Εκατοντάδες θαλάσσιοι ελέφαντες έχουν βρεθεί νεκροί καθώς η γρίπη των πτηνών εξαπλώνεται στην Ανταρκτική, με τους ειδικούς να εκφράζουν φόβους πως, αν ο εξαιρετικά μεταδοτικός ιός φτάσει στους απομακρυσμένους πληθυσμούς πιγκουίνων, μπορεί «να προκαλέσει μία από τις μεγαλύτερες οικολογικές καταστροφές της σύγχρονης εποχής».
Ο ιός καταγράφηκε αρχικά μεταξύ των καφέ σκούα (brown skua) στο Μπερντ Αϊλαντ, ανοιχτά της Σάουθ Τζόρτζια. Εκτοτε, ερευνητές και ειδικοί έχουν καταγράψει μαζικούς θανάτους θαλάσσιων ελεφάντων, καθώς και πλήθος από νεκρές γουνοφόρες φώκες, γλάρους και καφέ σκούα. Κρούσματα έχουν επιβεβαιωθεί, δε, σε απόσταση 1.500 χλμ. δυτικά της Σάουθ Τζόρτζια.
«Σε ορισμένες τοποθεσίες είχαμε μαζικούς θανάτους, που φτάνουν τους εκατοντάδες. Υπάρχει πιθανότητα να πρόκειται για γρίπη των πτηνών», σημειώνει η δρ Μίγκαν Ντιούαρ, επικεφαλής της οργάνωσης Antarctic Wildlife Health Network.
Μέχρι στιγμής, οι εργαστηριακές εξετάσεις έχουν επιβεβαιώσει θανάτους από τη γρίπη των πτηνών σε οκτώ περιοχές της Ανταρκτικής, ενώ εκκρεμεί η επιβεβαίωση από τεστ σε ακόμη 20 περιοχές όπου έχουν εντοπιστεί νεκρά ζώα.
Ακόμη δεν υπάρχουν καταγεγραμμένα κρούσματα στην ηπειρωτική Ανταρκτική, μέρος που φιλοξενεί κάποια από τα πιο ιδιαίτερα και απομονωμένα οικοσυστήματα του πλανήτη. Ωστόσο, καθώς οι πληθυσμοί των πτηνών μετακινούνται, οι ειδικοί εκτιμούν πως η ασθένεια αναμένεται να φτάσει εκεί τους επόμενους μήνες.
Εν τω μεταξύ, εν όψει της περιόδου αναπαραγωγής τους, οι πιγκουίνοι αρχίζουν να συγκεντρώνονται μεταξύ τους και αυτή η στενή επαφή τούς καθιστά ιδιαίτερα ευάλωτους. Κρούσματα που έχουν καταγραφεί σε Νότια Αφρική, Χιλή και Αργεντινή δείχνουν ότι είναι εξαιρετικά ευπαθείς στην ασθένεια.
«Αν ο ιός αρχίσει να προκαλεί μαζικούς θανάτους στις αποικίες πιγκουίνων, αυτό θα σηματοδοτήσει μία από τις μεγαλύτερες οικολογικές καταστροφές της σύγχρονης εποχής» σημειώνουν οι ερευνητές σε μια προέκδοση μελέτης.
Πηγή: Guardian