Εδώ και περισσότερο από ένα χρόνο η Ινδία εισήγαγε τον φόρο αγαθών και υπηρεσιών (GST). Πρόκειται για τη μεγαλύτερη φορολογική μεταρρύθμιση που έχει γίνει στη χώρα και ουσιαστικά αντικαθιστά πάνω από 12 ομοσπονδιακούς και πολιτειακούς φόρους. Μέχρι στιγμής έχει βελτιώσει την αποτελεσματικότητα της οικονομίας, αλλά οι επικριτές του μέτρου επιμένουν πως το νέο καθεστώς είναι περίπλοκο και έχει αναγκάσει πολλές μικρές επιχειρήσεις να κλείσουν, με αποτέλεσμα να μείνουν άνεργοι χιλιάδες εργαζόμενοι.
Για τον πρωθυπουργό, Ναρέντρα Μόντι, οι επιπτώσεις της μεταρρύθμισης και ειδικότερα οι απολύσεις μπορεί να αποδειχθούν ολέθριες στις επικείμενες πολιτειακές εκλογές και στις γενικές εκλογές που θα γίνουν στα μέσα του επόμενου έτους. Ορισμένοι μικροεπιχειρηματίες δεν κατορθώνουν να υποβάλουν μια online αίτηση κάθε μήνα, όπως απαιτεί το νέο καθεστώς. Αλλοι δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα να προσλάβουν λογιστές για να χειρίζονται ένα σύστημα που έχει ήδη τροποποιηθεί πάνω από 200 φορές. Αλλοι αγωνίζονται να αντεπεξέλθουν, καθώς καθυστερούν πολύ οι επιστροφές φόρων εξαιτίας δυσλειτουργιών του λογισμικού. Η ινδική κυβέρνηση ανακοίνωσε ότι έχει αναλάβει να απλοποιήσει το σύστημα για να το καταστήσει προσιτό σε όλους.
Ο εκπρόσωπος του υπουργείου Οικονομικών δήλωσε πως «από καιρού εις καιρόν» έχουν εκφρασθεί παράπονα από μικρές επιχειρήσεις. Απέφυγε, όμως, να αναφερθεί στις απολύσεις. Την ίδια στιγμή, πάντως, η οικονομία της Ινδίας αναπτύσσεται ραγδαία και το τρίμηνο Απριλίου – Ιουνίου σημείωσε ανάπτυξη 8,2% σε σύγκριση με την αντίστοιχη περίοδο του περασμένου έτους, οπότε είχε αναπτυχθεί κατά 5,6%. Οι μεγάλες επιχειρήσεις κερδίζουν από τη μεταρρύθμιση, καθώς τις ωφελεί το ενιαίο φορολογικό σύστημα, αλλά οι μικρές επιχειρήσεις είναι αυτές που πλήττονται. Σύμφωνα με έρευνα της Ενωσης Εργατικών Συνδικάτων της Ινδίας (AITUC), το 1/5 των 63 εκατ. μικρών επιχειρήσεων της χώρας σημείωσε πτώση κερδών 20% μετά την εφαρμογή του νέου φορολογικού καθεστώτος. Είναι, όμως, η κατηγορία επιχειρήσεων που συνεισφέρει κατά 32% στην οικονομία και απασχολεί 111 εκατ. ανθρώπους.
Σύμφωνα με τα βιομηχανικά επιμελητήρια της χώρας, οι τομείς που πλήττονται περισσότεροι είναι της ένδυσης, των κοσμηματοπωλείων, των δερμάτινων ειδών, των χειροποίητων ειδών και των απλών μηχανολογικών υλικών. Παράλληλα, συμβουλευτική εταιρεία που παρακολουθεί τις εξελίξεις στην αγορά εργασίας εκτιμά ότι σχεδόν πέντε εκατομμύρια εργαζόμενοι έχασαν τη δουλειά τους το 2017. Δεν είναι σαφές, όμως, πόσοι από αυτούς απασχολούνται σε μικρές επιχειρήσεις. Η ανεργία στην Ινδία αυξήθηκε τον Αύγουστο στο 6,4%, από το 4,1% στο οποίο ανερχόταν τον Ιούλιο του περασμένου έτους. Στο μεταξύ, έχουν προστεθεί στην αγορά εργασίας 17 εκατομμύρια νέοι άνθρωποι. Και πάλι δεν είναι γνωστό σε ποιους κλάδους έγιναν οι περισσότερες απολύσεις.
Ο νέος ενιαίος φόρος αντικατέστησε σειρά ομοσπονδιακών και πολιτειακών φόρων και κατήργησε τις διαφορές ανάμεσα στα φορολογικά συστήματα των 29 πολιτειών της Ινδίας. Οι επικριτές του επιμένουν πως έχει ωφελήσει λίγες μεγάλες επιχειρήσεις εθνικής εμβέλειας. Για παράδειγμα, η μεγαλύτερη βιομηχανία ηλεκτρικών ειδών της Ινδίας, η Panasonic Appliances, είδε το κόστος της να μειώνεται κατά 4 με 5 εκατοστιαίες μονάδες. Ο δείκτης των μετοχών των ινδικών βιομηχανιών που παράγουν καταναλωτικά σημείωσε άνοδο 26% πέρυσι. Σύμφωνα με τον διευθύνοντα σύμβουλο της Panasonic India, «ο νέος φόρος αναβάθμισε την ανταγωνιστικότητα του μεταποιητικού τομέα». Στις 15 Αυγούστου, κατά τον εορτασμό της Ημέρας Ανεξαρτησίας, ο Μόντι δήλωσε πως οι επιχειρήσεις «δυσκολεύονται αλλά αντιμετωπίζουν την πρόκληση και η χώρα πηγαίνει μπροστά».