Ηταν ήδη δύσκολο να υπολογίσουμε την επίδραση του παράγοντα «Κίνα» στην παγκόσμια πετρελαϊκή ζήτηση. Τώρα γίνεται ακόμα δυσκολότερο, εφόσον η χώρα έχει αρχίσει να συγκεντρώνει προμήθειες εκτάκτου ανάγκης ως «στρατηγικά αποθέματα». Μόλις τον Οκτώβριο το Πεκίνο ανακοίνωσε τα εγκαίνια νέας εγκατάστασης για τη συγκέντρωση αποθεμάτων στο Ζενάι της επαρχίας Ζετζιάνγκ, τα οποία είχαν γίνει δύο μήνες νωρίτερα. Οποια κι αν είναι τα σχέδιά του, περιβάλλονται από μυστικότητα.
Αβεβαιότητα
Δεδομένης της πιθανής κλίμακας των υπό δημιουργία κινεζικών αποθεμάτων, η αβεβαιότητα ταλανίζει την αγορά. Κατά τη διαδικασία μεταμόρφωσής της από υπ’ αριθμόν 1 εξαγωγό πετρελαίου της Ασίας, πριν από δύο δεκαετίες, σε δεύτερη μεγαλύτερη εισαγωγέα σήμερα, η Κίνα διέπεται από αγωνία. Οι χαράσσοντες την οικονομική πολιτική ανησυχούν για τις επιπτώσεις της εκτίναξης των πετρελαϊκών τιμών στην ανάπτυξη. Λόγο ανησυχίας αποτελεί και το γεγονός ότι περί το ήμισυ του εισαγόμενου πετρελαίου προέρχεται από τη γεωπολιτικά ασταθή Μέση Ανατολή και μεταφέρεται διαμέσου θαλάσσιων οδών της νοτιοανατολικής Ασίας οι οποίες θα μπορούσαν να αποκλεισθούν από τις ΗΠΑ. Η Κίνα ζητεί διαθέσιμο πετρέλαιο και δεν μπορεί να αφήσει τα πράγματα στην τύχη.
Ομως, δεν βιάζεται. Τα σχέδια δημιουργίας στρατηγικών αποθεμάτων άρχισαν να εξετάζονται το 1993 και η εφαρμογή τους ξεκίνησε μόλις προ διετίας. Η χώρα προτίθεται να κατασκευάσει τέσσερις παράκτιες βάσεις, στο Ζενάι, το Νταϊσάν (Ζετζιάνγκ), το Χουανγκντάο (Σαντόνγκ) και το Νταλιάν (Λιαονίνγκ). Ωστόσο, μετά την περυσινή ολοκλήρωση του πρώτου συγκροτήματος 16 υπέργειων δεξαμενών στο Ζενάι, οι υψηλές τιμές του αργού απέτρεψαν την άμεση χρησιμοποίησή τους.
Ο επίσημος Τύπος αναφέρει πως οι παραδόσεις άρχισαν τον Αύγουστο, όταν ρωσικό δεξαμενόπλοιο αγκυροβόλησε στο Νίνγκμπο, εκεί κοντά, γεμάτο αργό για παράδοση στο Ζενάι. Αλλα δημοσιεύματα φέρουν το αργό να παραδόθηκε νωρίτερα.
Η κυβέρνηση έχει υπολογίσει ότι το συνολικό κόστος κατασκευής των βάσεων και γεμίσματός τους θα φθάσει τα 100 δισ. γουάν (12,7 δισ. δολάρια) ώς το 2020. Εφόσον, όμως, δεν έχει αποφασίσει πόσο πετρέλαιο σκοπεύει να αποθηκεύσει, οι εκτιμήσεις είναι ακόμα πρόωρες. Η πρόσφατη πτώση των τιμών του πετρελαίου πυροδότησε εικασίες ότι η Κίνα μπορεί να επιταχύνει την αύξηση των αποθεμάτων της. Ωστόσο, κάποιοι Κινέζοι αναλυτές εκφράζουν την άποψη ότι αν το Πεκίνο προχωρήσει σε αυξημένες αγορές πετρελαίου τώρα, οι παγκόσμιες αγορές δεν θα επηρεαστούν. Σύμφωνα με τους ίδιους αναλυτές, η Κίνα θα χρησιμοποιήσει τα στρατηγικά της αποθέματα μόνο σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης -αν, π.χ., υπάρξουν αιφνιδίως προβλήματα στην προσφορά- και όχι ως αντιστάθμισμα των διακυμάνσεων των τιμών. Παρ’ όλα αυτά, φημολογούμενη συμφωνία που δίνει στην κρατική πετρελαϊκή Sinopec τον έλεγχο άνω του ενός τρίτου της αποθηκευτικής δυνατότητας του Ζενάι εγείρει ανησυχίες ότι το κυνήγι του κέρδους ίσως επηρεάσει τις αποφάσεις για τον χρόνο ανοίγματος των αποθεμάτων.
Προς το παρόν, η Κίνα δεν φαίνεται πρόθυμη να ρίξει φως στη στρατηγική της. Κυβερνητικός αξιωματούχος, επιβεβαιώνοντας ότι υπήρξε παράδοση πετρελαίου στο Ζενάι, αποκάλυψε μόνο ότι αυτό ήταν το πρώτο βήμα σε ένα «ταξίδι» 15.000 χιλιομέτρων…