Από τον: Alwa Cooper, © 2022 The New York Times Company
Η μοναδική ήπειρος χωρίς μόνιμους κατοίκους, η Ανταρκτική, είναι συνώνυμη με την απομόνωση. Μια διήμερη κρουαζιέρα στο διαβόητο δύσβατο πέρασμα Ντρέικ (ή μια πτήση δύο ωρών πάνω από αυτό), είτε από την Αργεντινή είτε από τη Χιλή, σας φέρνει στη νοτιότερη περιοχή του πλανήτη. Εκεί, τα αξιοθέατα είναι ταυτόχρονα επιβλητικά και εμφανώς εφήμερα: το μεγαλείο των παγετώνων ύψους χιλιομέτρων σε ένα θεσπέσιο φάσμα μπλε και πράσινου χρώματος ενισχύεται μόνο από την ευθραυστότητα του κλίματος που τα συντηρεί. Ο θαλάσσιος πάγος της Ανταρκτικής λιώνει πιο αργά από αυτόν του Βόρειου Πόλου, αλλά η ευπάθεια των στρωμάτων πάγου, που περιέχουν περισσότερο από το ήμισυ του αποθέματος γλυκού νερού της Γης, δύσκολα πια μπορεί να αγνοηθεί.
Το 2022 ο πάγος της Ανταρκτικής σημείωσε την πιο χαμηλή ιστορικά μέτρηση (αν και παρουσιάζει διακυμάνσεις από χρόνο σε χρόνο, σε αντίθεση με τον αρκτικό πάγο, ο οποίος συρρικνώνεται σταθερά εδώ και δεκαετίες). Εάν οι κυβερνήσεις αποτύχουν να περιορίσουν την άνοδο της παγκόσμιας θερμοκρασίας τα επόμενα χρόνια κατά 1,5 βαθμό Κελσίου πάνω από τα προβιομηχανικά επίπεδα, πράγμα που φαίνεται όλο και πιο πιθανό, η κατάρρευση του στρώματος πάγου στην Ανταρκτική θα μπορούσε να προκαλέσει καταστροφική άνοδο της στάθμης της θάλασσας τους επόμενους αιώνες. Ωστόσο, η Ανταρκτική παραμένει τρομερά όμορφη. Εκτός από τις αποικίες πιγκουίνων, που συναντά κανείς πιο εύκολα από τον Νοέμβριο μέχρι τον Ιανουάριο, η παρακολούθηση φαλαινών είναι μια εμπειρία αποκαλυπτική. Πηγαίνετε τον Φεβρουάριο ή τον Μάρτιο, όταν ο πάγος που υποχωρεί επιτρέπει στους περίπου δώδεκα επιβάτες που μεταφέρουν τα περιηγητικά φουσκωτά σκάφη να δουν από κοντά γαλάζιες και μεγάπτερες φάλαινες, όρκες και άλλα κητώδη. Τα ταξίδια στην Ανταρκτική υπάγονται ακόμη σε αυστηρούς κανονισμούς: για παράδειγμα, απαγορεύεται η αποβίβαση χωρίς οδηγό. Το 1991 η υπογραφή του Πρωτοκόλλου της Συνθήκης της Ανταρκτικής για την Προστασία του Περιβάλλοντος θέσπισε κανόνες, που αποσκοπούν στον περιορισμό του ανθρώπινου αντίκτυπου του τουρισμού και της επιστημονικής έρευνας. Πριν πάτε, κάντε λίγη έρευνα για να βρείτε τον πιο βιώσιμο τρόπο εξερεύνησης.― A.C.
P.I.: Δεν είμαι πολύ ευαίσθητος όσον αφορά τη φύση, αλλά η Ανταρκτική ξεπέρασε οτιδήποτε είχα φανταστεί ή ζήσει, ακόμα και στην κοντινή Παταγονία. Σου κάνει ξεκάθαρες τις περιβαλλοντικές ανησυχίες του κόσμου, που σίγουρα έχουν κύρια θέση στο μυαλό των περισσότερων ταξιδιωτών αυτή την εποχή. Όταν εκτίθεσαι σε τέτοια μεγαλοπρέπεια και ομορφιά, αλλά και σε μια υποκείμενη ευαλωτότητα, επιστρέφεις στο σπίτι με σημαντικά υπαρξιακά ερωτήματα και με έντονες αναμνήσεις.