Για όσους παρακολουθούν επί μακρόν τον γαλλικό όμιλο κατασκευής τηλεπικοινωνιακού εξοπλισμού Alcatel, το προχθεσινό ανακοινωθέν ζημιών και περικοπής 10.000 θέσεων εργασίας ίσως θύμισε έργο που έχουν ξαναδεί. Το 1995, όταν ο Σερζ Τσουρούκ ανέλαβε τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου, η εταιρεία διήρχετο κρίση έχοντας ανακοινώσει ζημίες, μετά την αναδιάρθρωση και τις παραγραφές περίπου 25 δισ. φράγκων (3,8 δισ. ευρώ). Προχθές, ο Ρίτσαρντ Κρέιμερ, ιδρυτής της ανεξάρτητης εταιρείας ερευνών Arrete, υπενθύμισε στον κ. Τσουρούκ εκείνες τις δύσκολες εποχές. Αναφερόμενος στις ζημίες του 1995, ο κ. Κρέιμερ ρώτησε: «Κατόπιν αυτών, αντιμετωπίσατε άλλο ένα έτος ζημιών. Πώς πιστεύετε ότι θα είναι η επιστροφή σας στην κερδοφορία το ερχόμενο έτος»;
Η υπενθύμιση εκνεύρισε τον κ. Τσουρούκ. Εχοντας δαπανήσει έξι χρόνια για να μεταμορφώσει την Alcatel από βιομηχανικό όμιλο σε κολοσσό στον τηλεπικοινωνιακό εξοπλισμό, έσπευσε να υπεραμυνθεί της κληρονομιάς του. «Αν συγκρίνουμε το σήμερα με την κατάσταση πριν από έξι χρόνια, για να είμαι ειλικρινής δεν μιλάμε για την ίδια Alcatel», τόνισε. «Πριν από έξι χρόνια ήμασταν ένας βιομηχανικός όμιλος με διασπασμένη διοίκηση. Σήμερα διαθέτουμε διοίκηση επικεντρωμένη στις προσπάθειες να γίνει το καλύτερο σε διάφορες συνθήκες».
Εστω κι έτσι, τα αποδυναμωμένα αποτελέσματα τρίτου τριμήνου δείχνουν ότι ο κ. Τσουρούκ θα χρειαστεί να τονώσει τη φήμη του ως ειδικού στις «μεγάλες στροφές». Οι προκλήσεις είναι προφανείς. Το τρίτο τρίμηνο, η Alcatel παρουσίασε καθαρή ζημία ύψους 558 εκ. ευρώ, έναντι κερδών της τάξης των 297 εκ. ευρώ στο προηγούμενο τρίμηνο. Ο κύκλος εργασιών διαμορφώθηκε μειωμένος κατά 30% σε ετήσια βάση, στα 5,6 δισ. ευρώ. Βελτίωση για το τρίμηνο συνιστά η μείωση των αποθεμάτων. Η Alcatel ανακοίνωσε ότι τα καθαρά αποθέματά της μειώθηκαν περίπου κατά 900 εκ. ευρώ, βελτιώνοντας τη θέση του κεφαλαίου κίνησης. Αυτή ήταν μία από τις ελάχιστες θετικές ειδήσεις.
