Καταναλωτές και βιομήχανοι μπορεί να χαιρετίσουν την πτώση των παγκόσμιων τιμών του πετρελαίου στα επίπεδα των 17 δολαρίων το βαρέλι και ίσως και χαμηλότερα. Τα φθηνότερα καύσιμα θα ελευθερώσουν ρευστό που θα δαπανηθεί σε άλλα μέρη της οικονομίας, που υφίστανται σήμερα την ύφεση. Γενικότερα, οι χαμηλότερες τιμές πετρελαίου θα συμβάλουν στη χαλάρωση των πληθωριστικών πιέσεων στις ανεπτυγμένες οικονομίες και θα διευκολύνουν τις νομισματικές αρχές να μειώσουν ξανά τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια.
Ο τριπλασιασμός των πετρελαϊκών τιμών από τις αρχές του 1999 ώς το περυσινό φθινόπωρο (όταν υπερέβησαν τα 32 δολάρια το βαρέλι) συνέβαλε στην επιβράδυνση της παγκόσμιας οικονομίας. Τώρα η διαδικασία αντιστρέφεται. Σύμφωνα με κάποιες εκτιμήσεις, μια πτώση της τιμής του πετρελαίου κατά 10 δολάρια το βαρέλι θα τονώσει το παγκόσμιο εμπόριο περίπου κατά 0,5% μετά ενός έτους καθυστέρηση.
Η άμεση αιτία της σημερινής αποδυνάμωσης της τιμής ίσως επίσης χαιρετισθεί από κάποιους. Μοιάζει να δείχνει ότι η ανανεωμένη δύναμη του ΟΠΕΚ μετά το 1999 ήταν μόνο προσωρινή. Μόλις η ζήτηση άρχισε να χαλαρώνει, εμφανίσθηκαν ξανά τα παλιά ρήγματα στο καρτέλ, όπως συνέβη και το 1986. Αυτή τη φορά ο ΟΠΕΚ κάλεσε ανεπιτυχώς τη Ρωσία και άλλες μεγάλες εξαγωγούς εκτός καρτέλ να μειώσουν την παραγωγή τους. Την τελευταία φορά που ζητήθηκε από τη Ρωσία να βοηθήσει, το 1998-99, δεν το κατόρθωσε, ακόμα και μετά την πτώση της τιμής στα 10 δολάρια. Οι πιθανότητες να το κάνει σήμερα είναι ακόμα λιγότερες.
Το φθηνό πετρέλαιο, τα χαμηλά επιτόκια και η δημοσιονομική επέκταση των ΗΠΑ μπορούν να συμβάλουν στον περιορισμό της επερχόμενης ύφεσης. Ομως δεν θα ήταν συνετό να χαιρετίσουμε με τόσο ενθουσιασμό την αποδυνάμωση του ΟΠΕΚ. Το φθηνό πετρέλαιο μειώνει και τα διαθέσιμα κεφάλαια για εξόρυξη και ανάπτυξη.
Οι μεγάλες πετρελαϊκές εταιρείες οφείλουν να διαθέτουν μακρούς επενδυτικούς ορίζοντες. Παρ’ όλα αυτά, έχουν την τάση να μειώνουν όταν η τιμή είναι χαμηλή. Συνεπώς, όταν ανακάμψουν οι δυτικές οικονομίες, θα διαπιστώσουν ότι η μεσοπρόθεσμη εξάρτησή τους από τα τεράστια αποθέματα των μελών του ΟΠΕΚ είναι όπως πάντα μεγάλη, ενώ οι νέες ανακαλύψεις αλλού υπήρξαν σχετικά μικρές και σχετικά δαπανηρές.