικίαση των αεροσκαφών για 27 χρόνια. Υπενθυμίζεται ότι ανάλογο πρόβλημα έφερε επί μήνες σε αδιέξοδο τις συνομιλίες των αμερικανικών αρχών με την αμερικανική Boeing καθώς ορισμένα μέλη του Κογκρέσου εναντιώνονταν στην ιδέα της ενοικίασης των αεροσκαφών, με το επιχείρημα ότι η αγορά τους θα ήταν τελικά πιο οικονομική. H Βρετανία, αντιθέτως, προσβλέπει στην ενοικίαση των αεροσκαφών προκειμένου να αποφύγει την αύξηση του κόστους. Το βρετανικό υπουργείο Αμύνης υφίσταται πιέσεις για την εξοικονόμηση κόστους, επειδή τα σημαντικότερα προγράμματά του υπερέβησαν κατά περισσότερο από τρία τρισ. στερλίνες τον προϋπολογισμό του 2002/2003.
Αναλυτές και στελέχη της βιομηχανίας επισημαίνουν ότι οι καθυστερήσεις ευθύνονται μερικώς για την αύξηση του κόστος και προβλέπουν ότι η κατάσταση θα επιδεινωθεί αν το υπουργείο Αμύνης ζητήσει τροποποιήσεις της συμφωνίας. Το υπουργείο Αμύνης ενδιαφέρεται για 20 αεροσκάφη της Airbus τύπου A330-200, που θα μεταφέρουν καύσιμα και θα χρησιμοποιούνται για τον εναέριο ανεφοδιασμό πολεμικών αεροσκαφών. Το συμβόλαιο προβλέπει, παράλληλα, την παροχή υπηρεσιών συντήρησης των εν λόγω αεροσκαφών για σχεδόν τρεις δεκαετίες.