Η Alcatel δεν εμφανίστηκε ιδιαίτερα αισιόδοξη σε ό,τι αφορά τον χρόνο ανάκαμψης της ζήτησης και εξέφρασε την πεποίθηση ότι οι λειτουργικές ζημίες του τετάρτου τριμήνου θα είναι παρεμφερείς με εκείνες του τρίτου. Η πτώση της ζήτησης σε όλο το φάσμα των προϊόντων της ώθησε την Alcatel να προσθέσει άλλες 10.000 θέσεις εργασίας σ’ αυτές που ήδη έχει εξαγγείλει ότι θα περικόψει φέτος. Οι αναλυτές χαιρέτισαν τουλάχιστον αυτήν την είδηση. Ακόμα κι έτσι, όμως, εκφράσθηκαν κάποιοι φόβοι ότι οι περικοπές των θέσεων μπορεί να συμπεριληφθούν στα θέματα παρατεταμένων διαπραγματεύσεων με τα εργατικά συνδικάτα, ιδιαίτερα στη Γαλλία. Μια καθυστέρηση θα έθετε σε κίνδυνο τα σχέδια της Alcatel για περικοπή του κόστους περίπου κατά 20%, σχέδια αναγκαία για την επίτευξη του στόχου ισοσκέλισης των τριμηνιαίων εσόδων ύψους 5 δισ. ευρώ.
«Τα 5 δισ. ευρώ δεν είναι απαισιόδοξο σενάριο. Ομως αναμένουμε ότι θα είμαστε σε σημαντικά υψηλότερα επίπεδα», επεσήμανε ο κ. Τσουρούκ παρ’ όλα αυτά, το ανακοινωθέν της Alcatel κατέστησε σαφές ότι ο όμιλος αντιμετώπισε προβλήματα σε μεγάλο φάσμα των δραστηριοτήτων του. Ενα ζήτημα είναι οι δραστηριότητες υποθαλάσσιων δικτύων, όπου η Alcatel ανακοίνωσε ότι οι πωλήσεις μειώθηκαν σημαντικά σε σύγκριση με το 2000. Επιβράδυνση σημείωσε και η ζήτηση για τις συνδέσεις ευρείας ζώνης DSL, όπου η Alcatel είναι ηγέτιδα στην αγορά. Τα κινητά παρουσίασαν επίσης ζημία, αν και ο κ. Τσουρούκ αποκάλυψε ότι η εταιρεία «συζητεί αυτήν την εποχή με πιθανούς εταίρους».
Η πτώση της ζήτησης ώθησε την εταιρεία να ανακοινώσει πρόγραμμα ευρείας αναδιάρθρωσης. Παρά τα προβλήματά της, όμως, ο κ. Τσουρούκ εκτιμά ότι οι επιδόσεις της ποτέ δεν ήταν χειρότερες από εκείνες των άλλων εταιρειών του κλάδου. Σύμφωνα με τους αναλυτές, η Alcatel δεν αντιμετώπισε το ίδιο είδος βραχυπρόθεσμων προβλημάτων χρηματοδότησης όπως κάποιες ανταγωνίστριές της, όπως η Marconi. Στα τέλη του τριμήνου το καθαρό χρέος της έφθανε τα 5,5 δισ. ευρώ και η εταιρεία σχεδιάζει να το μειώσει στα 4 δισ. ώς τα τέλη του έτους. Σύμφωνα με τον κ. Τσουρούκ, η οικονομική κατάσταση της Alcatel είναι «εύρωστη και ευέλικτη», κάτι που το αποδεικνύει, μεταξύ άλλων, το ρευστό που διαθέτει, ύψους 2,3 δισ. ευρώ.
Πάντως, δεν αποκλείεται και η συγκέντρωση νέων κεφαλαίων. Ο οικονομικός διευθυντής της Alcatel, Ζαν-Πιερ Αλμπρόν, τόνισε ότι «λόγω της σημερινής κατάστασης της αγοράς δεν γνωρίζουμε αν οι συνθήκες είναι οι κατάλληλες για μια άμεση έκδοση ομολόγων. Αν μπορούμε θα το κάνουμε». Η χρηματοδότηση αυτή θα παράσχει στην Alcatel μεγαλύτερο περιθώριο να χειρισθεί τον τρόπο εξόδου της από την κάμψη. Ωστόσο, για τον κ. Τσουρούκ, η ιδέα ότι θα πρέπει να επιβλέψει άλλη μια αναδιάρθρωση της Alcatel σίγουρα δεν θα πρέπει να είναι ευπρόσδεκτη.