Με χειροκροτήματα, κομφετί, χαμόγελα και αμερικανικά σημαιάκια, οι εργαζόμενοι, και οι επιστήμονες της NASA πανηγύρισαν στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς στο Μέριλαντ την επιτυχία μίας ιστορικής αποστολής: την κοντινή διέλευση του New Horizons από την Έσχατη Θούλη, το πιο μακρινό σώμα που έχει ποτέ επισκεφθεί μια διαστημοσυσκευή, σε απόσταση περίπου 6,5 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, στην παγωμένη Ζώνη Κάιπερ.
Το πρώτο ραδιοσήμα επιβεβαίωσης για την επιτυχία της αποστολής ελήφθη από μια μεγάλη κεραία του Δικτύου Βαθιού Διαστήματος της NASA στη Μαδρίτη μετά από ταξίδι έξι ωρών και οκτώ λεπτών στο διάστημα. Όπως ήταν φυσικό, αμέσως επικράτησε γιορταστικό κλίμα (ήταν, άλλωστε, και Πρωτοχρονιά) στο κέντρο ελέγχου του New Horizons.
A NASA spacecraft has flown past the most distant world ever studied by humankind, sparking celebrations from scientists.
Ultima Thule lies four billion miles from earth – read more about this mysterious object here: https://t.co/imqhxG4eY5 pic.twitter.com/jvdUV9RGDT
— Sky News (@SkyNews) January 2, 2019
Οι πρώτες θολές φωτογραφίες που έστειλε στη Γη το ρομποτικό σκάφος, κατά τη φάση της προσέγγισής του, δείχνουν ότι η Έσχατη Θούλη μοιάζει με αράπικο φιστίκι ή κορίνα του μπόουλινγκ, κάτι που όμως θα πρέπει να επιβεβαιωθεί από τις επόμενες πιο καθαρές φωτογραφίες από μικρότερη απόσταση, οι οποίες αναμένονται αργότερα την Τετάρτη και την Πέμπτη.
First image of #UltimaThule! At left is a composite of two images taken by @NASANewHorizons, which provides the best indication of Ultima Thule's size and shape so far (artist’s impression on right). More photos to come on Jan 2nd! https://t.co/m9ys0VhmLA pic.twitter.com/qZu0KL8uJB
— Johns Hopkins APL (@JHUAPL) January 1, 2019